40代IT社長の俺がギャルゲーの悪役に転生したけど、主人公が頼りないので「大人の包容力」と「経済力」でヒロイン全員幸せにします

第62話 吉祥寺の夜と大人の放課後

　この日は、私立桜花学園の社会科見学初日だった。

　1年A組の行き先は、上野の国立科学博物館。

　恐竜の化石や、日本の宇宙開発の歴史。知的好奇心を刺激される展示の数々は、15歳の肉体を持つ生徒たちにとっては新鮮な驚きだっただろうが、41歳の記憶を持つ俺にとっては、既知の情報の確認作業に過ぎなかった。

　適度にレポート用のメモを取り、優等生としての役割を無難にこなした後、現地解散となった。



　夕刻。

　俺は上野駅からJR山手線に乗り込み、神田で中央線快速に乗り換えた。

　目指すは、吉祥寺。

　車窓の外には、梅雨入り直前の湿気を孕んだ東京の街並みが流れていく。

　空は、茜色と群青色が混じり合う複雑なグラデーションを描いていた。

　オレンジ色の車体でお馴染みの中央線は、サラリーマンや学生たちを飲み込みながら、西へとひた走る。

　御茶ノ水付近で神田川を越える際、水面に映るビルの灯りが揺らめくのが見えた。

　新宿の高層ビル群が巨大な墓標のようにそびえ立ち、その足元には欲望の光が点滅している。

　中野、高円寺、阿佐ヶ谷。

　駅を通過するごとに、車内の空気は少しずつ変化していく。

　都心の張り詰めたビジネスの緊張感が薄れ、生活感と、どこか退廃的なサブカルチャーの匂いが混じり始める。

　1999年の東京は、世紀末特有の浮遊感と、新しい時代への期待、そして漠然とした不安がない交ぜになった、独特の熱気を帯びている。

　窓ガラスに額をつけ、流れる景色を眺める。

　線路沿いに密集するアパートの窓、そこに灯る生活の明かり。

　古びた商店街のアーケード、色褪せた看板。

　それら一つ一つが、この時代を構成する愛おしいピースだ。

　吉祥寺駅に到着すると、ホームには家路を急ぐ人々と、これから夜の街へ繰り出す若者たちが交錯していた。

　雑踏のノイズさえも、今日は心地よいBGMのように聞こえる。



　駅前の雑踏を抜け、俺はいつものダーツ＆ビリヤード場『バグース』へと向かった。

　薄暗い店内に入ると、奥のソファ席に見慣れたメンバーがたむろしていた。

　城戸隼人、天童くるみ、そして白鳥恒一だ。



「おーい西園寺！ 遅えぞ！」



　隼人が手を振る。テーブルの上には、フライドポテトと大盛りのバスケット、そして色とりどりのドリンクが並んでいた。



「悪かったな。電車の乗り継ぎが悪くて」

「いいってことよ。……それより見ろよこれ！ 今日の戦利品！」



　隼人がリュックから取り出したのは、上野動物園のパンダのぬいぐるみだった。



「……お前、科学博物館じゃなかったのか？ なぜ動物園の土産を？」

「いやー、自由時間のあとにちょっと寄っちゃってさ！ 妹にな、土産買ってやろうと思って」

「へぇ、意外といいお兄ちゃんしてるじゃない。見直したわ」



　くるみさんがストローを回しながら茶化す。

　今日の彼女は変装用の伊達メガネをしているが、リラックスした表情だ。



「うるせーよ！ お前こそ、その変なキーホルダー何だよ」

「変じゃないわよ！ 『宇宙食』のストラップ！ レアなんだから！」

「食えねーもんぶら下げて何が楽しいんだか……」

「ロマンがないわね、ロマンが！ ねー、白鳥くん？」



　話を振られた白鳥は、スケッチブックから顔を上げずに答えた。



「……アンモナイトの螺旋構造には、宇宙の真理が隠されている。黄金比だ。……このポテトのカーブもまた、美の一端を担っていると言える」

「ポテトは食うもんだろ！ ほら、冷めるぞ」



　隼人が白鳥の口にポテトを突っ込む。

　他愛のない会話。

　中身のない、生産性ゼロの時間。

　だが、毒のないその空間は、俺にとって何よりの安らぎだった。

　ビジネスの駆け引きも、将来の不安も、ここにはない。

　ただ、1999年を生きる若者たちの、等身大の日常があるだけだ。

　俺はアイスコーヒーを一口飲み、彼らの輪に加わった。



　一時間ほどダーツを楽しんだ後、俺はトイレに立つために席を外した。

　薄暗い廊下を歩き、ラウンジスペースの近くを通りかかった時だった。

　壁際のソファに、一人の女性が座っているのに気づいた。

　足を組み、手元の携帯電話を退屈そうに眺めている。



　柚木沙耶さんだ。



　今日の彼女は、黒のノースリーブニットに、流行りのワイドパンツを合わせている。

