【完】前世で種を疑われて処刑されたので、今世では全力で回避します。

時を遡って

　エリザベスはこれが現実だと認めた。

　厳密には、十年、時が遡さかのぼっていた。

　熱が下がり鏡に映った自分を見て、発覚した。
　幼い自分、小さな手だった。そういえば小さい頃は体が病弱で、よく熱を出していた。

　まだ十歳の自分。
　母は健在で、家庭教師にもよくわがままを言っていたように思う。遠い記憶。思えば今が一番幸せな時だったかもしれない。
　
　時を遡った以上、自分はやり直しの機会を与えられたのだと思った。皇太子殿下の妃に選ばれ、結ばれ、子を宿したのが運の尽きだった。

　死にたくない。あんな最期になりたくない。
　そんな未来に決してならないように、生きようと心に決めた。

　──大丈夫。前の記憶があれば、上手く立ち回れるはず。

　皇太子殿下の妃選びに参加さえしなければいいのだ。その前に別の殿方と結婚すればいい。大丈夫。何度も胸の内で呪文のように唱えた。

　
　その前にエリザベスは母の死の回避に専念することにした。
　母は肺の病を患っていた。前の時は発覚が遅く、病院に隔離され、一人寂しく死んでいった。エリザベスも父も死に目にもあえなかった。

　エリザベスは直ぐに父に母が変わった咳をしていると伝えた。
　専門の医師を呼んでもらって、病を見つけてもらい、直ぐに静養に入った。今度は早くから治療を受けたから、命に別条は無いそうだ。エリザベスは胸を撫で下ろした。

　母は標高の高い山荘で静養するのだという。
「父さま、私も母さまと一緒に行ってもいい？」
　椅子に座って手紙を読んでいた父の膝に抱きついて、ねだってみる。ちらりと手紙を覗き見すると、母を診ている医師の名前が記載されていた。

「エリザベスはまだ幼いから、ここにいなさい」
「それ何の手紙？」
「ん？シュナイダー医師からだ。静養先の場所と行き方が書かれている」
「山荘なんでしょう？そんな寂しい所で、母さま一人にしたくない」

　訴えるように父をじっと見る。可愛い愛娘の懇願に折れてか、最後は了承してくれた。無口で怖い顔をしている父だが、母と娘にはめっぽう甘いのを、エリザベスは生まれながらに知っていた。
　


　静養先の山荘、とは言っても、そこらの貴族の屋敷と変わらない造りだった。標高は高いものの夏場だから避暑地としても利用されるという。

　屋敷の見晴らしの良い部屋を与えられ、同じ部屋で寝泊まりした。
　静養だから良い食べ物を用意される。自分の屋敷に戻ってからも母に食べてもらおうと、エリザベスは厨房に入って作り方を教えてもらった。
　トマトの鶏肉スープ、母は好んでよく食べた。エリザベスもそれが得意料理になった。
　
　今日も鶏肉スープを作って母の待つ部屋に運んでいく。慎重に階段を登っていると、後ろからやって来た誰かにぶつかった。

「きゃっ…！」

　スープがこぼれ落ちる。胸にも盛大に広がって、服が汚れてしまった。
　ぶつかってきたのは二人の少女だった。エリザベスの悲鳴を聞いて振り返る。

「あら失礼」
「ごめんなさいね。急いでますの」

　リボンがふんだんにあしらわれた洋服。身なりからして貴族だろう。エリザベスも伯爵の娘なのだが、今はスープの配膳中で前掛けをしているから使用人と思われたようだ。
　胸にはべっとりとスープがついてしまった。床にもしたたり落ちて、これは下手に動けない。エリザベスはどうしたものかと立ち尽くした。

「いやだわ私のお洋服にスープがついてるわ！」
　
　悲鳴のような声。エリザベスが見ると、少女の服の袖に少し、赤い汁が飛び散っていた。
　一人が一緒にいた少女に袖を見せると、もう一人も大げさに驚いた。

「まぁ大変だわ！シミになってしまうわ！」
「あなた！早く落としなさい！」

　…そう言われても、こちらはもっとべったりしているのに。

「でも、わたしが触ってしまったら、余計汚してしまいますよ…？」
　
　一応言ってみる。二人はフン、と鼻を鳴らした。

「口ごたえするつもり？他に人を呼んでくればいいでしょ？」
「生意気だわ！使用人の分際でっ」

　そんなこと言われても…。困ったエリザベスは自分の身分を明かそうと口を開いた。
　　
　その時だった。

「──何をしている」
　
　階段を降りてきた少年の姿に、エリザベスは、はっとする。

　嘘だ、と思いたかった。どうしてこんなところに？


　それは紛れもなく、皇太子殿下、その人だった。