『桜魂の継承者』-BLOOM OF ETERNAL BONEDS-

第26話 小さな違和感と、気づかない本人

夕方の団地は、仕事や学校帰りの人たちで賑わい始めていた。
福田朋広は、コンビニ袋を片手に階段を上りながら、のんきに鼻歌を歌っている。

「にしても……今日はなんか、体が軽い気ぃするなぁ」

彼は知らない。
桜核が“融合理の微調整”を行い、筋力や姿勢がほんのわずかに整えられていることを。
読者だけが気づく変化だ。

そんな朋広を、団地の踊り場で誰かが呼び止めた。

「……あっ、福田さん？」

振り返ると、そこにいたのは――

丹波冥（20）。
長い黒髪を揺らし、買い物袋を抱えている。
どこか影を落とした瞳が印象的だが、声は優しい。

「冥ちゃん、お疲れさん。荷物多いな、大丈夫か？」

「えっ……あ、はい。大丈夫です。あの……福田さんこそ、階段で息切れてません？」

ちょっと心配そうに尋ねてくる。
けれど本人はきょとんと首をかしげる。

「ん？　俺？　めっちゃ元気やで？」

冥は一瞬だけ目を細める。

（……なんか、前より肩幅……？　いや、気のせい……？）

彼女は言葉にしない。
そして朋広も、もちろん何も気づかない。

「ほんまに重そうやし、持つで？」

「あっ……いえっ、大丈夫ですからっ」

冥は慌てて手を振る。
頬が少し赤い。
それを見た朋広は、もっと別のことを考えていた。

（重いんを持たれんようにせんと……俺が失礼なんかな？　ややこしいなぁ）

思考が天然すぎて、読者が思わず突っ込みたくなるレベル。

「ほな気いつけて帰りや」

「は、はい……！　また……！」

冥は去り際、なぜか深く息を吐く。

（……なんで、胸が変にざわつくんやろ……？）

理由はもちろん、まだ誰にもわからない。
桜核の微光が、冥の背中をかすめるように揺れる。
それが彼女の不安や揺らぎを刺激しているのだが、彼女自身は気づけない。


部屋に戻った朋広は、カフェオレを飲みながらスマホを充電器に差し込む。

「んー……やっぱ最近のスマホはすごいな。
　勝手に明るさ変わるし、電池の減りも遅いし……なんか使いやすいわ」

それはスマホの性能ではなく、桜核が“勝手に最適化”しているだけなのだが――
もちろん本人は永遠に気づかない。

しかもスマホ内部では、ほんの一瞬だけ薄紅色の光が走った。

朋広は、ぽりぽりと頭をかきながらつぶやく。

「……なんやろ。最近、ちょっとだけやけど……
　『俺、なんか変わった？』って言われること増えてきた気ぃする」

彼は深刻そうな顔をして、

「まさか……髪、寝癖ついとるんかな……」

と真剣に鏡を見る。

その後ろで、薄い光がふわりと揺れる――
これは、読者だけが見える“変身条件の前兆”。

けれど、主人公は永遠に気づけない。