愚者の狂想曲☆

２章

愚者の狂想曲 ２８ 執着心と言う名の毒と仕組まれた罠

ここは、翌日の俺達の客室。

昨日、専任商人の権利を掛けて、契約をしてきた俺は、この客室に帰ってすぐに、事の重大さに血の気が引いた。

至極当然であろう。専任商人権だけじゃなく、そこに…マルガとリーゼロッテを掛けてしまったのだから…

何故こんな事をした？何故こんな事になった？何故もっと上手く立ち回れなかった？何故専任商人権を捨てれなかった？何故…何故…何故………

その様な気持ちが、昨日から頭をグルグル駆け巡っている。

そして一番の何故は…



『何故…我慢できなかったか…』

この言葉に尽きる。これしか無い。

いつもの…いや…以前の俺なら、すぐに取引を辞めていただろう。

実際昨日も、途中までは、取引を止めるつもりであった。ルチアも瞳を閉じ、俺の気持ちを察し、取引を止める事を肯定してくれていた。それなのに…



「葵さん、食後の紅茶が入りましたわ。飲んでくださいね」

リーゼロッテは何時もと変わらない雰囲気で、俺に紅茶を渡してくれる。

俺のすぐ隣では、俺に腕組みをしながら、膝の上に白銀キツネの子供、甘えん坊のルナ抱いているマルガが、俺と同じ様に紅茶を飲んでいた。



『このいつもの光景が…見れなくなってしまうかもしれない…』

その気持ちが胸を刺し、思わずギュっと拳に力が入る。

その時、俺達の扉がノックされ、部屋に人が入ってくる。ルチアとマティアスだった。

お互いに挨拶をし合う中、ルチアは俺の座っている、ベッドの迄来ると、何も言わずに俺の隣に座る。

リーゼロッテがルチアに紅茶を手渡すと、ありがとうと言って、黙って紅茶を飲んでいる。

暫く黙って、俺の隣にただ座って紅茶を飲んでいたルチアであったが、静かにその口を開く。



「…葵…ごめんなさい…こんな事になるなんて…予想もしてなかった…本当に…ごめんなさい…」

初めて聞いたルチアの謝罪だった。いつも勝気なルチアらしからぬその言葉…



『違う…ルチアのせいじゃない…俺のせいだ…全て俺の責任…』

そう…全ては俺の浅はかさから来ている結果だ。



あの時…ヒュアキントスの言葉に我慢出来なかった。あの言葉を聞いた俺は、目の前が真っ赤になる位に血が上り、激昂していた。マルガを侮辱したヒュアキントスが…只々許せなかった。

その感情の赴くままに行動してしまった。実際、暴言に近い事を言っていた事すら、微かにしか覚えていない位、頭に血がのぼっていた。

そして、それに都合の良い理由もつけた。

ルチアの事も諦められない。それに勝てば、儲けもでる。商人にとって利益は必要だと…

それは事実だが、俺の本心では無かったはず…俺は自ら、泥沼にはまって行ったのだ。



それに比べヒュアキントスは、俺と玉座の前で対面した時、一瞬で俺への対策を考えていたのだろう。

俺がマルガやリーゼロッテを、普通の一級奴隷の様に思っていない事も、当然理解していた。

だから、アノ条件を提示した。

俺が降りれば、何もせずに専任商人になれ、飲めば勝った時に、欲しがっていたマルガやリーゼロッテが手に入る。どっちに転んでも、いいように。

誤算はリーゼロッテが追加で条件をつけた事だろう。アノ条件を聞いた時だけ、目を細めていた。



ルチアを目の前に、ルチアの名誉を傷つける事に二の足を踏む事も知っていた。

俺とルチアが、金銭的な繋がりだけでは無い事も感じていただろう。じゃないと俺みたいな一介の行商人を、ルチアが推挙しないと解っていたはずだ。



そして、極めつけは、どちらを選ぶかの決定権を持っていた、アルバラードの言葉だ。

アルバラードは何も勝負させる必要は無いのだ。女王のアウロラからこの件を一任…つまり委任され、代理権を持っている。好きな方を、自分の気分で専任商人に決めれる権利を持っているのだから。

ヒュアキントスの言葉に、一理あると言ったからは、それを受けないと、アルバラードはそれを理由に、勝負させずに決めていただろう。それだけの意志は感じられた。



あそこでヒュアキントスの提案を受けない訳には行かなかった。どんな理由が有るにせよ、ドライに利益をあげれなければ、商人として失格だからだ。

ある意味、避けれない交渉を、こっちのデメリットだけではなく、利益を上げる提案をしたリーゼロッテの頭の回転の早さは、たいしたものであろう。



それに…アルバラードとヒュアキントスが、通じていた可能性もある。いや…その可能性の方が高い。

ヒュアキントスの提案にすぐさま否定しない所も…まあ…考え出したらきりがないが…恐らくは…



そんな事をしていたヒュアキントス相手に…俺は何をしていた…？



『本当に自分の浅はかさに、反吐が出る…』

大きな溜め息を吐きながら、俺は飲んでいた紅茶をテーブルに置くと、マルガの腕を振りほどき、ベッドに仰向けに寝転がり、静かに瞳を閉じる。

俺は瞳を閉じながら、マルガと会ってからの事を考えていた。



『いつからだろう…俺がこんなにも冷静でいられなくなったのは…』

ふと、その言葉が心に浮かぶ。



俺は地球で２０年生きて、特に何もなく、ちょっと喧嘩が強い位の、普通の学生だった。

見た目も普通、頭も普通、全てが普通づくし。当然、大切な人も居ない、恋人や彼女も居ない生活だった。

だが俺は、それを特別、不幸に思った事はなかった。

そりゃそうだ、地球のほとんどの人が『普通の人』なのだから。

普通に生活して、普通に死んでいく。特に歴史を動かす訳でもなく、『何かの役に立ったはず』と言う自己満足を抱えて、死んでいく人が殆どなのだ。明確に『歴史を動かした』なんて人は、７０億人の内、数える程であろう。まさに、神が与えた因果の様に…



俺はそう思って生活してきた。俺は普通の人。何も特別でもなく、完璧でもない。それが『普通』なのだ。

昔は、喧嘩をする事はあっても、ここまで何かに執着し、後先考えずにキレる事は無かった。

『普通』の感情を持って、生活してきたはずだった。



『しかし、マルガに出会ってからの俺はどうだ？俺は何故…こんなに執着しているんだ？』

ふと心の底から沸き上がる疑問。

俺は今までに、後先を考えず、マルガやリーゼロッテを優先してきている。それは…何故だ…？

大好きだから？そりゃそうだ。マルガもリーゼロッテも大好きだ。いや…それ以上に…愛しているだろう。



初めにマルガを買った時も、後先考えず、大量の金貨を払い、マルガとリーゼロッテが攫われた時も、後先考えず、助けようとした。リーゼロッテがオークションで売られそうになった時もだ。

自らの命を掛けて、後先考えず可能性の低い事に、身を投じている。

そして極めつけは今回だ…怒りに身を任せ、そのまま事を進めている…後先どころか、何も考えずに、怒りにその身を燃やしてしまった…

こんな事は『普通』では無い。明らかに異常だ。いつもの俺ではない。

まるで…何かに、取り憑かれてしまったかの様に…



そんな事を思っていると、左手に温かい感触が伝わる。

ふと瞳を開けてソレを見ると、マルガが俺の左手を両手で握り、心配そうな面持ちで俺を見ていた。

その、暖かさに癒されながら、俺もマルガの両手を握り返す。

するとマルガは嬉しそうな顔をして、金色の毛並みの良い尻尾を、フワフワわせている。



『こんな愛おしいマルガを…もし失ってしまったら…』

その様な絶望と、嫌悪感が体を包んだ時だった。俺はいつかのソノ感覚と、シンクロしている自分に気がついた。そして…全てを理解する。



『…ああ…そうか…だから俺は…こんなに執着してしまったのか…』

俺は、心の中で結論をつぶやく。



俺はこの世界に飛ばされる前、１８歳の時に両親を飛行機事故で無くし、天涯孤独の身となってしまった。あの感覚は、今でも覚えている。一瞬で大好きな…大切な人が居なくなる、あの感覚…

