『桜魂の継承者』-BLOOM OF ETERNAL BONEDS-

第29話「若返ってる？ いやいや、運動の成果やろ、多分な」

春の夕焼けが団地の壁をオレンジ色に染めていた。

スーパーで買った卵を抱えて帰ってきた福田朋広は、
いつものように十階まで階段をゆっくり登っていた。

古傷の痛みは最小限。
今日は歩きやすい。

（なんや、最近調子ええな……リハビリの成果やろか）

そう思ったその瞬間――
視界がふっと軽くなる。

胸の奥で、小さな光が瞬いた。
本人の自覚ゼロ。

階段の踊り場に差しかかったとき、
すれ違った中学生二人が目を丸くした。

「あれ……？　さっきのおっちゃん、なんか若くなかった？」
「なあ！ なあなあ！ 顔つき違ったよな！？」

朋広は振り返りもせず、階段を上っていく。


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十階に着いた頃、
ちょうど洗濯物を取り込んでいた久世桔梗と出会った。

「あ、福田さん、おかえりなさい。……えっ？」

また止まる桔梗。

桔梗にははっきり見えた。
“今の福田さん、確実に若かった”
と。

だが、本人は当然いつもの表情。

「あれ？ 桔梗さん、どしたん？」

「い、いえ……あの、ちょっと聞いていいですか？」

桔梗は思い切って切り込んだ。

「最近……若返ってません？ その、肌とか……雰囲気とか……」

「……ん？」

朋広はぽかんとした顔をした後、

「いやいやいやいや！
　さすがにそれは言い過ぎやろ！」

「えっ、でも――」

「最近、階段のぼる練習しとるからな。
　ちょっと鍛えられたんやろ、多分」

桔梗
（……いや、そんなレベルの変化ちゃうねんけど……）

だが桔梗は優しい性格上、それ以上強く言えなかった。

「そ、そうなんですか……？ なら、よかったです」

「うんうん、鍛えたら変わるもんや」

（鍛えただけで肌の質感までは変わらへんと思うんやけど……）

桔梗の不安は深まるばかりだった。


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その夜。

団地の自販機前で一息ついていた伏見美琴が、たまたま通りかかった。

「あ、福田はん。夜風、気持ちええですねぇ」

「せやなぁ……」

美琴は横目で見た。

（……やっぱ若返っとる……！）

今日は“20才姿”の持続が昨日の1.5倍。
つまり、本人が気づく前に、周囲は確信レベルに到達している。

「福田はん……その……最近元気になったというか……若うなってません？」

「あぁ……？ いや最近、階段とか歩く練習しとるしな。
　ちょっと体力ついたんやろ」

「……いや、体力だけであんな変わり方しますぅ……？」

「するやろ？ 多分。知らんけど」

「（いや絶対せぇへんやろ……！）」

美琴は胸の内で盛大にツッコんだが、
本人が笑っているので言えなかった。


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団地の屋上では、監視者が静かに記録を続けていた。

「周囲認識の変化、臨界点到達。
　本人の鈍感性により誤魔化し成功。
　偽装理由：『鍛えているから』――持続安定」

そしてページを一つめくる。

「次段階――自然発動型変身（短時間）。
　予測開始」

朋広の知らないところで、
彼自身の物語は確実に深まっていく。