稲荷狐となまくら侍 -明治あやかし捕物帖-

山口実徳

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横浜②

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　ハンチングを脱ぐと三角形の狐耳が、くるりと回るとふさふさの尻尾が生えていた。洋装の飾りではない、機嫌よく動いているから本物だ。
　呆気に取られる侍をよそに、稲荷狐はやれやれと両手を広げた。
「村の畑を守っていたら、急な文明開化だもん。人は増えるし蒸気船に陸蒸気、乗合馬車まで押し寄せる。余計な奴らも一緒にね」
「余計な奴ら？　罪人か」
　稲荷狐は、不敵な笑みを浮かべた。
「違うよ、あやかしさ」

　ずっと見ていたにも関わらず、稲荷狐はいつの間にやら巫女装束になっていた。
「日本中、いや世界中からやって来る悪戯好きなあやかしたちを、何とかしなきゃと思った矢先にこのとおり。みんなは今、神様よりも西洋文化を信じているんだ」
　祠にそっと触れると、ギシッ…と潰れてしまいそうな悲鳴が聞こえた。そのうち崩れて、腐った板切れになってしまうのだろう。

「祠がいよいよダメになったとき、その霊力を刀に封じ込めたんだ。お侍さんが持っている、その刀だよ」
　なるほど。虎はもちろん刀があったのも、稲荷狐が仕組んだことか。
「なまくらだから、振っただけじゃ斬れないよ。僕が祝詞を唱えている間だけ、あやかしに限って斬れるんだ」
　刃に触れてみたが、確かに研いでいなかった。これでは人は斬れないし、蝦蟇がまの油も売れないだろう。これなら廃刀令も免れる。
　また祝詞が必要ということは、斬る斬らないは稲荷狐次第というわけだ。
　いや、祝詞があっても刀を振らなければ、あやかしは倒せない。
　ふたりの息が合わなければ、あやかしたちが横浜を荒らし回るというわけだ。

　ちょっと待て。退治したはずの甲斐の虎は蘇り、塩を背負って帰っていった。
「あの虎は何故、蘇った」
「水虎ちゃんは小さいけど神様だもん。神の力で斬ったところで死にはしないさ」
　八百万やおよろずとは言うものの、あんな姿でも神なのか。世の中は、自分さえも疑いたくなることばかりのようだ。

「それに刀の霊力とは……」
「気付かないのは耐えられている証拠なんだよ。さあ、構えて」
　疑わしく思いつつ刀を構えると、稲荷はニヤリと笑ってから歌うように祝詞を唱えはじめた。

高天原たかまがはらに神留かむづまり坐ます皇親神漏岐すめらがむつかむろなぎ神漏美かむろみの命みこと──

　すると刀に光の粒が集まって、みるみる輝きを放ち、柄を握る両手が、両腕が暖かな光に包まれて、全身に巡ると血が沸き上がるような感覚になった。
　祝詞が止まると荒い血流は収まって、辺りは再び暗闇となった。
「耐えられない人は吹き飛ばされたり、バラバラの粉々になっちゃうんだ」
　耐えられる身体で良かったと、冷や汗を垂らして刀を仕舞った。

「高島のおじさんも、恐ろしいあやかしが横浜を襲うって言っているんだ」
「高島……？　高島嘉右衛門かえもんか!?」
　今度は、つば広のとんがり帽子に黒尽くめの服になっていた。侍は知らなかったが、魔女の格好である。
　横浜開港で行われた、高島主導の埋立事業や発展があまりに早く、まるで魔法の杖だと評されたから、この服装なのだろう。
　その高島は今年、財界から身を引いた。巨万の富をもたらした易断えきだんを、ひとりで楽しんでいると聞く。そこで稲荷狐が言うような、悪い卦けが出たのだろう。

「ねぇ、僕と一緒に悪いあやかしを封じよう！　高島さんも雇いたいって言っているし、僕には君しかいないんだ！」
　手を握られてぶんぶん振られ、ねぇねぇねぇと懇願されて、顎に手を当て考えた。

　この９年、世を忍ぶような仕事をして、日々の暮らしがやっとの毎日に辟易としていた。
　そこへ剣の道しか知らない俺が、廃刀令による失職である。

「僕はこの祠から横浜を300年間、見守っていたんだ……。やっと迎えた繁栄を、あやかしたちに壊されるのは嫌なんだ」
　容姿も中身も子供だが、横浜を長く見守って、その思いは誰にも負けていない。
　手を握る力が強くなり瞳が潤んで、ふるふると震えだした。

「わかった、一緒にやろう」
　稲荷狐はパァッと明るい顔になり、涙を拭って笑顔を見せた。
　用心棒の仕事がなくなってすぐ、稲荷狐に請われたのならば、これは良縁かも知れない。
　世間から見捨てられた者同士、手を取り合って生きていこうではないか。
　やったぁ！　と喜びピョンピョンと跳ねる様は子狐だ。とても300歳には見えないが、これでも稲荷狐の中では若い方なのだろうか。

「それじゃあ僕のことは、そうだなあ……コンコって呼んで！」
　ニッコリ笑って名前を伝えるコンコの様子に、侍は顔を引つらせた。
「君の名前は、確か……」
「名前は捨てたんだ！」
　元服前にも関わらず彰義隊に加わろうと決めた際、上野の山に名前を葬った。こんな親不孝者は最初からいなかったのだと、親に思って欲しかったのだ。
「名前がないと不便だよ？」
「いらないんだ！　名前など……」

　コンコは唇に指を当て、んー……と唸りながら侍をまじまじと見つめて考えた。
「きん」
「はっ？」何だその商人のような名は。
「こつ」
「はぁあ!?」子狐め、何を考えている。
「りゅうりゅう」
　侍の身体を観察し、よく鍛錬されていると思い筋骨隆々から名付けたようだ。
　しかし何とも安直な……。
「それじゃあ、リュウだ。リュウって呼ぶね！」

　いつか、どこかで聞いた名前にリュウはハッとしているが、コンコは甘えるように身体を預け、機嫌よく尻尾を振っていた。

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