今も思い出すだけで、絶望感が体中を支配する。拭えない悲しさと寂しさ…孤独感…

決して消える事の無い…トラウマ…



その後、時間とともに、その傷も癒えてきているとばかり思っていた。

なんとか楽しい日常を取り戻し、『普通』に生活をする事によって…

でも実際は違った。いや…違っていたんだ。

その傷は毒の様に、知らず知らずに体中を駆け巡り、じわじわと侵していた…

その毒は体の中で、俺の『普通』を、侵していたんだ。



『俺は…大切な何かを奪われる…失う事が怖い…なくすのが怖い…大好きで大切だった、父さんと母さんを…失う様な…アノ感覚を…二度と味わいたくなかったんだ…』

そう…だから執着した。



大好きなマルガやリーゼロッテを、両親と同じ様に失う事が怖かったのだ。

その毒はより大きく体を侵し、汚される事が…許せない位にまで成長していた。

無意識に成長した毒は、更に成長を続けた。見えない心の奥底で…

だから…止まれなかったんだ…その燃え上がる感情を、消す事が出来なかった。

俺は…大切なモノを手に入れる代わりに、毒に侵され…その瞳をどんどん曇らせていっていたんだ…

だから…いつもの…いや…以前の俺の様に、冷静でいられなくなったんだ…



『そう…俺は執着心に毒された一種の野獣。俺の普通は…もう毒されていたんだな…』

思わず口元が緩む。自分自身に呆れ、またその毒の恐ろしさに、絶望する。

理由が解った今でも、その毒は消えてくれない。当然だろう。

今もマルガとリーゼロッテを汚そうとする奴の事を考えただけで、心の底から、毒の炎が激しく燃え上がる。

だけど…理由が解って…ソノ毒が消えないものだと解っても…俺にはやらなければならない事がある。



『俺は進む…この毒を抱えながら…毒に侵されながら進んでやる！！！！』

俺はこの毒と共存してやる。

今までは、自分の身を焼く事しか出来なかったこの毒の炎を、大切な…愛おしいマルガやリーゼロッテを守る為…手放さない為の力に…毒を糧にしてでも…進み続ける！！



俺はベッドに起き上がり座る。そして、その手を伸ばす。



「マルガ…リーゼロッテ…こっちにおいで…」

俺のその手を見て、マルガはニコっと微笑みながら、リーゼロッテは優しい微笑みを湛えながら俺の手を取る。そんな愛おしいマルガとリーゼロッテをギュット抱きしめる。

それを感じたマルガとリーゼロッテも、ギュと俺を抱き返してくれる。マルガとリーゼロッテの甘い香りに包まれ、その柔肌が俺を暖かく包み込んでくれる。



「大好きだよ…マルガにリーゼロッテ。絶対に手放なさないからね…」

俺の突然の言葉に、一切の揺るぎを感じさせないマルガとリーゼロッテは



「私もご主人様が大好きです…ずっと傍に置いてくださいね…」

「私も大好きですよ葵さん…私を二度と手放さないでくださいね…」

マルガとリーゼロッテは、最高の微笑みを俺に向けてくれている。



『毒よ…もうお前に、俺の身を焼かせてはやらない…お前は俺の…前に進む為の…力になって貰う！主導権は俺だ！』



俺はゆっくりと、マルガとリーゼロッテの体から離れる。そして、大きく深呼吸をする。

うん、大丈夫。空気が美味しいね！俺は進まなくちゃね！不細工でも…汚れていようとも…前に進む！

そして俺は勢い良く、ベッドから立ち上がり、皆に振り向く。



「マルガ！昨日の取り決めが書いた、羊皮紙を出して！今から、皆でそれを確認する！」

そのいつもと同じ俺の雰囲気を感じたマルガの瞳は、喜びの色を湛えながら、少し潤んでいた。



「ハイ！ご主人様！すぐに用意しますのです！」

元気良くハイ！と右手を上げて、テーブルの上に羊皮紙を用意するマルガ。



「ルチア…さっき言った言葉だけど、あれはルチアのせいじゃない。俺の責任だから。ルチアが気にする事は何もないし、俺もこのままでは終わらない」

その言葉に、ルチアの表情はみるみる明るくなる。そして、ルチアの肩に手を置きながら、



「俺はルチアの事も諦めるつもりはない。俺も商人だしね。勝って大儲けしてやるさ！」

俺の微笑みながらの言葉に、フンと元気良く言うルチアは



「…なんか吹っ切れた様ね葵。いつもの貴方の瞳の色ね。ま～貴方は馬鹿だから、仕方ないけどさ！」

そう言いながら、嬉しそうな表情のルチアに、ルチアらしさを感じる。



「よしまずは、取り決めの内容を確認しよう。リーゼロッテ読み上げてくれる？」

「解りましたわ葵さん」

そう言って、テーブルの取り決めの羊皮紙を読み上げるリーゼロッテ。



「まずは…商品を仕入れるお金は、渡した金貨１００枚のみで、それ以上のお金は使用禁止。金貨１００枚以外の、お金に変わる、関わる取引事由も認めない。その中には、関税や通過税、滞在税等の税も含む。その他の旅費についてはこの限りではない」

「なるほど…仕入れるお金や、税の支払いは、この金貨１００枚の中でしなさいって事ね。食費やその他は自分のお金を出しても良い訳ね。これは資産の少ない、貴方には有利ね」

「確かにね。でもそれだけ実力の出やすい勝負でもあるって事でもあるけどね。後は…お金に変わる取引事由も認めない…つまり、後でお金を払うから、金貨１００枚で、２００枚分売ってくれと言う様な取引も認めないと言う訳か…品物に関しては、本当に金貨１００枚でなんとかしないとダメなんだね」

俺の言葉に、頷くルチア。



「次に、フィンラルディア王国内での、不正行為は一切禁止。厳正に審査する」

「つまり…賄賂や税金を払わないのは、ダメって事ですかご主人様？」

「そうだね。それを含めて、厳重に監視するって事だろうね」

マルガの頭を優しく撫でながら言うと、嬉しそうにパタパタ尻尾を振っている。



「しかし、バイエルント国内に入れば…どうなるかわかりませんわね葵さん」

「うん。ま…俺が想像するに、そこは商人の適性を見ているのかも、知れないだけかもだけどね」

「適性って…どういう事なの？葵兄ちゃん」

マルコの問に、フフっと笑うリーゼロッテは



「恐らくですが…どれだけの不正をするか…を、見たいのかも知れませんわね。勝負には直接関係ありませんが、あえてバイエルントを外す事により、その商人の本質は見えますからね。どちらが勝つにせよ、それを見極める様にしておけば、対応はしやすい。言うなれば…餌でしょうね」

それを聞いたマルガにマルコは、なるほどと頷く。



「でも注意は必要ね。相手はあの天才的商才のあると言われるヒュアキントス。油断は出来ないわ。きっと何か仕掛けてくる。…注意してね葵」

「うん…解ってる」

ルチアの言葉に頷く俺。



「まだ続きがありますわ皆さん。バイエルントへの移動手段は、用意した魔法船を使うものとする。それ以外の移動手段は禁止。バイエルント国内は各自の荷馬車を使うものとする」

「バイエルント迄は、魔法船で移動して、バイエルント国内は荷馬車でと、言う事ですかご主人様？」

「だね。フィンラルディア王国内は、魔法船に荷馬車を積み込みするだけだね。これもある意味公平かな？」

俺の言葉にウンウンと頷くマルガとマルコ。



「最後は…推薦者は、いかなる理由があろうと、勝負に加担してはいけない。これが最後ですわね」

リーゼロッテの説明にルチアの顔が歪む。



「どうしたのルチア姉ちゃん？何か不味い事でもあるの？」

「大有りね。一見平等の様に見えるけど、葵とヒュアキントスじゃ差があるわ。人脈、権力、財力どれをとっても、全てヒュアキントスの方が上。つまり、本人の持っている力だけで、勝負しないといけない」

