『桜魂の継承者』-BLOOM OF ETERNAL BONEDS-

第28話「変化に気づけない男と、気づき始める周囲」

春の風が、濡れた団地の通路を軽く吹き抜けた午後。

福田朋広は、団地の下にある小さなスーパーへ買い出しに向かっていた。

肩や腰に残る古傷が痛む。
それでも歩けるし、今日も悪くはない――そんな日だった。

「さて、卵だけ買うて帰ろか……」

そう言って、階段をゆっくり降りようとした瞬間。

――ふっ。

胸の奥で小さな光が弾ける。
昨日よりも、はるかに短い前兆。

いや、前兆と言えるほどのものではない。
ただの“呼吸の乱れ”程度。

「……ん？　何や？」

ほんの一秒、違和感。
次の瞬間には消えている。

朋広は気にも留めず、そのまま階段を降りる。

だが降りていく彼の背中は――
一瞬、若さを帯びた20歳の輪郭へと変わっていた。

気づく間もない。


---

三階の踊り場に差しかかる頃には、
その“若い姿”は完全に解けていた。

だが、そのタイミングで上の階から 久世桔梗（24） が買い物袋を持って降りてきた。

「あっ、福田さん。こんにちは……あれ？」

彼女は立ち止まる。

（今、すれ違ったの……福田さんやんな？
　でも、一瞬若かったような……いや、光の加減？）

自分で自分を否定してしまうレベルの “誤差” 。

桔梗は結局、笑顔で声をかけるだけにした。

「天気、良くなってよかったですね」

「あぁ、ほんまやな。買い物が楽や」

（やっぱり……違和感ある。何か変わってる……？）

言葉にはできないまま、違和感だけが胸に残った。


---

スーパーに向かう途中、
スマホを見ていたOLが朋広とぶつかりかけた。

「あっ、ごめんなさい……！」

「おぉ、危なっ……」

その一瞬――
朋広の姿は “前兆なしで” 20歳に変わった。

だが、本人には当然見えない。
触れても分からない。

逆にOLが目を瞬いた。

（……え……今のおじさん……？
　気のせい、やんな……？）

目をこすった瞬間には、もう中年の姿に戻っている。

「大丈夫ですか？」
「大丈夫大丈夫、ありがとうな」

異常に気づいているのは周りだけ。


---

買い物を終えて団地に戻ると、
今度は和服姿の 伏見美琴（22） がほうきを持って掃除していた。

「あ、福田はん、おかえり……」

言いかけて、ピタリと言葉が止まる。

（ん？　今若返って……あれ？
　いや、さっきより……時間、長なかった？）

今日の20歳姿は約15秒。
昨日の5秒より、気づける時間が少しだけ伸びている。

美琴の目が困惑の色を帯びた。

「美琴さん、どうしたん？　何かあったか？」

「い、いや……なんやろ……えええっと……」

美琴は慌てて笑顔を作った。

「福田はん、今日はなんか……元気そうやなぁ、って！」

「そら卵買うてきただけやしな」

「（いや、ちゃう……うち見たんや……でも言えへん……）」

彼女は胸の奥に飲み込んだ違和感を抱えたまま、
ほうきを握りしめた。


---

団地の屋上では――
例の監視者が淡々と記録をつけていた。

「……変化、段階二へ。
　昨日より前兆時間、75％短縮。
　20才姿の持続時間、初の上昇。
　発動頻度――増加傾向」

無機質な声が風に溶ける。

「完全前兆無し変身まで、平均予測話数――13話」

全ては、静かに進行していた。

本人だけを取り残したまま――。