「敗者には、死あるのみだ……ヴォレイ！」


　血と砂と、岩の破片が舞い散る閃光の最中。

「そんなこと……あり得ないんだ……この、このオレが、負けるなど……」




　背から聞こえてくる負け惜しみは、それはそれは随分と惨めなものであり。

「……お前の、負けだ。残った時間を、せいぜい懺悔の時間に費やすといい」


「何だと……この、このガキ、が……！」


　倒れ込む。
　力無く。その崩れかけのイデアの身体は地に伏し、屈辱を得る。

「負けるはずがないんだ……ゴルゴダ機関トップ2の、このオレが……！」




「……くだらない」


　生まれて初めての、敗北で。
　生まれて初めての、屈辱なのだろうか。

「許さん、許さん……キサマ、キサマにだけは……このオレが……」

「このオレが、負けるわけが、ないんだああああああああああっ！！！」



　負け惜しみの如く、至近距離で———その死にかけの身体より放たれる、空気の断裂層。

　ただ。それすらも、僕は読んでいた。
　指に触れるや否や、一瞬にして弾け飛ぶ断裂層。





「…………だからキサマはトップ2のまま、死に行くんだ」



　その言葉の意味を、ソイツは終ぞ理解することはなく。
　その身体は球体と共に、灰となり散っていった。

　同時に、身体を覆っていた返り血も、全て灰と化し消えてゆく。




「終わっ、た……」

　ツノが急激に小さくなる。
　高まった心臓の鼓動は治まり、ほとばしる魔力もすぐに掻き消えていった。



　……その中でも、やっぱり悔しかった。
　イデアさんが、くいなが、ヤンスが、死んだ事が。



　どうしても、悔やむしかなかった。
　失意に呑まれながら、後頭部から倒れかかる。
　力が抜けて、立ち上がる力さえ起きなくて……





　そして、何か柔らかく、生暖かいものの上に、その頭は着いた。
　肌……？
　人の、肌……？







「……流石に今回は、素直に誉めざるを得ないな」

「イデア……さん……でも、何で生きて……」

　目からこぼれ落ちた涙は頬を伝い、全て抱きついたイデアさんの服へと吸い込まれてゆく。



「生きて……生きてたんですね……！！」


「……ああ、ヤツに貸したのは、幻術で作り出した偽りの身体だ。……まあ、幻術体と現実体を同期させていたからこそ、気付かれなかった訳だし、はっきり言って、俺が生きているかは……賭けだった。

　前にも……黒騎士と相見えた時も、この術は使った事はあったが、流石に……こたえるな……！」



「よかった……本当によかった……！！」

「……少し癪、だぜ、貴様に……強さで先を越される、だなんてな……
　しかし———よかったぞ、お前は本当に……よくやった」

　優しく———とてもこの人には似つかないが、花のようにさわやかな笑顔で、イデアさんは微笑をこぼした。

　珍しいな、この人がこんな風に笑うなんて。



　

「それと、お前が連れてたヘンな魔族だが———微弱ながらもまだ魔力を発している、早めに手当てしておいた方がいいんじゃないのか」

　それ、ってつまり、ヤンスとくいなは……


「……は———はい……っ！！！！」








「……？　アイ、生きて、……る……？」

「俺も生きてる……でヤンス、……なるほど、鎧の魔力障壁が、俺たちを守ってくれたでヤンスね……」


「…………あ……！」

　目覚めたその2人を、涙したままに見つめる。

　思わずその涙に濡れた声を漏らしてしまい、すぐそばにいたことがバレてしまったが。


「セ……ン……？」
「まさ……まさか、あの化け物は、センが倒した……でヤンスか……？」


「……うん。僕が……やっつけた。めちゃくちゃかっこいい……最強のパワーで」

　自分で言いはしたのだが、実際には僕にも一体何だったのかは分からなかった。
『鬼の血』、イデアさんの口にしていた、その言葉が鍵なのだろうか。




「ありがとうでヤンス～っ！　何やったか知らないけど本当にありがとうでヤンス～っ！」

「ははっ、恥ずかしい、からやめて……くれよ……！」

　ヤンスに抱き付かれ、力無くも後ろに押し倒されてしまう。




「……あり、がとう」

「……へ？」

　唐突に、くいなより飛び出した異質な一言は、だがしかしそれでよかったと、言葉の衝撃とは正反対の安堵を与えてくれた。


「あり…………がとう、セン……！……アイツを———仇をとってくれて、ありがとう……！」



「———僕も、君を守れて……よかったよ……！」





　そうだ、僕は勝ったんだ。
　文字通り、最高の勝利。

　今までこんな事はなかった。
　いつだって、決着をつけるのは白さんとかイデアさんとかで。

　僕には何もできないのかと、自分の無力さを嘆いてばかりだったけど。

　それでも、今の僕は手にして、そしてこの目で見たんだ。

　完勝の、瞬間を———！