「ですが…優遇をして貰う事も出来ませんわ。それをしたら、契約上で平等では無くなってしまいますから」

「そうねエルフちゃん。…厄介だわ」

リーゼロッテの言葉に、腕組みしながら、渋々頷くルチア。



「仕方ないよ。本来なら、力を持った商人が、対決の場にいなければいけなかったのだから。それにいつも対等な相手と、取引出来る訳じゃない。むしろ不公平があって当然だよ。今の俺からしたらね」

俺の言葉に、渋々納得しているルチア。



「さて…詳しい内容も解った事だし…とりあえず情報を集めるか。ルチア聞きたいんだけどさ…アルバラードとヒュアキントスが、通じている可能性は…あるよな？」

俺のその言葉に、思い当たる節のあるルチアは



「…あるわ。アルバラードはお母様の信用のおける専属商人だけど、今回、私の側には回ってくれなかった。理由は解らないけど…」

「なるほど…ですから、ヒュアキントスの提案を、支持したのでしょうね。…今回、勝負という形にしてくれたのは…ルチアさんの尽力のお陰かもですわね。形上、公平にする為に勝負にした。こうすれば、ルチアさんを無下にした訳では無くなりますからね」

リーゼロッテの言葉に、そうねと、小さい声で言うルチア。



やっぱりか…アノ話の流れは、おかしかったからな。ま…確かに一理あるし、商人としては正解だが。

アルバラードには、隙を見せれないな。注意しないと。

でも…アウロラ女王は、何故アルバラードに全権を任せたんだ？そして、何故アルバラードは、ルチアの敵に回ったか…

アウロラ女王は俺に、ルチアを頼むと言っていた。しかし、そのアウロラ女王が信用する、アルバラードは、向こうに回っている。どういう事なんだ？…ダメだ…情報が少なすぎる。

アウロラ女王に直接聞いても、教えてくれないだろうし…とりあえずこの件は後回しか。



「次はバイエルントの情報を知りたいな。俺は行った事もないし、噂も知らない。特産品や利益が上がる物を、詳しく知っておかないといけないし」

「バイエルントは、高速魔法船で６日程よ。バイエルントの大まかな事は、この羊皮紙を見て。一応、役に立ちそうな物を、書き留めておいたから」

そう言ったルチアの羊皮紙を、リーゼロッテが受け取り、目を通している。



「一番重要な所だけど…あのヒュアキントスって、どんな奴なの？大手の商組合、ド・ヴィルバン商組合の、統括理事かなんかの息子みたいだけど…そんなに凄い奴なの？」

「そうね。実力だけなら、私も認めているわ。彼のお陰で、幾つもの商会の支店や、商組合の支店が、息を吹き返した位だからね。しかも、その遣り方も、全く無駄は無いわね。商才は天才的ね。でも…欲しい物は、何が何でも手に入れる様な所もあるらしいわ。今回のキツネちゃんやエルフちゃんの様にね」

確かにアノしつこさは異常だ。まあ～商人らしいと言えばそうだけど。



「解った。出発は明日だからきちんと準備するよ。俺達はちょっと出かけるから、皆用意して」

俺の言葉に準備を始める一同。



「葵…私は取り決め上、これ以上の力は貸せないわ…」

「…解ってるよルチア。俺も出来るかぎりの事はやるつもりだしさ。むざむざ、マルガとリーゼロッテを渡す様な事はしないよ。当然ルチアの事もね」

ルチアの肩に手を置くと、それをギュッと握り返してくるルチア。

俺達は準備をして、部屋を出て行くのであった。











準備をして部屋から出て来た俺達は、王都ラーゼンシュルトの街並みを見ながら、大きな通りを歩いている。



「ご主人様～。これから何処に行かれるのですか？」

マルガは俺に腕組みをしながら聞いてくる。



「今向かっているのは、リスボン商会の王都ラーゼンシュルト支店だよ。港町パージロレンツォで仕入れた、塩と香辛料の取引ついでに、情報を得ようと思ってね。それに、このリスボン商会の王都ラーゼンシュルト支店には、今、ギルゴマさんとリューディアさんが居るからね。２人から情報を得られればありがたいしさ」

「なるほどです！リューディアさんに会うのは久しぶりなので、嬉しいのです！ギルゴマさんは…苦手ですけど…」

「だね！リューディアさん優しいもんね！オイラも嬉しいよ！ギルゴマさんは葵兄ちゃんの師匠さんだから、オイラ会うの楽しみだよ！」

「嬉しそうですわねマルガさんとマルコさんも。確か葵さんから聞いた話ですと、葵さんの師匠さんと姉弟子さんらしいですね。私も楽しみですわ」

マルガとマルコに、微笑みかけるリーゼロッテ。



港町パージロレンツォの売り子公証人であったリューディアは、ギルゴマの計らいで、王都ラーゼンシュルト支店に移動になったのだ。この王都ラーゼンシュルトには魔法船で先に到着している。

俺は２人から得られる情報を、活用しようと思っていた。



暫く歩いて行くと、少し大きなレンガ作りの建物が見えてくる。割りと新しい作りのその建物は、リスボン商会の象徴、象のシンボルが入った旗を高らかに掲げ、沢山の荷馬車や商人達が、忙しそうに商会に出入りしている。その数の多さから、繁盛しているのが容易に想像できる。

そのリスボン商会の王都ラーゼンシュルト支店の入り口に行くと、一人の男が近寄ってきた。



「どうも。本日はどう言った御用でしょうか？」

「えっと、取引の予約に来ました。リューディアさんかギルゴマさんは居らっしゃいますか？いつも他の町で、担当して貰っていましたので」

その言葉を聞いた受付の男は、少し眉を動かす。



「ギルゴマ支店長と…リューディア副支店長にですか？…貴方のお名前は…？」

「あ！僕は、葵 空と言います。名前を言って貰えれば解ると思いますので」

俺の言葉を聞いた受付の男は、少し疑いの目で俺を見ながら、建物の中に入っていく。

暫く待っていると、受付の男が帰って来た。そして、俺を見てニコっと微笑み、



「お待たせしました！ギルゴマ支店長とリューディア支店長が、今からお会いになるとの事です。ご案内しますので、こちらにどうぞ！」

対応の良くなった受付の男に苦笑いしながら付いて行くと、割りと作りの良い扉の前で止まる。



「ギルゴマ支店長。葵様をお連れしました」

「はい。入って貰って下さい」

その懐かしい声に、部屋の中に入って行くと、沢山の書類の置かれた、作りの良い大きな机に、見覚えのある顔を見つける。その横には、ニコっと微笑むリューディアの姿があった。



「そろそろ私の所にやって来る頃だと、思ってましたよ葵さん。お久しぶりですね」

その涼やかで、全てを見抜いてしまいそうな瞳を、嬉しそうに緩ませるギルゴマ



「お久しぶりですギルゴマさん。それにリューディアさんも。お元気そうで何よりです」

「ああ！お前もな葵！そして、マルガもマルコも元気そうだな！」

笑顔で挨拶をするリューディアとギルゴマを見て、マルガとマルコはリューディアに飛びつく。



「リューディアさんお久しぶりです～。逢いたかったです～」

「オイラもだよリューディアさん！逢いたかったよ！」

「そうかそうか！お前達は可愛いね～。ホレホレ！」

リューディアはマルガとマルコを抱きしめながら、２人の頭をワシャワシャと撫でている。キャキャと嬉しそうに喜んでいるマルガとマルコ。



「マルガさんお久しぶりですね。私には…挨拶をしてくれないのですか？」

ギルゴマがニヤッと微笑むと、ぎこちない表情をするマルガは



「あ…あう…ギ…ギルゴマさんも、お久しぶりなのです～。元気そうで良かったです～」

少しリューディアの後ろに隠れながら、ぎこちなく言ったマルガを見て、面白そうな顔をしているギルゴマ。マルガの尻尾は、奇妙な動きでカクカクしていた。



「ギルゴマ師匠！オ…オイラは、葵兄ちゃんの弟子をさせて貰ってますマルコです！よろしくです！」

緊張しながらも、元気良く言ったマルコを見て、フフと嬉しそうに笑うギルゴマは



「貴方の事は、リューディアさんから聞いています。葵さんの弟子になったそうですね。葵さんを見て、きっとどこかにあるだろう、砂粒程の良い所を探しだして、自分の身に付けるのですよ？」

