整形灰かぶり王子の二度目の遺言 〜義実家に殺されたので、１０年前に戻って顔を変え、別人として御社を買収することにしました〜

第3章：侵食と誘惑

第26話 切り捨てられる長男

　東京湾から昇る朝日が、アマン東京のスイートルームを黄金色に染め上げていた。
　世間は今、帝都グループの御曹司・西園寺猛の醜聞で持ちきりだ。
　連日のワイドショー、SNSでの炎上、そして株価の大暴落。
　台風の目となった「悲劇のヒロイン」林優香は、現在、井上健太郎の保護下にあるこの部屋で、静かな朝を迎えていた。

「……いい匂い」

　優香はベッドから起き出し、鼻をひくつかせた。
　リビングの方から、食欲をそそるニンニクとオリーブオイル、そして潮の香りが漂ってくる。

　キッチンでは、井上がフライパンを揺すっていた。
　中にあるのは、一匹丸ごとの魚だ。

　『イサキ』。

　皮目がパリッと香ばしく焼かれ、周りにはアサリ、ミニトマト、ブラックオリーブ、ケッパーが散りばめられている。

　『アクアパッツァ』。

　イタリア・ナポリの漁師料理。「狂った水」という意味を持つこの料理は、魚介の旨味を水とオリーブオイルだけで乳化させ、極上のスープを作り出す。

「おはよう、優香。……眠れたか？」

　井上は白ワインを回し入れ、アルコールを飛ばしながら振り返った。
　優香は大きめのワイシャツを一枚羽織っただけの姿で、少し恥ずかしそうに頷いた。

「はい。……あんなにぐっすり眠れたの、何年ぶりだろう」
「それはよかった。……朝食だ。座ってくれ」

　井上は仕上げにイタリアンパセリを散らし、フライパンごとテーブルに運んだ。
　豪快で、鮮やか。
　赤、緑、黒、そして魚の黄金色。
　立ち昇る湯気だけで、幸せな気分になれる。

　合わせる飲み物は、イタリア・ヴェネト州の白ワイン『ソアーヴェ・クラシコ』。
　フレッシュで爽やかな酸味と、微かな苦味が、魚介のスープを引き立てる。

「……朝からワインですか？」
「イタリアでは水代わりだ。……それに、君の『女優デビュー』を祝う祝杯でもある」

　井上はグラスにワインを注ぎ、優香に渡した。
　仔猫のハイが足元で「僕のは？」と鳴いている。井上は茹でたイサキの身を少しほぐし、小皿に入れてやった。

「乾杯」
「……乾杯」

　グラスが触れ合う。
　優香はアクアパッツァを取り分け、スープと共に口に運んだ。
　
　美味い。
　魚の身はふっくらとしていて、噛むと凝縮された旨味が溢れ出す。
　アサリの出汁とトマトの酸味、オリーブの塩気が溶け合ったスープは、パンに浸して最後の一滴まで舐めとりたくなるほど濃厚だ。
　そこに、冷えたソアーヴェを流し込む。
　キリッとした酸味が、口の中の油をさっぱりと洗い流し、次の一口を誘う。

「……私、ちゃんと演じられていましたか？」

　優香がふと、不安そうに尋ねた。
　あの記者会見。涙ながらの告発。
　世間を味方につけたあの大芝居。

「完璧だった」

　井上は即答した。

「君の涙は、数億の広告費に匹敵する価値があった。……自信を持て。君はもう、誰かの着せ替え人形じゃない。自分の足で立つ『女優』だ」
「……井上さんのおかげです」

　優香は涙ぐみ、ワインを一気に飲み干した。
　その頬が薔薇色に染まる。
　恐怖と安堵、そして達成感。
　彼女の中で、何かが変わり始めていた。守られるだけの存在から、戦う女へと。

「さて、と」

　井上はタブレット端末を取り出し、テーブルに置いた。
　画面には、西園寺邸の門前を映す監視カメラの映像が表示されている。
　無数のマスコミが詰めかけ、怒号が飛び交っている。

「メインディッシュの時間だ。……向こうでも、そろそろ『朝食会』が始まる頃だ」

★★★★★★★★★★★

　西園寺家の屋敷は、重苦しい空気に包まれていた。
　ダイニングルーム。
　長いテーブルの端に、西園寺貴子が座っている。
　いつものように完璧な化粧とドレスで武装しているが、その眉間には深い皺が刻まれていた。

　ガチャリ。
　ドアが開き、一人の男が入ってきた。
　西園寺猛だ。
　昨日逮捕された彼は、優秀な弁護士の手腕と、莫大な保釈金によって、一時的に釈放され帰宅したところだった。
　だが、その姿は無惨だった。
　無精髭を生やし、目は充血し、着ているスーツはヨレヨレだ。
　薬切れの禁断症状か、手足が小刻みに震えている。

「……母さん」

　猛は縋るような声を出した。

「母さん、聞いてくれ！ あれは罠だ！ 俺はハメられたんだ！」
「座りなさい」

　貴子の声は、氷点下のように冷たかった。
　猛はビクリと肩を震わせ、大人しく席に着いた。
　そこへ、メイドの池田茉莉が音もなく近づき、紅茶を置いた。

「……何の用だ？ 俺は疲れてるんだ。寝させてくれ」
「眠る？ 随分と暢気なものね」

　貴子は手元の新聞を猛に投げつけた。
　一面トップには、猛の顔写真と『鬼畜の御曹司、妊婦に暴行』という見出しが踊っている。

「帝都グループの株価は、今朝だけで15%下落したわ。不買運動も始まっている。……お前のせいで、数百億が消えたのよ」
「だ、だから！ 嘘なんだよ！ あの女が勝手に！」
「真実かどうかなんて、どうでもいいの！」

