稲荷狐となまくら侍 -明治あやかし捕物帖-

山口実徳

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ガス燈①

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　コンコとリュウのふたりを雇う高島嘉右衛門は、開港に伴う横浜の発展に欠かせなかった人物である。

　江戸の材木商の家に生まれ、寺子屋通いで抜群の記憶力を現あらわし、父の仕事を手伝うと商売の才覚を発揮、安政地震を予知して莫大な利益を生む。
　佐賀藩の要請で伊万里焼を販売することをきっかけに横浜へ進出。

　しかし金銀為替の闇取引で牢獄に入る。
　罪を償ってから、再び材木商として横浜で活躍するようになる。
　異国人の建物を建設し、サロンを兼ねた旅館を作り、神奈川宿付近から横浜港付近までの海上に鉄道線路を作り上げた。
　すぐに火災で焼失してしまったが、洋式学校を作るなど教育にも関心がある。

　これだけの偉業を成し遂げながら財閥にも政界にも関心がなく隠棲し、自ら築いた海上線路と横浜港を臨のぞむ神奈川宿そばの高台に暮らし、ひとりで易断を楽しんでいる。

「このガス燈も、高島さんのお仕事なんだよ」
　コンコは自分のことのように誇らしげに言っているが、そんなことは知っているとリュウは冷めた目で燈火を見つめた。
　今は高島の手を離れ、横浜瓦斯ガス局という。リュウが先日まで務めていた先は海上線路沿い、埋め立てを指揮した嘉右衛門にちなんだ高島町の遊郭だ。

　夕暮れ空が燃えるような色になった頃である。法被の点灯夫がガス燈を周り、火を点けた竿を使って燈火をひとつひとつ灯している。
　コンコとリュウが暮らす横浜の奥の隅までは、ガス燈が届いていないので、夜は暗いのが当たり前だと思っている。ガス燈が灯る通りを歩くと、眩しくて仕方ない。
　コンコもリュウも、慣れない灯りに目を細めていた。吊り目がちなコンコは狐らしく見える。

「それで、どんな仕事なんだ？」
「ちょうどこの辺りで、夜になると海や川に落ちる人がたくさん出るんだ」
「酔っ払いじゃないのか？」
「酔った人もいるけど、そうじゃない人もいるんだよ」

　空は次第に暗くなり、ガス燈の効果がみるみる発揮されていった。
　ちょうど酔っ払った外国人が、聴いたことのない歌を歌いながらひとりでフラフラ歩いてきた。少し離れた場所ではあるが、ガス燈のお陰でその様子がよくわかる。
　そして海に落ちた。

「ね？　言ったとおりでしょう？」
「うむ、そうだな。ところで」
「なぁに？」
「助けなくていいのか？」
　コンコは慌てて外国人に駆け寄って、近くに綱や網はないかと左右をあたふた見渡した。
　やれやれまったくと刀を手渡し、リュウが海に飛び込んだ。

　異国の言葉で礼を言われて、着物を脱いで絞るリュウに、コンコは背中を向けていた。
「潮水まみれじゃないか……」
「さっすがぁ！　格好良かったよ、リュウ」
　神には人間とは違う羞恥心があるのだろうが、わざわざ背中を向けることはないだろう。見られるのはともかく、他人の身体を見るのも恥ずかしいのか。こんなに暗いのだから、足元しか見えやしない。
　暗い、だと？

「コンコ！　ガス燈が消えているぞ！」
　言われてコンコもハッとした。
　外国人が海に落ちた騒動と、慣れた宵闇だったので、ガス燈があったことなど忘れていたのだ。
　あの外国人は燈火をたどって歩いて落ちた。今その燈火は消えている。
　付近を見渡しても、点灯消灯かかわらずガス燈は１本も建っていない。
　すると、遠くの方からこちらに向かい、点火夫もなしにガス燈が灯りはじめた。
　あやかしだ！

　リュウが刀に手を掛けて、コンコは巫女装束に変化した。
「何奴！」
　ガス燈たちがケケケケケッと嘲笑った。この声は、まさか……
「お前ら、狐火だな!?」
　ガス燈の炎は、みんな白狐に姿を変えた。コンコの睨んだとおりである。

『さすが300年の稲荷狐、よくぞ見破った』
　あやかしらしい雰囲気に、リュウは刀の鍔を押し上げた。さあ、いつでも抜けるぞ。
　しかしコンコは、手で制した。
「こんなバラバラにいるようじゃダメだ。ひとりずつ斬ったところで、ほとんどの狐火が逃げてしまう」
　確かに、ズラリと並んだ狐火をすべて斬るのは無理な話だ。

「僕に考えがある。だから斬らないでくれないか」
　上野戦争も用心棒の仕事も、まず刀を抜くことからはじまった。
　しかし、あやかし退治はそうではないらしい。知略で斬ると言うのだろうか。
　まぁ、ここは300年に渡り横浜を守った稲荷狐に従おう。
「わかった、コンコに任せる」
　任せてくれと言わんばかりに、鋭い目つきで笑ってみせた。
　巫女装束だが、キリッとすると男らしい。
　女と思っていたが、コンコは男なのだろうか。

「それで、念のため聞くが……」
「何だい？」
「同じ狐だからって、情けは掛けていないよな」
　コンコは、ぷうっと膨れた。どうやら怒らせてしまったようだ。
「狐火の奴らは、悪戯のことばかり考えているんだ。狐の風上にも置けないよ」
　なるほど、同じ狐でも神とあやかしでは違うようだ。お互い、難しく複雑な感情があるのかも知れない。

「それとだな」
「何だい？」
「コンコは男か女か、どっちなんだ？」
「どっちでもないよ、神様だからね」
　なるほど、同じ狐でも神と獣では違うようだ。いや、よくわからんと、リュウは首をひねった。

「さあ、狐火たち！　僕に着いてきて！」
　悪戯好きの狐火を、一体どうするつもりなのだろう。コンコの考えが見当もつかないと、リュウは首をひねったまま、無数の狐火と一緒に横浜駅へ向かっていった。

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