ニコっと微笑むギルゴマに、照れながら微笑むマルコ。

何となく酷い事を言われたギルゴマに、苦笑いしている俺を見て、リーゼロッテが前に出る。



「初めましてギルゴマさんに、リューディアさん。私は新しく葵さんの一級奴隷になったリーゼロッテでございます。ご覧の通り、エルフの血筋の者です。よろしくお願いします」

そう言って微笑み、気品のあるお辞儀をする知的なリーゼロッテを見て、ほう…と言った顔をするギルゴマ。



「葵…お前…また…新しい一級奴隷だと？…ギルゴマ師匠の弟子で…お前の姉弟子で…リスボン商会の王都ラーゼンシュルト支店の副支店長を務める私でさえ…まだ持ってないのに…本当に…良い度胸だよな葵ちゃん…今回も説明は…あるんだろうね？」

リューディアは俺に近寄ると、俺の頬を両手で引っ張って、ミョイ～ンと人間の限界を試す様に、引っ張る。それを見て、可笑しそうに笑っている、マルガにマルコ。

そんな、俺とリューディアを見て、ニヤッと笑うギルゴマは、



「まあまあリューディアさん許してあげましょう。なにせ葵さんは、ルチア王女様の専任商人の選定戦を、安っぽい挑発に乗って、受けてしまう位、力をつけたのですから。そんな安っぽい葵さんは、さぞや儲かっているのでしょうからね」

ニヤニヤと微笑むギルゴマの瞳は冷たく、笑ってはいなかった。俺がその言葉を聞いて狼狽えていると



「何を狼狽えているんですか葵さん？私は曲がりなりにも、このリスボン商会の王都ラーゼンシュルト支店の長ですよ？私の情報網を、甘く見ないで欲しいですね」

ギルゴマの一瞬ギラッと光り輝く瞳に、ゾクッとしたものを感じながら、



「はい…怒りに我を忘れて…安っぽい挑発に、乗ってしまいました…」

俺のその言葉を聞いたギルゴマは、盛大に溜め息を吐くと、右手で顔を押さえる。



「貴方は何をしているんですか…。その一級奴隷である、マルガさんやエルフのリーゼロッテさんは、貴方にとって、大切な者なのでしょう？全く…貴方という人は…」

呆れ顔のギルゴマを見て、心配そうに俺を見るリューディアは



「でもどうするんだい葵？このマルガやリーゼロッテの事を…。もし負けたら、この２人は、あのヒュアキントスの物になってしまうんだろ？何故そんな事になってしまったんだよ。いつものお前らしくない…」

リューディアは寂しそうに俺に言う。俺はキュッと唇を噛みながら、



「…俺は昔…両親を一瞬で亡くしています。その時の気持ちを引きずっていて、大切なモノを失う事や…汚される事に、過剰に反応してしまう様になっていたみたいなんです。自分でも気が付かなかった事なんですがね…」

「なるほど…そこを上手く突かれたのですね葵さん。…色々思い当たる節はありますが、これからどうするのですか？そして…またそこを突かれたらどうするつもりなのですか？相手はあの天才ヒュアキントス。私も彼の噂は良く聞きます。そんな人を相手にすれば…必ず同じ弱点を突いてきますよ？」

静かに語るギルゴマに、俺は静かに暫き目を閉じる。そして、見開きギルゴマに語りかける。



「俺は今迄、我を忘れて、その身を焦がして来ました。今も…その気持は消えていません。マルガやリーゼロッテを汚そうとした奴は、許す事は無いでしょう。…でも…もう我を忘れたりはしません。その気持を…前に進む力に使います。マルガやリーゼロッテを守る…手放さいない為に」

俺の言葉に、嬉しそうに抱きつくマルガとリーゼロッテの頭を優しく撫でる。その愛おしい微笑みに思わず微笑んでしまう。

それを見たギルゴマはフフっと笑い



「なるほど…きちんと自分の気持ちを理解し、利用出来る様になった訳ですか…。貴方も少しは成長したのですかね」

その言葉に、俺が苦笑いをしていると、少し目を細めるギルゴマは



「少しだけですので。それと成長したと言っても、ほんの微々たるもの。本当の自分を知るなんて事は、とっくの昔にしておかなければいけなかった事。浮かれない様に。…それに、また顔に出てますよ葵さん。本当に何度言えば…」

そう言って軽く溜め息を吐くギルゴマ。再度苦笑いする俺。



「とりあえず、選定戦の事を知っているなら話が早いよ。バイエルントの詳しい情報が欲しいんだ」

俺のその言葉を聞いた、ギルゴマはフフッと鼻で笑うと、



「貴方は私を誰だと思っているのですか？最初に言いましたでしょう？そろそろ、貴方が来る頃だと。…リューディア、例のモノを葵さんに」

「はい！ギルゴマ師匠！」

ギルゴマの言葉を聞いたリューディアは、俺の手に複数の羊皮紙を手渡す。



「それは、ここ最近の、このリスボン商会の王都ラーゼンシュルト支店で、バイエルントからの品物を取引した商談表を書き写した物だ。取引した商人の名前は書いていない。だが、それを見たら、バイエルントからの商品がどれ位で取引されているのかが、かなり解る様になっている。それとこれは、バイエルントと、その周辺の地図だ。きっと役に立つ」

それを俺の手から受け取ったリーゼロッテの瞳が、キラリと光る。



「これは凄いですね…バイエルントからの品物が数量ごとに…これを見たら、何が高値で取引されているか、一目瞭然ですわね」

金色の透き通る様な綺麗な瞳を、輝かせているリーゼロッテを見て、フフっと笑うギルゴマは



「それは良かったです。貴方の様な利口そうなエルフさんに見て貰えて。それと…その資料は、読み終わったら、全て焼却して下さい。絶対に、他者に渡る事が無い様にお願いします」

そりゃそうだ。これを見たらリスボン商会の王都ラーゼンシュルト支店にいくらで売れるか一目瞭然だ。こんな内部資料を渡したとなれば、大変な事になる。

リーゼロッテはその羊皮紙の束を、自分のアイテムバッグにしまうと、



「これは私が責任をもって処分しますわ。ご安心下さい」

ニコっと微笑むリーゼロッテを見て、フフッと笑うギルゴマは、



「貴方に任せていれば、安心そうですね。葵さんじゃ少し心配ですからね」

ニヤッと笑いながら、俺を見るギルゴマに苦笑いする。



「私が出来る事はここまでです。後は貴方が自分の力で何とかしなさい。そして、専任商人をもぎ取って、再び私とリューディアの前に来るのです。解りましたか？」

優しく微笑みながらも、キツイ目をするギルゴマの瞳を、正面から見返し、



「うん解ってる。必ず、もぎ取ってくる。そして、また皆でここに来るよ」

「…商人の約束は絶対ですからね？」

「うん…解ってる…ありがとうギルゴマさん…」

お互いに微笑み合う俺とギルゴマ。それを嬉しそうに見ているリューディアと、一同。



「それから、荷馬車の塩と香辛料を売りたいんだけど良い？」

それを聞いたリューディアは、顎に手を当てしばし考え



「葵。塩と香辛料は、バイエルント国内で売る方が良い。バイエルントは内陸で、岩塩の取れない国なんだ。だから、塩が高値で売れるし、香辛料も人気がある。それに、何かの役に…立つかもしれないだろ？」