　全身を黒で統一したマニッシュな装いだが、それがかえって彼女の白く華奢な二の腕や、首筋のラインを際立たせている。

　アンニュイなショートボブが、店内の紫煙の中で揺れている。



★★★★★★★★★★★



　彼女はふと携帯を閉じ、深いため息をついた。



（……なんで、私こんなところにいるんだろ）



　沙耶は心の中で自嘲した。

　大学の講義が終わり、真っ直ぐ帰ればいいものを、わざわざ吉祥寺で途中下車してしまった。

　黒のノースリーブを選んだのは、誰のためでもない、自分のためだと言い聞かせている。

　けれど、心のどこかで期待している自分がいる。

　もしかしたら、あの生意気な「少年社長」に会えるかもしれない、と。

　15歳の男の子相手に、何をムキになっているのか。

　舞の親友として、彼を値踏みする立場だったはずなのに、いつの間にか彼の視線を意識している。

　子供扱いされたくない。でも、甘えたい。

　そんな矛盾した感情を隠すように、彼女は強めの香水を纏い、大人の女の鎧を着込む。

　火のついていないタバコを指で弄びながら、彼女は出口の方を盗み見た。

　もし会えたら、なんて言おう。

「奇遇ね」と笑って流すか、それとも「寂しかった？」とからかうか。

　そんなシミュレーションを繰り返す自分が、どうしようもなく滑稽で、そして少しだけ愛おしかった。



★★★★★★★★★★★



「……柚木さん」



　不意に名前を呼ばれ、沙耶さんは顔を上げた。

　そこに俺が立っているのを認めると、彼女は驚きに目を見開き、次いでバツが悪そうに視線を逸らした。



「……あら。社長さん」

「奇遇ですね。……誰かとお待ち合わせですか？」

「ううん。……ちょっと時間潰し。大学の友達と会う予定だったんだけど、ドタキャンされちゃって」



　彼女は嘘をついた。

　その嘘が、彼女なりのプライドを守るための盾であることを、俺は察した。



「それは災難でしたね。……もしお時間があるなら、少し付き合っていただけませんか？」

「え？」

「奥に友人がいます。……少し賑やかすぎますが、退屈はしないと思いますよ」



　俺が提案すると、彼女は少し考え、それから悪戯っぽく笑った。

　その表情は、先ほどの憂いを帯びたものとは違い、年相応の少女のような輝きを帯びていた。



「……いいわね。高校生の遊びに混ぜてもらうのも、悪くないかも」



　俺は彼女をエスコートし、隼人たちのいるテーブルへと戻った。

　突然の美人の登場に、場がどよめく。



「うおっ、美人なお姉さん！」

「レオ、誰よその人？ ……なんか、モデルみたい」

「美しい……！ その憂いを帯びた瞳、まさに『都会の孤独』を体現している！」



　三者三様の反応に、沙耶さんは吹き出した。



「ふふ、面白い子たちね。……初めまして、柚木沙耶よ。よろしくね」



　彼女が加わったことで、場の空気が少し大人びたものに変わった。

　隼人は張り切っていいところを見せようとし、くるみさんは同性としての対抗心を燃やし、白鳥はひたすらデッサンに励む。

　沙耶さんは、そんな彼らを上手く転がしながら、ダーツを楽しんでいた。

　意外にも筋が良い。



「……やるな、柚木さん」

「伊達に大学生やってないわよ。サークルで鍛えられたからね」



　彼女はフォームを崩さず、矢を放った。

　トリプル20。

　見事なハイトンだ。



「すげぇ！ 姉ちゃん上手いな！」

「ふふ、ありがと。……でも、君には敵わないわね、社長さん」



　彼女は俺のスコアを見て、肩をすくめた。

　その瞳には、俺への興味と、信頼の色が宿っている。

　俺たちは時間を忘れ、ゲームに没頭した。

　年齢も立場も違う5人が、ただの遊び仲間として笑い合う。

　その中心に俺がいる。

　かつての人生では得られなかった、損得勘定のない繋がり。

　それが何よりも愛おしく感じられた。



　帰り際、店の外で彼女と二人になった。

　夜風が心地よい。

　吉祥寺の雑踏も、夜更けと共に少しずつ静けさを取り戻しつつある。



「……ねえ、西園寺くん」

「はい？」

「君って、本当に不思議ね。……大人びてるのに、ちゃんと子供の時間も大切にしてる」

「……バランスですよ。どちらかに偏ると、歪みが生まれますから」

「ふふ、またそれ？ 理屈っぽいんだから」



　彼女は微笑み、俺の肩を軽く叩いた。

　その手つきは、以前よりもずっと自然で、親密だった。