私に成り代わって嫁ごうとした妹ですが、即行で婚約者にバレました

第二章

地下牢③

「フランシス卿、早くこちらへ」

　向かってきた風の刃を“混沌を律する剣”で無力化しつつ、ヴィンセントは避難を促す。
『僕の後ろに来てください』と主張する彼を前に、祖父は素早く後退した。
体の向きは変えずに。
恐らく、父へ無防備に背中を見せたくなかったんだと思う。

「それで、セシリア達は何故ここに居るんだ？」

　ヴィンセントより後ろに下がると、祖父は再度質問を投げ掛けた。
『自宅に居る筈では？』という疑問を前面に出す彼の前で、私とアイリスは返答に悩む。
どこから話せばいいものか、と思って。

「えっと、細かい点は省きますが、実はお父様の件でクライン公爵家へ協力要請が来たところ私達もたまたまその場に居合わせて」

「『身内の不始末を見過ごす訳には、いかない』と判断し、同行したんです」

　自らの意思で出向いたことを告げると、祖父────ではなく、父が反応を示した。

「なんだと！？お前達、実の親を処断するためにやってきたのか！？」

　『助けに来てくれた』とでも思っていたのか、父は表情を険しくする。
恐らく、期待を……信用を裏切られて、腹を立てたのだろう。
先に裏切ったのは、そちらだというのに。
『都合のいい時だけ、家族の絆を持ち出すのね』と辟易する中、彼は鋭い目つきでこちらを睨みつけた。

「こんなみすぼらしい姿になった私を見て、何とも思わないのか！」

　ところどころ解ほつれたズボンや薄汚れたシャツを示し、父は顔を顰める。
と同時に、祖父が口を開いた。

「そうなったのは、元を正せばお前の責任……つまり、自業自得だ。いちいち、孫達が気に掛ける必要はない」

「うるさい！父上には、聞いていない！」

　『話に入ってくるな！』と喚き、父は奥歯を噛み締めた。
まるで癇癪を起こした子供のような対応に、私達はちょっと戸惑う。
昔から大人気ない人ではあったが、ここまで幼い言動を取るようなことはなかったので。

　生活が一変した影響かしら？それとも、お祖父様の前ではいつもこんな態度を？

　などと考えていると、ヴィンセントが大きく手を叩く。
場の空気を……混乱を鎮めるみたいに。

「とりあえず前公爵のお気持ちは今、関係ないので置いておきましょう」

　『そんなことを話している場合じゃない』とバッサリ切り捨て、ヴィンセントは一歩前へ出た。
かと思えば、父に“混沌を律する剣”を向ける。

「では、本題へ入ります。前公爵、今ここで降参してください。そしたら、これ以上誰も傷つかずに済みます」

　最初で最後の降伏勧告を行い、ヴィンセントは父の意思を確認した。
『今なら、まだ引き返せる』と主張する彼に、父は────

「降参など、するものか！これは私に与えられた最後のチャンスなのだから！」

　────と、拒絶の姿勢を見せる。
きっと、『こんなところで一生を終えるくらいなら』と思っているのだろう。
貴族としての待遇に慣れてしまった父からすれば、地下牢での暮らしは地獄そのものだろうから。

　結局、この人はどこまで行っても自分本位なのよね……。
私達家族への影響とか、自分の過去の清算とか……そんなものは一切考えていない。
もし、少しでも頭にあるならこんな選択しない筈だもの。

　父の本質が全く変わっていないことを確認し、私は嘆息する。
でも、思ったよりショックは受けなかった。
多分、心のどこかでこうなることが分かっていたんだと思う。
『我ながら、肉親に対してちょっと冷た過ぎるな』と感じる中、ヴィンセントは一つ息を吐く。

「分かりました。では、容赦なく叩き潰します」

　その言葉を合図に、私達の戦いは始まった。