ニヤッと笑うリューディアに頷く俺。



「じゃ～葵さんも準備をしなさい。私も暇ではありませんからね。もう行きなさい」

ギルゴマの言葉に頷き、挨拶をして、俺達は部屋を出ていく。

俺達の出て行った扉を見つめ、ハア～と溜め息を吐くギルゴマ



「ギルゴマ師匠どうしたのですか？」

「いえ…まさか、あの時に感じていた懸念が、当たってしまうとは、思ってなかったもので」

そう言って、寂しそうな顔をするギルゴマ



「あの時…と言われますと？」

「ええ…。ラングースの町で、葵さんが初めて…マルガさんを連れてきた時の事なんですけどね。その時、私は葵さんを見て、何か少し違和感を感じたのですよ。今までとは違う…何か…瞳が曇っているかの様な感じがしましてね。そこで少し葵さんに苦言を呈していたのですが…懸念通りになってしまった。ま…それは克服したみたいですけどね」

ギルゴマの話を聞いていた、リューディアは



「ギルゴマ師匠！私達に出来る事はまだあるはずです！葵の為に…出来る事が！」

切なそうにギルゴマを見るリューディア。そのリューディアの頭を優しく撫でるギルゴマは、



「…確かに、他に出来る事はありますが…貴女も解っているでしょうリューディア？…私達はまだ…ド・ヴィルバン商組合と事を構える事は出来ません。今はまだ…です」

そのギルゴマの言葉に、キュッと唇を噛むリューディア。



「それにこれは…葵さん自身が乗り越えなければいけない壁なのです。大手の商会や、大手の商組合を相手にすると言う事が、どういう事なのかをね。これは、葵さんが商人として、これからやっていく為には、避けて通れない事…」

「ですが…それでは…」

ギルゴマの言葉に、言葉を濁すリューディア。



「…石を積むのです」

「石…ですか？ギルゴマ師匠…」

ギルゴマの言葉に、キョトンとしているリューディア。



「そうです。石を積み上げるのですよリューディア。崩されても、蹴られても、汚されても、恥かしくても、不細工でも…石を積み続ける。何度も何度も積み上げ続ける…。そうやって、崩されながらも、石を高く積み上げた者のみが、先に進む事が出来るのです。例え今…石を崩されたとしても…今の葵さんなら…石を積み上げて行くでしょう。それを、見守ってあげるのです。解りましたかリューディア？」

ギルゴマの言葉に、静かに頷くリューディア。



「まあ…この私と約束しましたので、もぎ取って来なければ許しませんけどね」

ニヤッと笑うギルゴマを見て、フフフと笑うリューディア。そんなリューディアを見て、軽く溜め息を吐くギルゴマは



「それから…私の事は、支店長と呼ぶ様にと、いつも言っているでしょう？全く…」

「だって…葵達や、２人だけで居る時は、良いじゃありませんかギルゴマ師匠」

少し拗ねる様に言うリューディアの額に、優しくキスをするギルゴマ。嬉しそうに頬を赤らめているリューディア。



「葵さん…あの時の様に…必ずもぎ取って来るのですよ…」

「きっと何とかしますよねギルゴマ師匠！なんたって、私達の弟子なんですから！」

「…そうですね。そうでないと困りますね」

フッ笑うギルゴマ。それを見て微笑むリューディア。



「そう言えば…キリクがあの商会にいましたね…リューディア、今すぐに手紙を書きますので、今日出航する高速魔法船のビルリウスに渡して貰えますか？キリクに渡して欲しいと言えば解りますから」

その書かれた手紙を持って、部屋を出ていくリューディア。

ギルゴマは少し溜め息を吐いて、いつもの業務に戻っていくのであった。











ここは、とある高級な宿屋。

その中でも、一番高級な部屋で、複数の影が交じり合っていた。



「ほら！どうした！もっと腰を振らないかミーア！この役立たずのワーキャットが！」

「す…すいません！ヒュアキントス様！すぐに…ご奉仕します！」

そう言って、お尻をヒュアキントスの股間に擦りつけている、ワーキャットのミーアと呼ばれた少女。

あどけなさの残る可愛い童顔の顔を歪めている。肩に掛からないショートの紫色の綺麗な髪を振り乱し、茶色の大きな瞳を苦痛で潤ませている。そんなミーアの腰を持ち、強引に腰を可愛いお尻に叩きつけるヒュアキントス。部屋の中に、パンパンと乾いた悲愴な音が、鳴り響いていた。



「ええい！つまらぬ！役立たずが！」

吐き捨てる様に言うヒュアキントスは、ミーアを床に投げ捨てる。ドッと床に倒れこむミーア。



「シノン！役立たずのミーアの代わりに、お前が奉仕しろ！私を喜ばせろワーラビット！」

「はい！ヒュアキントス様！」

慌てながら、ミーアと同じ様に、お尻をヒュアキントスの股間に擦りつけて、腰をふるワーラビットのシノンと呼ばれた少女。

ヒュアキントスに腰を掴まれ、肩より少し伸びた強く紫色掛かった黒髪を振り乱し、可愛さの残る綺麗な顔を歪ませ、日本人に近い肌色の肌から、玉の様に汗を流す。その髪の毛と同じ紫の瞳には、かすかに涙を浮かべていた。



「まだまだだぞ！もっと激しく腰をふらぬか！このグズが！」

そう言って、手に鞭を取り、シノンの尻に打ち込む。



「ハンンン！！」

「ほらほらどうした！もっと喜びの声をあげぬか！」

そう言いながら、鞭を打ち込んでいくヒュアキントス。シノンは苦痛に耐えながら、必死にヒュアキントスの股間に腰を振っている。



「グズが！一向に役に立たぬ！」

そう言ってシノンも床に投げ捨てるヒュアキントス。ミーアと同じ様に床に打ち捨てられて、ミーアと抱き合いながら、かすかに震えているシノン。



「最後の仕上げはお前だステラ！最後まで奉仕せよ！ワーウルフのお前が頑張れねば、また罰を与えるぞ？」

「はい！ヒュアキントス様！すぐにご奉仕致します！」

少し震えた声で言うステラと呼ばれたワーウルフの少女は、他の少女達と同じ様に、ヒュアキントスに可愛いお尻を擦り付ける。少し大人びた大人しめの美しい顔を引き攣らせて、必死に腰を振り、少し銀色掛かった黒髪を振り乱し、銀色掛かった紫の瞳に涙を浮かべるステラ。



「ほらもっとだ！もっと腰を振れ！クククいいぞ！こうすればもっと良くなるか？」

「グッツウウウッツ」

ヒュアキントスは卑しい微笑みを称えると、ステラの細い首を両手で締め上げる。その苦しさに、顔を歪めながらも、必死に腰を振るステラ。



「イクぞ！激しく奉仕せよ！」

それに頷くステラは必死に奉仕する。首を締められて、意識を朦朧とステラがさせる中、ヒュアキントスが絶頂を迎える。

そして、精を出し終えたヒュアキントスは、ステラを床に投げ捨てる。ステラの秘所から、ヒュアキントスの精が滴っていた。

ゴホゴホと咳き込みながら、蹲っているステラに、ミーアとシノンが近寄る。

その床に蹲り、震えながら自分を見ている美少女の姿に、喜びを感じているヒュアキントス。



「ほら！何を休んでいる！さっさと、俺の高貴なモノを、綺麗にせぬか！」

その声を聞いた、ミーア、シノン、ステラの３人は、ヒュアキントスのモノを口で綺麗にしていく。



「全く…お前達は仕事はそこそこ出来るが、夜の奉仕は３人で１人前なので困るな。まあ…あの葵とか言う行商人の少年の一級奴隷…ワーフォックスの少女と、エルフの女が手に入れば、お前達になど夜の奉仕はさせぬがな。あの２人にさせる。あの美しい生意気な２人を、一からきっちり調教しなおしてやる…楽しみだ…」

