『桜魂の継承者』-BLOOM OF ETERNAL BONEDS-

第30話「無自覚変身、会話中発動」

翌日の午後。
団地一階のエントランス前は、春の風が通り抜ける心地よい時間帯だった。

福田朋広は、郵便受けを確認している久世桔梗に声をかけられた。

「あ、福田さん。昨日は、お疲れさまでした」

「おぉ、桔梗さん。昨日より体が軽いわ。ええ感じや」

桔梗は微笑んだが、
その瞬間――彼女の表情が止まる。

（……え？ 今……また若返った？）

ほんの一言。
「ええ感じや」と言った、その一秒のあいだに。

朋広の肌の質感が、
ほんのわずかに“若いほう”へ寄った。

──視界の高さは変わらない。
だから本人は一切気づかない。

桔梗
（ついに……会話中に変わるようになったんですか……！？）

桔梗は平静を装った。

「あの……福田さん、今日……」

「お、今日なんか顔色ええって？ そら最近鍛えとるからな」

「そ、そうなんですけど……」

（いや、昨日より今日のほうが“若返り速度”早いんですけど！？）

言えるはずがない。


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エントランスを出ると、
伏見美琴が自転車を押してやってきた。

「あ、福田はん。今日も元気そうどすなぁ」

「お、おぉ美琴さん。元気や元気」

美琴が目を細めた。

（……今、また変化した。
　肌の色……輪郭……。
　“昨日より若い”）

本人は無自覚。
むしろ美琴の顔を見て首をかしげる。

「どうしたんや？ なんかジッと見て」

「い、いえ……その……今日は、昨日よりさらにお若いなぁって……」

「ははは！ そら歩き回っとるからな。筋肉ついたんやろ」

「（筋肉だけで若返りが進むわけないやろぉ！？）」
美琴は心の中で全力ツッコミ。

しかし、ここでも言えなかった。


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■そしてその夜

団地の外階段で、朋広は買い物袋を提げていた。

（なんか最近ホンマに体軽いなぁ……
　鍛えとるからやろな……）

何ひとつ疑わない。

その頃――
最上階の見えない陰で監視者が記録していた。

「変身前兆――0.03秒まで短縮。
　本人の知覚鈍感性により、誤魔化し続行可能。
　変身後の身長変化ゼロにつき、気づき難度は最高値」

ページに淡々と書き加える。

「次段階：持続時間の自然増加
　目標：数十秒→数分へ」

雨の夜に始まった異常は、
もう日常の中で静かに根を張り始めていた。