婚約破棄されたので、もう頑張りません 〜静かな公爵に放っておかれたら、本当の人生が始まりました〜

第2話 理想の婚約者であることに、私は向いていませんでした

第2話　理想の婚約者であることに、私は向いていませんでした

　婚約破棄が公に告げられた翌日、王城の中は奇妙な静けさに包まれていた。
　昨日まで私に向けられていた視線が、今は慎重さと遠慮を帯びている。まるで、触れてはいけない壊れ物を見るような目だ。

　――気を遣われるのも、正直、疲れる。

　私は与えられた控えの間で、静かに紅茶を飲んでいた。
　この部屋を使うのも、今日で最後になるだろう。

「エリシア様……」

　扉の外から、控えめな声がする。
　侍女のマルタだった。幼い頃から私に仕えてくれている、数少ない気心の知れた存在。

「入ってちょうだい」

　そう言うと、彼女はそっと扉を開け、心配そうな表情で近づいてきた。

「ご体調は……大丈夫ですか？」

「ええ。問題ありませんわ」

　それは、嘘ではなかった。
　少なくとも昨日の今頃より、ずっと呼吸が楽だ。

　マルタは少しだけ眉を下げる。

「皆さま、エリシア様が……お辛いのではないかと」

「そう思われるでしょうね」

　私は苦笑する。
　婚約破棄された令嬢が、平然としている方が不自然なのだろう。

「でも、不思議なものね。悲しくないの」

「……本当に？」

「本当に」

　そう答えると、マルタはしばらく黙り込んだあと、ぽつりと呟いた。

「正直に申し上げると……少し、安心しました」

「安心？」

「はい。だってエリシア様、ずっと無理をなさっていましたから」

　その言葉に、私は思わず瞬きをした。

　無理をしていた――
　そう言われることは、あまりなかった。

　私は「優秀な婚約者」で、「非の打ち所がない令嬢」で、「感情に流されない理想的な存在」だと評価されてきた。
　無理をしているように見えなかったのだろう。

「王太子妃教育の間も、聖女としての振る舞いも……エリシア様は、完璧でした。でも」

　マルタは言葉を選びながら続ける。

「楽しそうでは、ありませんでした」

　胸の奥が、少しだけちくりと痛んだ。

　楽しい、という感情を最後に強く意識したのは、いつだっただろう。
　幼い頃、図書室にこもって好きな本を読んでいた時間。
　誰にも評価されず、誰にも期待されない、ただ静かな時間。

　いつの間にか、私は「理想」を演じることに慣れすぎていた。

「殿下は、明るい方がお好きでしたものね」

　私がそう言うと、マルタは小さく頷く。

「笑顔で、感情豊かで、民の前で希望を語れる聖女……」

　それは、昨日紹介されたリリア様の姿そのものだった。

　確かに彼女は、殿下にふさわしい。
　分かりやすく、人の心を掴む力を持っている。

　私は、違う。

　私ができるのは、
　冷静に物事を判断し、
　感情を抑え、
　過不足なく役割を果たすこと。

　でも、それは「愛される才能」ではなかった。

「殿下は、私にこう仰いましたわ」

　私はカップを置き、淡々と語る。

「『何を考えているのか分からない』『希望を示す存在ではない』と」

「……」

「正しい評価だと思います」

　驚くほど、素直にそう思えた。

　私は希望を語るより、静かに現実を見る方が得意だ。
　人を励ますより、無理をしない選択肢を提示する方が性に合っている。

　だからこそ――
　王太子の隣に立つ資格は、最初からなかったのだ。

「向いていなかっただけですわ」

　そう口にした瞬間、胸の奥に溜まっていた何かが、すっとほどけた。

　私は、失敗したのではない。
　追い出されたのでも、捨てられたのでもない。

　ただ、役割が合わなかっただけ。

　それだけのことなのだ。

「これから、どうなさるおつもりですか？」

　マルタの問いに、私は少し考える。

「さあ……まだ決まっていませんわ」

　辺境へ行けと言われるかもしれない。
　社交界から距離を置かれるかもしれない。

　けれど、不思議と不安はなかった。

「でも、一つだけ決めていることがあります」

「何でしょう？」

「もう、自分に向いていない役は演じません」

　誰かの理想になるために、自分を削ることはしない。
　笑えと言われて笑い、感情を見せろと言われて演じる――そんな生き方は、もう十分だ。

「今度こそ、自分に合った場所で生きたいのです」

　マルタは、少し目を潤ませながら微笑んだ。

「……それが、一番でございますね」

　その日の午後、正式な通達が届いた。

　エリシア・ヴァレンシュタインは、
　王太子の婚約者の座を解かれ、
　王都を離れ、辺境公爵領へ向かうことになる――と。

　書面を読み終えた私は、静かに息を吐いた。

「やはり、そうなりますわよね」

　けれど、その声には落胆はなかった。

　むしろ――

（静かな場所、ですわね）

　人の期待も、理想も、喧騒も届かない場所。
　もしそんな土地があるのなら。

　そこはきっと、
　私にとって初めて「向いている場所」なのだろう。

　私は書面を畳み、窓の外を見た。

　王城の空は、今日も晴れている。
　けれど私の心は、昨日よりずっと軽かった。

　理想の婚約者であることに、私は向いていなかった。
　それだけの事実を、ようやく受け入れられたのだから。