そう言って、ベッドから立ち上がったヒュアキントスを見て、平伏するミーア、シノン、ステラの３人。



「「「今日もご奉仕させて頂き、ありがとうございましたヒュアキントス様！！」」」

３人が声を揃えて、床に頭を擦りつけていた。それを見て、フっと軽く笑うヒュアキントスは、



「ウム。あの２人が手に入っても、お前達は一級奴隷のままにしてやっても良い。良き仕事をするのだぞ？」

「「「はい！ありがとうございます！ヒュアキントス様！！！」」」

声を揃え、平伏しながら返事をする３人



「ウム。子卸の薬は、皆きちんと飲んでおけ。お前達ごときに、私の高貴な種はやらぬ。もし、俺の子を宿そうものなら、力を使ってすぐに処分してしまうからな。きっちり飲んでおけよ」

「「「はい！承知しております」」」

「ウム。では私は寝室に戻る。後片付けをしておけ！」

「「「はい！かしこまりましたヒュアキントス様！おやすみなさいませ！良き夢を！！」」」

その声を聞いて、３人の美少女の一級奴隷たちの部屋を出るヒュアキントスは、自分の寝室に戻る。

部屋の中に入り、バスローブの様な物を羽織りながら、豪華なソファーに腰を下ろし、グラスにワインを注ぐ。

暫く豪華なソファーに座りながら、美酒に酔いしれていたヒュアキントスの寝室の扉が開く。

すると部屋の中に一人の男性が入って来た。その男性は、豪華なソファーでくつろいでいるヒュアキントスの傍まで近寄る。

太陽の様に燃える様な赤み掛かった金髪に、その燃える様に赤い瞳、男と思えぬ白い肌、気品を漂わせる美しい顔立ち。身長はヒュアキントスより少し低い位か。そのヒュアキントスに勝るとも劣らない美男子の顔を見て、嬉しそうな微笑みを向けるヒュアキントス。



「お帰りアポローン。待っていたよ」

優しく語りかけるヒュアキントスに、ニコっと微笑むアポローンは



「ただいまヒュアキントス。君の言う通り、全て手はず通りになったよ。全て予定通りだよ」

「いつもすまないねアポローン。助かってるよ」

「僕は君の使者だからね。君の命令とあらば、なんだってするよ？」

ニコっと微笑むアポローンを見て、豪華なソファーから立ち上がったヒュアキントスは、アポローンに抱きつく。そして、アポローンの唇に、吸い付くようなキスをするヒュアキントス。



「そんな言い方はやめてくれアポローン。僕は君の為に全てを実行してるのだから」

「そうだったね。…でも、君は女の方が良いのではないのかい？さっき迄…あの亜種の一級奴隷達に奉仕させていた様だけど？」

その言葉を聞いて、再度アポローンの唇にキスをするヒュアキントス。



「僕が愛してるのは君だけだよアポローン。僕にとって女達は…綺麗な使い捨ての洋服と同じさ。それだけの価値しか無い。只僕を引き立たせる物でしかないよ」

「意地悪を言ったねヒュアキントス。ごめんよ」

ニコっと微笑むアポローンに優しく微笑むヒュアキントス



「これで、もうすぐ…あのルチア王女の専任商人になって近づける様になる。そして、他の女達の様に、僕の魅力で、第三位王位継承権のあるルチア王女の心を奪い、僕に跪かせてみせるよ。そうなれば僕も王族。その先で他の兄弟達を蹴落として、ルチア王女を王位につかせる。その後ルチア王女を人知れず…始末すれば…僕がこの国の全てを握る事になる。そうなれば…君を何時も隣において、天高く光る太陽の様に、光り輝かせて上げるからねアポローン。それまで…暫く我慢しておくれ…」

「…僕は君と一緒に居れるだけで…良いけどね。でも、君が望むなら…僕はなんでもするよ…」

「可愛い事を言ってくれるじゃないかアポローン。今日も寝かせないよ…」

ヒュアキントスはアポローンを抱き寄せると、そのままベッドに雪崩れ込む。



「フフフ…楽しみだよ…全てが美しい僕と君の物になる日が…」



こうして選定戦前の最後の夜は、更けていくのであった。













今日は、選定戦の開始日だ。

準備の出来た俺達は、それぞれの荷馬車に乗り、取り決めの魔法船が停泊している、、ロープノール大湖の桟橋まで来ていた。

俺達が乗り込むのは、アルバラードが用意した高速魔法船。それでバイエルントに向かう事になった。

高速魔法船に近づいた時、文官と兵士達がやってきて、俺達のネームプレートを確認する。



「確かに葵殿一行であると確認しました。荷馬車を高速魔法船に搬入して下さい」

その言葉に、高速魔法船に荷馬車を乗せようとした時だった。俺達の右側から、２匹のストーンカに引かれた鋼鉄馬車と、作りの頑丈そうな、２台の大きな荷馬車がやってきた。

それを見て、目を丸くしているマルコ



「すごいね葵兄ちゃん！鋼鉄馬車１台に、大きな丈夫そうな荷馬車が２台。しかもそれぞれが、２頭のストーンカで引っ張ってるよ」

「本当です～。あんな大きな荷馬車なら、沢山の商品が積めますし、２匹のストーンカさんなら、もの凄い重量を引っ張れそうなのです～」

マルガの言葉に、ウンウンと頷いているマルコ。その一行を、目を細めて見ているリーゼロッテ。

すると、荷馬車を操っていた、亜種の一級奴隷が、係りの者と話をしている。

ひと目でそれが、ヒュアキントス一行である事を、皆が理解していた。



高速魔法船に荷馬車を積み込み暫くすると、高速魔法船はゆっくりと桟橋を離れ、みるみる速度を上げ、一路、バイエルントに向かって進み出す。

高速魔法船で一段落した俺達は、甲板に出てきていた。

結構な速度で進む、高速魔法船の心地良い風を感じながら、その移りゆく景色を皆で眺めていると、背後に複数の気配を感じた。それに、振り返ると、そこにはヒュアキントスと３人の亜種の美少女達が立っていた。



「これはこれは、葵殿。良く逃げ出さずに、この高速魔法船に乗り込めましたね。僕はてっきり、もう既に何処かに消えてしまったと思っていましたよ。まあ…逃げ出しても、君のその２人の一級奴隷は、契約放棄とみなして、僕の物にするつもりでしたけどね」

ニヤっと微笑むヒュアキントス。その言葉を聞いて、若干一名が噛み付こうとしたが、それを予期していた俺は、その一名を優しく止める。



「ご…ご主人様…」

俺に優しく止められたマルガの頭を優しく撫でると、落ち着いてきたのか、気まずそうにしながらも、嬉しそうに尻尾をフワフワさせていた。



「そんなくだらない事を言いに来たの？意外と天才様も暇なのかな？…大商組合の御曹司も大した事はないね」

ニコっと微笑みながらの俺の言葉に、きつい表情をするヒュアキントス。少し顔に傷のある亜種の３人の美少女の一級奴隷達は、その言葉に恐れを感じて居る様であった。



「…言ってくれるじゃないか。だがしかし、僕と君とでは全てが違う。そう…全てがね。今から楽しみだよ。低能だが、その見た目だけは素晴らしい、君の亜種の一級奴隷とエルフの一級奴隷を調教出来るのがね。くだらない考えなど二度と起こさない様に…君の事など、一瞬で忘れさせる位、調教してあげるよ。低能で愚かで…浅はかな君の奴隷にね！！」