　貴子がテーブルを叩いた。
　食器が音を立てて跳ねる。

「問題なのは、お前が『帝都の恥』になったことよ。……危機管理広報の観点から、これ以上のダメージは許されない」

　貴子は一枚の書類を突き出した。

　『辞任届』。

　そして、『株式譲渡契約書』。

「……え？」
「専務取締役を解任するわ。それと、お前が持っている自社株、全て私に譲渡なさい。……これ以上、経営に関わらせるわけにはいかない」
「ま、待ってくれ！ 俺を見捨てるのか！？」

　猛は立ち上がり、叫んだ。

「俺はあんたの息子だろ！？ 後継者だろ！？ なのに、こんな紙切れ一枚で……！」
「後継者？ 笑わせないで」

　貴子は冷酷に言い放った。

「お前のような無能で、スキャンダルまみれのゴミを後継者にすれば、会社ごと沈むわ。……これでも温情よ。大人しくサインして、海外にでも行ってほとぼりを冷ましなさい。金くらいは恵んであげるから」

　金。
　結局、この母親にとって息子とは、投資対象でしかなかったのだ。
　価値がなくなれば損切りする。ただの不良債権。

「……母さん……」

　猛は崩れ落ちた。
　唯一の拠り所だった母親からの拒絶。
　それは、彼にとって死刑宣告に等しかった。

「サインしなさい。……茉莉、ペンを」

　貴子は茉莉に顎でしゃくった。
　茉莉は恭しく万年筆をトレイに乗せ、猛の元へ歩み寄った。

「……どうぞ、猛様」

　茉莉は猛の横に膝をつき、ペンを差し出した。
　猛は震える手でそれを受け取ろうとした。
　その時。
　茉莉が、誰にも聞こえないほどの小声で、猛の耳元に囁いた。

『……残念ですね』

　猛の手が止まる。
　茉莉は、慈愛に満ちた、しかし底知れない悪意を秘めた瞳で猛を見つめていた。

『お母様は、最初から貴方様のことなど愛していらっしゃいませんでしたよ』

「……な、なに？」

『貴方様はただの道具。……お母様の権力を維持するための、使い捨ての駒だったのです。見てください、あの目を』

　茉莉の視線誘導に従い、猛は貴子を見た。
　貴子は紅茶を啜りながら、スマートフォンをいじっていた。
　目の前で絶望している息子になど、一瞥もくれていない。
　その顔は、厄介払いができて清々したという、冷酷な安堵に満ちていた。

『……見捨てられましたね。完全に』

　茉莉の最後の言葉が、猛の理性の糸をプツリと切った。

「……う、うあぁぁぁぁぁ！！」

　猛は絶叫し、テーブルの上の食器を薙ぎ払った。
　ガシャーン！
　高価なティーセットが砕け散る。

「何をするの！ 狂ったか！」
「うるせえ！ 殺してやる！ 全員殺してやる！」

　猛は錯乱し、ステーキナイフを掴んで貴子に向かって突進しようとした。
　だが、すぐに屈強なSPたちに取り押さえられる。

「離せ！ 俺は悪くない！ 母さんが悪いんだ！ このクソババア！」
「……連れて行きなさい。精神病院へ」

　貴子は眉一つ動かさず、冷たく命じた。

「二度と、敷居を跨がせるな」

　猛は獣のように吠えながら、引きずり出されていった。
　屋敷に、静寂が戻る。
　残されたのは、割れた食器と、冷めた紅茶だけ。

「……やれやれ。床が汚れてしまったわ」

　貴子は溜息をつき、茉莉を見た。

「片付けておいて」
「畏まりました、奥様」

　茉莉は深々と一礼した。
　その顔は、完璧なメイドの仮面を被っていたが、床に散らばる破片を見つめる瞳は、愉悦に歪んでいた。
　
　親子の絆など、最初から無かったのだ。
　それを決定的に断ち切ったのは、たった一言の「真実」という名の毒だった。

　アマン東京。
　タブレットのスピーカーから、猛の絶叫と、貴子の冷酷な命令が聞こえていた。
　盗聴器が拾った、西園寺家崩壊の音。

「……終わったな」

　井上は再生を停止した。
　優香は青ざめた顔で口元を押さえている。
　あれほど憎かった猛の、あまりにも惨めな末路。

「これが、彼らが築き上げてきた『家族』の正体だ」

　井上は静かに言った。

「愛も信頼もない。あるのは利益と損得だけ。……だから、少し揺さぶれば簡単に崩れる」

　猛は精神病院へ送られた。
　これで、彼は二度と表舞台には戻れないだろう。
　物理的にも、社会的にも、精神的にも、彼は「処理」された。

「……怖いです。井上さん」

　優香が呟いた。

「貴方は、魔法使いみたい。……指先一つで、人の人生を壊してしまう」
「魔法じゃない。ただの因果応報だ」

　井上はアクアパッツァの最後の一切れを口に運んだ。
　冷めても、旨味は損なわれていない。
　むしろ、味が馴染んで深みを増している。

「さて、次は本丸だ」

　井上は窓の外、皇居の向こうに聳える帝都グループ本社を見据えた。
　猛を切り捨て、保身を図った貴子。
　そして、まだのうのうと悲劇のヒロインを演じているであろう、麗華。

「お前たちの『平穏』も、ここまでだ」

　井上はハイを抱き上げ、その柔らかな毛並みに顔を埋めた。
　復讐の刃は、まだ鞘には戻らない。
　次は、より深く、より鋭く、彼女たちの心臓をえぐる番だ。

「優香。……君の演技はまだ終わらないぞ」
「はい。……最後まで、演じきります」

　優香は涙を拭い、強く頷いた。
　その表情は、もう怯える被害者ではない。
　一人の女優の顔だった。