リトルアルト

2人の居場所

　振り返ると、バルカスの後ろには、黒髪を短く切りそろえた美女いる。こちらを睨んでいるようだ。
「げっ」
　アルトは思わず声をもらした。





　カナは基本的には温厚だ。
　しかし、普段は優しいが怒ると怖い人は結構いる。彼女もそのうちの1人だった。
　そのうちの1人なのだが、彼女の恐ろしさは常軌を逸していた。
　それは彼女が怒った様子を見たある冒険者に「あれは人など容易く殺す」と言わしめたほどだ。
　そんな噂は彼女の美貌とのギャップもあって、すぐに広まった。

　当時カナは、ギルド職員見習いとして、国中の国営ギルド支部を転々としていた。ギルド職員になるためには、見聞を広める必要もあるのだ。
　そうして訪れた新たな街マギドには、すでに彼女の噂が伝わっていた。

　この街でカナは、目に見えて避けられていた。
　しかし、今の彼女には、避けられたことが悪いことだったとも言い切れない。
　当然、まだ幼さの残る当時のカナにとって避けられるのは辛かったし、悲しかった。
　そんな日々を変えてくれたのは、赤髪の少女との出会いだった。

　マギド支部に来てほどなくして、カナはあることに気がついた。自分以外にも避けられている少女がいるのだ。
　別に何か嫌がらせをされているわけでもないが、他の職員の対応が妙にそっけない。
　皆に避けられて、敏感になっていたカナだから気づけたのだろう。カナは少女に興味を持った。

「こんな難しそうな依頼うけるの？お仲間はどこかしら？」
　カナは、高難度の依頼が並ぶ掲示板の前にいた赤髪の少女に声をかける。
「え！えっと、、、そ、その、わたしですか？」
　彼女はなぜか慌てている。そんな姿が可愛らしい。
「そうよ。あ、わたしはカナ。それで、お仲間は？」
「い、いません」
　沈んだ声で返ってきた答えは、カナが予測したものだった。
「1人じゃこんな依頼受けられないわよ」
「で、でもわたし、いつも、、、」
「こんなのどうかしら？」
　カナは何か言いたそうな少女の言葉を遮って提案する。
「街の塀の点検なんだけど、これなら1人でも安全だし、日が沈むまでには帰ってこられるわ。それに報酬も悪くないし。」
「じゃあ、、、それにします」
　少女は断れないタイプらしい。
「わかったわ。ところでさ、今日一緒にご飯食べない？」
　なぜ初対面の少女をご飯に誘ったのか、カナは自分でもよくわからない。もしかしたら寂しかったのかもしれない。
「え！えっと、、、そ、その、わたしとですか？」
　同じセリフをさっきも聞いた気がする。
「そうよ。依頼が終わったらギルドにもどってくるでしょ？私もそれまでに仕事片付けるわ。」
「あ、えっと、はい。よろしくお願いします」
　顔に不安を浮かべるが、やはり断れない。あと変に堅苦しい。
「約束よ。そういえば、あなたの名前は？」
　少女は一瞬驚いたような顔になり、またすぐに不安な顔にもどって、
「マ、マリー」
　と小さく呟いた。マリー、どこかで聞いた気がするが、思い出せないので気にしないでおく。
「じゃっ、よろしくね。リィーちゃん。」
　マリーは再び驚いた顔をした。

「そうだったんですね」
「そーなよ。噂広めた奴まじでぶっ殺してやるわ」
　そういったカナは怒ってはいるが、軽く酔っているせいか、話に聞いたまでの殺気は感じられない。
「それじゃあ次はリィーちゃんの番ね。リィーちゃんもなんか避けられてる感じだったし。なにがあったんだい？私が聞いてやろうじゃない」
　彼女なら受け入れてくれるかもしれない。マリーは期待と不安で心が一杯になった。
ーでも、言わなくてもどうせすぐにバレちゃうし、いうしかないよね。
　不安は消えないが決心はついた。そしてゆっくりと口を開く。
「わたし、実は、鮮血のマリーなんです」
「ほんと？すごいじゃん。じゃあめっちゃ強いんだ」
　驚くほどに軽かった。こんな簡単に受け入れられることが信じられなかった。
「そんな、、、わたしは鮮血のマリーなんですよ！数えきれないほど人を殺してるんですよ！それなのにカナさんは怖くないんですか？」
　つい声を荒げてしまった。騒がしかった酒場は静まり返り、視線が自分に集中しているのがわかる。
「だって仕事でしょ。それにリィーちゃんが殺したおかげで助かった人のが多いに決まってるわ。誇りを持っていいのよ」

　時には依頼主にさえ殺人鬼と罵られた。人を殺す仕事などしたくはなかった。それでもマリーの依頼主は国王直筆の命令書をたずさえていた。この国で、国王の命令は絶対である。従うしかない自分が情けなく、自分で自分を否定した。
　マリーはいつのまにか涙を流していた。肯定される安心感に涙が止まらなかった。すっとカナの手が頭の上に乗せられる。
「泣いていいのよ。辛くなったらお姉さんがなぐさめてあげるから。私もあなたに話せて楽になったんだから、お互い様よ」
　そう言って頭を撫でてくれる。
　マリーは温もりの中で自分の居場所を見つけた。