ニヤ～ッといやらしく笑うヒュアキントスに、激しい毒の炎が、俺の体を激しく包み込む。

俺はツカツカとヒュアキントスの傍まで歩み寄ると、顔に傷のある亜種の一級奴隷の頬に触る。



「酷い事を…ま…俺も人の事は言えないが…」

「何がおかしい？粗相をした奴隷を、主人が躾けただけだろう？それに、君が気にする事では無いはずだが？」

ヒュアキントスの言葉を軽く流し、その亜種の一級奴隷の美少女の頬を優しく撫でながら、



「もうちょっとだけ我慢しな。すぐにこの暴君から、君達を開放してあげる。だから…もうちょっとだけ…待っててね…」

そう言って優しく微笑むと、その亜種の一級奴隷の美少女は、顔を少し赤らめて俺を見ていた。

その、一級奴隷の美少女を見たヒュアキントスが、激昂する。



「ミーア！貴様何を顔を赤らめている！僕はそんな命令を出してはいないぞ！」

そう言い放って、懐から鞭を取り出して、ミーアと呼ばれたワーキャットの美少女に向かって、鞭を振り下ろす。

それを見たミーアは体を竦めて、その罰に恐れていたが、ソレが実行される事は無かった。

何故なら、俺がヒュアキントスの腕を掴み、ソレを阻止したからだ。



「君…何をしているんだ？」

「何って…当たり前の事をしてるんだけど？」

「あ…当たり前の事だと！？」

「そう当たり前の事。その３人の亜種の一級奴隷達は、俺のマルガやリーゼロッテと同様、掛けの対象にされている物…つまり商品だ。契約している以上、お前は商品を安全に、その品質を落とさない様に管理しなければならない義務がある。…専任商人選定戦中は、この３人の亜種の美少女達には、危害を加えないで貰おうか。俺の一級奴隷になる、この３人に、これ以上傷を付けるな。その品質を落とすのなら、契約不履行で、報告させて貰う。それがどう言う事を意味するのか、天才様なら解るよな？」

俺の嘲笑う言葉を聞いたヒュアキントスの顔が歪む。グッと、声を出して、ゆっくりと鞭を持った手を

静かに下ろす。



「解って貰えて何よりです天才様。じゃ…僕は暇じゃありませんので、この辺で失礼しさせて貰いますね」

そう言って客室に帰っていく俺の後ろ姿を、激しく睨みつけるヒュアキントス。



「そうそう…。後、鋼鉄馬車も大切に扱ってね。それも俺の物になるのだから…汚さないでくれよ？こっちはマルガとリーゼロッテを大切に扱って、管理するから。では…」

俺の軽い言葉に、キツイ目で見つめるだけのヒュアキントスを甲板に残し、俺達は客室に戻って行く。

甲板に取り残されたヒュアキントスは、顎に手を添える。



「…もう挑発には乗ってこないか…流石に気がつくか。…まあいい。もう既に…事は成っている。後はただ待つだけなのだからな。もうすぐ…その全てが…」

流れ行く景色を見ながら、口元を上げ、微笑んでいるヒュアキントスであった。











「やっとバイエルントに到着しましたねご主人様！」

マルガが俺に腕組みをしながら、嬉しそうに尻尾をフワフワさせていた。



高速魔法船で６日、俺達はバイエルント国に上陸していた。

ここはバイエルント国の割りと小さな町、アッシジ。人口３万人位の町だ。

この町の周辺には、小さな村が存在するのみで、他のこれ位の規模の町には、荷馬車で１０日位掛るらしい。選定戦の期日は２０日、高速魔法船で往復１２日掛かるので、バイエルント国内に滞在出来るのは８日。実質この町で商品を仕入れる事になるだろう。

リーゼロッテは既に頭の中に記憶させている、この町の周辺や、特産物、利益の高い物の事を考えながら、



「とりあえず、すぐ傍にある商会から、足を運んでみましょうか葵さん」

「だね。リーゼロッテ、利益率の高い品物は、前に聞いた物でいいのかな？」

「はい。このアッシジの町で、一番利益が上がるのは、黒鉄と果実酒、それに毛皮ですね。次いで、山で取れる果物系、山菜、干し肉、ですね。鉱石系は黒鉄の他に、金や銀も採れますが、金や銀は関税が高すぎるので、論外でしょう。黒鉄、果実酒、毛皮をメインに、交渉しましょう」

リーゼロッテの言葉に頷く俺達は、一番近い商会に向かっていた。

少し小さい、ラングースの町の様な街並みに、懐かしさを感じながら進んで行くと、一件の商会に到着した。

俺は荷馬車を降りて、受付の男に向かう。こちらに気がついた受付の男は、俺達を見て、少し眉を動かす。



「すいません。商品を仕入れたいのですが、良いですか？」

「ええ！結構ですよ！ささ！どうぞどうぞ！」

俺達は案内されるまま、商談室に入る。



「今日はどんな物を、お望みですか？」

「黒鉄、果実酒、毛皮が欲しいんだ。予算は金貨１００枚。お願いできますか？」

その言葉を聞いた男は、あ～っと言いながら、残念そうに顔に手を当てる。



「今、黒鉄、果実酒、毛皮は１０日程前から品切れ中なんだ！結構人気のある品物だからね。でも、果実や山菜、干し肉なら沢山あるよ！儲けも出しやすいから、金貨１００枚分も買ってくれるなら、価格も相談に乗るけどね。どうだろう？」

ニコニコしながら言う男。

俺とリーゼロッテは顔を見合わせる。リーゼロッテが首を微かに横に振る。俺もリーゼロッテと同じ気持ちであった。



「悪いけど出直すよ。また来るかも知れないから。その時はよろしく」

俺達は男に挨拶をして、荷馬車に乗り込み、商会を後にする。



「やっぱり、人気商品は品薄なのかな？」

「そうですね葵さん。とりあえず、次の商会に行ってみましょう」

リーゼロッテの言葉に頷き、別の商会に足を運ぶ俺達。

そして商会の男と話すが、黒鉄、果実酒、毛皮は品切れであった。再度荷馬車に乗り込み、別の商会に向かう俺達。



「やっぱり人気なのですねご主人様～。ここも品切れでしたし～」

「だね。ま…儲けの出る物は人気があるからね。他の商会もまだ沢山あるし、他を当たってみよう」

「そうですねご主人様！」

嬉しそうにしているマルガの頭を撫でると、ニコっと微笑んで金色の毛並みの良い尻尾をブンブン振っていた。

そして、３件目の商会にやって来た。そこで受付の男と話すが、ここでも黒鉄、果実酒、毛皮は品切れだった。それを残念そうにしている俺達。その中でリーゼロッテだけが、目を細めて、何かを考えていた。



「ここでも品切れですねご主人様～」

「仕方無い。他の商会を回ろう」

俺の言葉に一同が頷き、４件目の商会に入った時だった。受付の男が、俺達をまじまじと見つめている。そして、その受付の男と一緒に商談室に入る。



「今回は、どの様な物を仕入れたいのでしょうか？」

「えっと…黒鉄、果実酒、毛皮なんですが…ありますか？」

その言葉を聞いた男は、軽く溜め息を吐くと、



「申し訳無いですが…黒鉄、果実酒、毛皮は品切れですね」

その言葉に、マルガとマルコは残念そうな顔をしている。そして、俺達をマジマジと見る受付の男は



「貴方は…ひょっとして葵さんですか？」

俺はまだ自己紹介もしていないのに、名前を呼ばれた事に戸惑っていると、



「私の名前は、キリクと言います。リスボン商会、王都ラーゼンシュルト支店長、ギルゴマさんとは、ちょっとした知り合いで、昔大変お世話になった恩人なんですよ」

「え！？そうなんですか！？」

「はい。それでギルゴマさんから手紙を頂きまして…貴方達の事は知っていたのですよ」

苦笑いしながら言うキリク。そして、その表情を引き締めて、小声で話しだす。



「この話は、ここだけにして欲しいのですが…貴方達が欲している、黒鉄、果実酒、毛皮は、手に入らないでしょう。１０日前に、この町の全ての黒鉄、果実酒、毛皮が予約済み…売却予定だからです」

「え…それはどういう事なのですか！？」

思わず声を上げてしまった。キリクは俺に静かにする様に言うと、話を続ける。



「全てお話する事は出来ません。ですが、先ほどの品物が全て、この町に無いのは事実です。…詳しい取引相手などは言えませんが、その、大口の取引をしてくれた人達から１日前より、いい遣っている事があるのです」

