稲荷狐となまくら侍 -明治あやかし捕物帖-

山口実徳

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横浜①

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　時は明治９年、場所は横浜、烏も眠る夜の底。

　石造りの港にひしめき合う蒸気船は、どれもこれも帆を畳んでいた。それはさながら翼を休めて眠りについた鴎や海猫のようである。港を示す赤い光は頼りにされず、虚しく灯るだけだった。
　夜の帳に包まれた洋風建築の商館は、どれもこれも闇より深い色をして静まり返っている。
　商館の並びを北に進むと、川を挟んで陸蒸気の駅がある。汽車も客車も貨車も、死んだように音がない。

　さて、この大岡川を上ってみると、昼間の喧騒が容易に想像できそうな繁華街が広がっている。港から離れると次第に商店は粗末になっていき、更に上れば生活の色が濃くなって、時折かすかないびきが聞こえるほどだ。
　これらの南を流れる堀川との分岐点、吉田新田一帯の総鎮守である日枝ひえ神社界隈に着く頃には、すっかり寂しい町並みである。
　そんな辺りの隅の影に建っている吹けば飛ぶような小屋を目指し、着流し姿の若侍がクサクサとした足取りで、過去を振り返りつつ歩いていた。

　幕臣が大政奉還により一変、朝敵として見捨てられるのが許せなかった。
　元服前に勘当覚悟で彰義隊に加わった。
　新政府軍と戦ったものの、アームストロング砲の爆風に吹き飛ばされて上野の崖を転げ落ちた。
　近隣の家に介抱されたことは幸運だったが、傷が癒えるまでに時間を要し、北上する戦線に出遅れた。
　ようやく刀を振れるようになり一目散に船へと向かうが、死んでしまうと気遣われ、横浜港行きに乗せられた。
　五稜郭陥落の報に愕然とし、介錯人を探していると、まだ若いのにもったいない、剣の腕があるならと、遊郭の主人から用心棒に雇われた。
　それから今日に至るまで、逆賊の汚名から身を隠し、この両腕を頼りにされて生きてきた。
　しかし廃刀令が公布されると勝ち得た信頼が泡と化し、あっさり首を切られたのだ。
「刀をもがれた侍に、何の用がありますか？」
　主人が冷たく放った言葉は、何度思い出しても腸が煮えくり返る。
　奥歯をギリギリと噛み締めながら、暗い夜道を睨みつけていた。

　突然、宵闇に包まれていた正面の景色が青白く浮かび上がった。
　光の中には自身の影が映っている、背後だ。
　振り返って、絶句した。
　そこには白い虎が揺らめきながら、ぼんやりと光っていたのである。
　唸り声を上げている、獲物を狙っているのだ。
　獲物は、俺だ。
　左腰に回した手が空を掴んだ。
　畜生、何が廃刀令だ!!
　これは好機と言わんばかりに、虎はニヤリと笑って見せてから、侍との距離をジリジリと詰めてきた。
　侍は睨みをきかせたまま、距離を保つ。

　組み伏せるか？　そもそも虎を見るのが初めてだ、どんな動きをするのかわからない。それに、この虎はまともじゃない、あやかしの類に違いなかろう。もちろん、あやかしと対峙するのも初めてだ。
　それでは動きなど見当もつかないな。
　自嘲すると、一筋の光線が視界を突いた。

　刀だ！

　すかさず掴んで鞘を捨てると、波打つ刃文が青白い輝きを放った。柄を握った手から腕へ、熱い血潮が駆け巡る。
　刀を構えた侍に、虎は悔しそうに顔を歪めた。募る焦燥に耐えきれず牙を剥き、喉元を目掛けて飛びかかった。
　侍が消えた。
　そう思った頃にはすでに遅い。
　虎の口元を目掛けて横一閃。
　噛み砕こうとした瞬間に一刀両断、身体は上下ふたつに斬り裂かれ、ドサッと落ちると泡となって消えていった。

　命拾いしたものの、どうして刀があったのか。
　見つめる刃に人影が映った。
「お見事！」
　甲高い声に振り向いた。
　そこでは男とも女ともつかない10歳ばかりの子供が、満足そうに拍手をしていた。吊り目がちで、おかっぱ頭にハンチング帽、襟付きシャツとたっぷりしたズボン、この場に似合わぬ洋装である。
　年端も行かぬ子供と言えど、事情を知る態度。油断はできぬと刀を向けるが、まったく動じる様子はない。

「もういいよ」
　虎が消えた地面からふつふつと泡が沸き起こり、現れたのは不機嫌そうな猫だった。
　いや、やはり虎だ。これも子供だったのだ。
「まったく。ご主人のおつかいに来ただけなのに、ひどい目に遭ったぜ」
　ふてくされたように虎が喋ったので、侍は腰を抜かしてその場にへたりこんだ。
「その分、おまけしたじゃない」
「どうせなら安くして欲しかったな。甲斐は遠いし、塩だって重いんだぞ」
　甲斐の虎……？　もしや武田の守護神か……？

「だったら甲斐からここまで水路を引いてよ！　腐らない水があるって聞いたんだ、船乗りたちが喜ぶよ！　水路ができれば君も気軽に遊びに来れるし。ねぇ、いいでしょう？」
「それはいずれ人間が叶える。あと10年、いや11年待つんだな」
　塩を詰めた手ぬぐいを背負い、短い足で跳ねるように闇の中へと駆けて行き、しばらくするとドボンと井戸に落ちる音がした。
「落ちたぞ！　大丈夫なのか!?」
「あの子は水虎ちゃん。水脈を辿ればどこにでも行けるんだ」

　虎の見送りが済むと、子供が吊り目を見開いて侍を凝視した。すべてを見透かすような視線に、思わず身震いしてしまう。
「君がここに来てから、僕はずっと見ていたよ。君が今まで抱いた想いも苦しみも、僕は全部知っていて、痛いほどにわかるんだ………長かったね」
　慈しむような顔をして、哀しそうに微笑んだ。

　貴様の歳と同じだけの年月を、一体どうして語れよう。構えた刀の切っ先を子供の顔に向けようとするが、不気味な雰囲気に負けてしまい、どうにも動かすことができない。
「怖がらなくていいんだよ。僕は君のそばにいたんだから」
　震える刃に目もくれず、子供は少しうつむいて横に一歩だけずれた。
「僕は、お稲荷様」
　自らをお稲荷様と言う子供が隠していたのは、痛々しく打ち捨てられた祠だった。

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