◇◇◇◇◇◇◇◇

　大陸中腹、ある低木の森にて。
　その巨漢は、未だに虐殺を続けていた。

「ひ……嫌、助け、助けて……神様……！」
「黙れ、敗者には死あるのみだ」

　そこに容赦などなく、慈悲などはなく。




「神に祈るか、……がしかし、その神はこちら側におられるのでな」
「や……め…………」

　またも飛び散る肉塊。
　もう何度見てきただろうか。


　男は、血に飢えていた。
　戦いに飢えていた。

　しかし「命令」があった。
「できることなら『鍵』を確保してこい、できないのであれば人界軍を内部から崩壊させよ」と。
　

　だが、コイツも違う。
　どいつもこいつも、鍵の気配が微塵もしない。

　……ならばこそ、抵抗する芽は早めに摘み取っておくべきだ。
　例えば、このように握り潰して……と。





「人殺しは順調か、殺生院」


「……誰だ？　もはや殺生院は消え去った。今となっては……」

「ゴルゴダ機関、だろ。まだやってるのか、プロジェクト:エターナル」


「……」

「シラを切った……つまりは知らない、か……？」

「……まず、貴様は誰だ？　なぜゴルゴダ機関の名を知っている？　貴様は、一体……」


「ヘファイストスの使徒、と言えば、聞こえはいいだろうか」


　返り血にて紅く染まったその男と対峙するのは、古ぼけたフードを被った謎の男。
　……本来はこの戦いに参加せずともよかった人間である。

　
「刀……神殿国か」

「正解、そっちは素手か？　素手で戦えるのか？」

「貴様こそ、刀などという小道具で私に勝てるとでも……思っているのか？」

「あいにく、小道具、小細工には手慣れてるもんでねっ！！……背水の、陣！！」

「そうか、貴様……死んだと思っていたぞ、影武者っ！！」




◇◇◇◇◇◇◇◇


　一方その頃。白たちは、自らがいるエリアからの移動を余儀なくされていた。

　最も……殺人鬼が潜んでいる……なんてこの状況じゃ、もはや試合など関係ないのだが。
『このエリアは、明日には禁止ゾーンとなっています。速やかに立ち去ってください』



「……だってよ、もう砂漠ぐらいしかセーフゾーンないんじゃないか……？」

「……だったらそこに、アイツはいて……」


「もう、はっきり言って試合どころじゃなさそうね、白、これからはもう出し惜しみはしないで、いい？」
「もちろんだ、ヤツが、殺人鬼が何者かは分からないが、見つけ次第容赦なく叩き潰す」




＊◇＊◇＊◇＊◇

　戻ってまたまたその頃、白の向かう砂漠地帯にてフードの男とヴォレイの激闘が繰り広げられていた。


　最早雑兵はいない。試合も、今やほとんど関係ない。
「背水の陣、炸裂……！」

　地を走る稲妻の如く、男敵の周りを走り抜ける。
　こうまで速ければ、いくらゴルゴダ機関の力自慢とは言えど、捉える事はできな……

「そこか、小癪な……！」
「ぶごおっ！！」

　ヴォレイはその剛腕で、フードの男の顔面を掴む。

「も……もがっ……」
「力が全てだ、それ以外は何も……！」
「……終わり、と思ったか？」


　気が付けば、ヴォレイの背後から声がし、その手に握っていた男の頭も既になくなっていた。

「どうだ、力だけじゃ勝てないだろ？」
「何をした……！」


「神気反応を調べてみろ、よく分かるだろ」
「神技を使ったか…だが、なぜこの私の腕から逃げ出して……」


「俺も、弟子には負けちゃいられないんでね」



「神魔領域、展開……！」

　そのフードの男は、自らの持てる全てを費やし、禁忌へと挑む。
　それは、他人の神技ジルの複製。

　……とは言え、あまり使えたものでもないのだが。


「シャットダウン・オブ・ワールド」




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　世界が止まる。
　これがアイツの、白の見ていた時間。

　時空魔力連続体の異常は、やはり全てこれだった。
　視界から色が消え失せる。
　全てがモノクロへと変わる。
　その中にて、俺はもちろん自由だ。
　他の誰もが、他の全てが完全に静止する中で。


　……だが、「絶対に全員が静止する」などという固定観念は、たった今崩れ去った。

　……元々、そう確定した訳ではなかったが。


「ぬああっ！」

　その巨漢は、どうやったか原理は全くもって分からないが、その完全に静止した世界での動作を許可された。

「余計な一言……言っちまったな」

「やはりそうか、時間停止の神魔領域……！　神力と魔力を織り交ぜるとは、なかなかやるじゃないか……！」
「お褒めにあずかり光栄……ではないか、お前は殺人鬼だからな」



　視界が戻る。
　止まった時間は、たった今動き出す。
　風の音も、水のせせらぎも、全てがこの瞬間に、まるで連続したように見せかけられて動き出す。

「流石に……不完全、か、他人の神技を真似るのは、それも『鍵』を真似るのは流石に……キツいし、制御も難しい……」

「……それが貴様の奥の手、というのなら、私の勝ちだが」



「…………どうやら、そうらしい。俺の不完全な時間停止では、お前を完全に静止させる事は難しかったみたい、だ」


「さらばだ、神殿の剣士よ」

　迫り来る巨腕、圧倒的な力の差。
　間違いない、まともに食らえば、いくら俺でも、流石に……


「随分と手こずっているじゃないか、貴様ともあろう者がなっ！！」