「…それは、どんな事なのですか？」

リーゼロッテが目を細めながら聞き返す。



「それは…黒髪に、黒い瞳をして、亜種の美少女とエルフの美少女を一級奴隷にして、もう一人子供を共にしている、行商人の少年が来たら、果物、山菜、干し肉を薦めて売ってくれと、言われています。理由は知りませんが、大口のお客の言う事なので、その一行が来たら、私も言うつもりでした。…ですが、ギルゴマさんから手紙を頂きまして、もし、貴方達が来たら、言える範囲で良いので、協力してやって欲しいとお願いされました。なので…こうやって、内密に話をさせて貰ってます」

キリクの話を聞いた俺達は顔を見合わせ、困惑する。



「とりあえず、貴方達に売れるのは、果実、山菜、干し肉…。他の商品もありますが、黒鉄、果実酒、毛皮は諦めて下さい」

キリクの言葉に戸惑ったが、今は少し考えたい。



「とりあえず、出直します。貴重な情報、ありがとうございます」

「いえ…良いのです。ギルゴマさんの頼みなのですから。…この事は…絶対に内密にお願いします」

そう俺達に釘をさしたキリクと、挨拶をして別れる。

俺達は町の広場の隅に荷馬車を止め、集まっていた。



「どうしよう葵兄ちゃん！この街中の、黒鉄、果実酒、毛皮が売り切れで手に入らないなんて！」

「そうなのです！全て買われてしまってます！私達には少しも手に入らないかもなのです！」

マルガとマルコは、顔を見合わせながら、困惑していた。

その中で、ハア～ッと大きく溜め息を吐くリーゼロッテ。リーゼロッテは俺に向き直り、金色の透き通る様な美しい瞳に、何かの核心を秘めた光を放ちながら、



「やられましたね葵さん。私達は…どうやら…出来レースの上を進まされて居るだけの様ですわ」

「できれーす？リーゼロッテさん、それはどんな食べ物なのですか？」

マルガは可愛い小首を傾げながら、う～んと唸っていた。

俺は地球の勉強をしていたリーゼロッテの、その余りにも解りやすい言葉に、全てを理解するのにさして時間は掛からなかった。



「そうか…そう言う…事…だったのか…」

力なくそう呟いて、石段に座り込む。それを心配そうに見つめる、マルガにマルコ。



「どういう事なのですかご主人様？」

「…全て仕組まれていたんだよマルガ。専任商人選定戦も…何もかもね…」

俺はマルガに説明を始める。



今思い返してみれば、おかしい所だらけであった。

商人としては、一応筋が通っているとは言え、ヒュアキントスの言葉を、すぐに容認したアルバラード。

全ての決定権を持つアルバラードは、最初から選定戦など、どうでも良かったのだ。

この選定戦をしたのは、ルチアへの配慮のみ。無下に扱っていないと言う事を証明するだけの茶番だったのだ。



俺が出された条件を飲まなければ、力不足と勝手に決めつけ、排除する。

如何に立ち回ろうとも、決定権を持つのはアルバラード。彼の気分次第でどうとでもなる。

彼にはそれだけの権限が、女王から与えられているのだ。彼の失敗は委任した女王の失敗になる。彼の言葉を簡単に流せないのも、これが理由だ。



たまたまヒュアキントスが、マルガとリーゼロッテを欲しただけで、それ以外は全て予定通り。

あそこで、奴隷を商談に持ちだしたヒュアキントスも、普通にドライに考えれば、利益を上げる交渉をしただけの事。何も可笑しくはない。奴隷は資産。はなから商品なのだ。むしろ商品に感情を持っている、俺こそが『普通』ではないのだから。別に法律的にも、慣習的にも可笑しくない。



そして、条件を飲んで選定戦に出たとしても、一番利益の上がる物は手に入らない。

一番利益の上がる物は、当然ヒュアキントスが全て抑えている。しかも１０日前から。

選定戦の契約前なら、何をしていても問題は無い。契約期間外だからだ。

そしてそれを知らない俺達は、四苦八苦した挙句、２番めに利益の上がる品物を取引して、アルバラードの前に出し、僅かながら負ける。あくまでも接戦したかの様に見せて…



そう…全てはルチアを諦めさせる為の茶番。仕組まれた出来レース…

俺達の出番は、はなから予定されていたものだったのだ。

俺の話を聞いて、絶望的な顔をする、マルガとマルコ



「じゃあ…何をしても…オイラ達は負ける事が決まっていたの…？葵兄ちゃん」

「そんな酷い…対等の勝負どころか…全て決められていたなんて…」

「そう…全ては決まっていたんだ。俺達が王都ラーゼンシュルトに就く前からね」

その言葉に顔を蒼白にさせるマルガとマルコ。



「そうしたらさ、何故全ての品物を、ヒュアキントスは押さえなかったのかな？」

「それが彼の凄い所なんだよマルコ。俺の居た世界には…窮鼠猫を噛むって言葉があってね…」

俺はマルコに話を続ける。



人間というものは、追い詰めると、何をしでかすか解らない生き物なのだ。

例えるならば、悪徳金貸しが解りやすいだろうか。

素人や三下、知性の低い奴らは、その対象、つまり、金を貸している人間を、とことん追い込み、簡単に自殺や、弁護士団体に駆け込ませてしまう。

そうなると、もう利益は上げれない。それと、自分の身に危険も回ってくる。



しかし、一流の者や、頭の良い物は、そのギリギリのラインで、一瞬力を抜く。

つまり、対象者に、思いきりさせないのだ。

もう少し我慢すれば…逆らうと怖い…ギリギリ生きていられる…

そういった恐怖を維持し続けさせ、一線を越えないように管理をする。

それが、差なのだ。細く長く、とれる時に取り、危ない時は一瞬希望を与える。

長く長く安全に絞りとる…そのバランスが取れる…それが一流であり、賢い者の選択なのだ。



「もし、金貨１００枚分で、金貨１０万枚分の商品を提示したら、あの頭の回転の早いルチアが黙っていると思う？今も、ルチアは疑っているのに、そんなもの出したら、すぐに解っちゃうよ。この選定戦自体が、全て仕組まれた事だってね。そんな阿呆な事を、天才的商才のあるヒュアキントスは絶対にしない。この選定戦は、あくまでもルチアの為の物。そんな阿呆な奴を、誰も推薦しないって事さ。絶妙なバランスをとれる…ヒュアキントスだから選ばれて居るんだよ」

俺の言葉に静かに頷くマルガにマルコ。



「そういう事ですわ。頭の回転が早いルチア様が、文句の言えない様な、絶妙なバランスで、勝ちをもぎ取って行くでしょう。あくまで取り決めの中で勝負したかの様に見え、文句が言えない…又は、言い難い、絶妙なバランスを…それが出来るのでしょうね…ヒュアキントスと言う人は。まさに天才ですね」

リーゼロッテの言葉に静かに頷く俺。



「恐らく、この町以外は、買い占められていないだろう。実質、この町にいられるのは８日。小さな村で取引したら、金貨１００枚分、余程高額で、取引されている金や銀以外は、すぐに品が無くなる。そうなれば、あちこちの村を移動する事になる。そんな事してたら、すぐに期限が迫って、終了さ。それもきっと織り込み済みだと思う。ヒュアキントスと言う男ならね」

俺の言葉に頷くリーゼロッテ



「実際俺達も、あのキリクの言葉が無かったら、気がつけなかっただろう。少し怪しむが、無いなら他の商品で何とか対応等、そっちに気が行っていただろうしさ。この町は大きくない。商品が無くなる事も、多々有る事だしね」

マルガとマルコはなるほどと頷く。



「そして、彼の取引の品は恐らく黒鉄。大きく丈夫な荷馬車に、かなりの重量を引ける、ストーンカを２頭ずつ。あれは、かなりの重量を引くという事…」

リーゼロッテはそう言うと、静かに目を閉じる。



「とりあえず、期限は８日しか無い。二手に分かれて、この町すべての商会を回ろう！新しく商品が入ってきている可能性もある。まずは…この町を調べ尽くそう！」

俺の言葉に、皆が頷く。



こうして俺達は、アッシジの町を駆けまわるのであった。