稲荷狐となまくら侍 -明治あやかし捕物帖-

人力車テンマツ②

　朧車には隠れてもらい、建物の陰で震えていた車夫に人力車を返した。
「あやかしはいなくなったよ」
「ありがてえ、ありがてえ。タダで構いません、今から乗りやすか？」
「すまぬ、野暮用が出来た。他を当たってくれ」
　米つきバッタのようにペコペコと頭を下げて、商売しなきゃと車を引いて、夜の街へと飛んでいった。

　車夫の姿が見えなくなると、入れ替わりに朧車がゴロゴロと車輪を鳴らして現れた。
　牛車いっぱいの顔は、しょんぼりとしていた。
『悪いことをしちゃったなぁ。人力車の椅子に、今まで拾った金目のものを置いたけど、あの車夫は気付いてくれますかね』
「まさか、物取りではないだろうな」
　すると、牛車ごとブンブンと頭を振った。
　人力車より大きいので、ぶつかってしまいそうになり、コンコとリュウは後ろへ飛び退いた。

『違います！　違います！　あっしが驚かせたら落としたもので、返せなかったものでさぁ』
「返すこともあるのか、案外律儀だな」
『ビックリさせれば満足ですから、返せるものはキッチリ返します』
　朧車のように、驚かせるだけのあやかしは沢山いるのだ。悪さと言えば悪さだが、封じるか否かは悩むところだ。

「どうして人力車に取り憑いたの？」
『そんなの決まっているじゃねぇですか！　牛車なんて、今どきどこにも走ってねぇ』
　確かにその通りだ。公家がわんさかいた頃の、かつての京都ならいざ知らず、貴族華族の明治では横浜はもちろん東京にだって、どこを探しても牛車はいない。

『牛車が段々珍しくなり、街角にいるだけで不審に思われるようになりました。簾を開けて、顔を見せるまでもないんです』
　朧車にとって、不遇の時代が長年続いたというわけだ。道端に牛車がポツンといるだけで、朧車だと気付かれてしまうこともあっただろう。

『そうしたら、牛車によく似た人力車が現れた。これに取り憑けば、もう一花咲かせると思ったんです』
「しかし人力車には生活がかかっている。車夫が可哀想だから、もうやめろ」
　すると朧車は泣きそうな顔で、リュウの鼻先に迫ろうとした。またぶつかりそうになったので、慌てて飛び退いた。

『それじゃあ、あっしは用済みですか!?　行き場がないから、封じられるしかありませんか!?』
　巨大な顔が大粒の涙を流しはじめた。ごつごつした頬を伝うと、埃っぽい地面に大きな水溜りを作った。
　このままだと、自ら封じられる雰囲気である。
　それはそれで構わないが、この世に未練が残るには違いない。
　泣き止んだ頃を見計らい、朧車に尋ねてみた。
「封じるのは構わんが、それでいいか？」
『へぇ。あっしはもう用済みで、どこにも行き場はございません。一思いに封じてください』

　コンコが虚空から素焼きの壺を取り出したが、なんとなく躊躇しているように見えた。
　見守っていた天領が開港後の発展で町になり、忘れ去られて祠が荒れ果てた自身に重なるものがあったのだ。
　リュウだって、新政府に用済みとされた侍だ。上野の山で抗って、吹き飛ばされて臥ふせったのちに五稜郭陥落の報を耳にして、武士の世の終わりを知って愕然とした。
　時代に取り残された、と言われてしまえばそれまでだ。しかし思いが強ければ強いほど、生き方を変えるのは楽ではない。

　しかし、用もなく為す術もない生涯は、きっとつらいことだろう。
　コンコも高島と会っていなければ、どうなっていたかわからない。
　リュウだって、遊郭の用心棒として雇われず、あやかし退治に誘われなければ、今頃どうなっていただろう。
　朧車に活躍の場を与えてやりたい気もするが、どうにも思いつかないし、封印を望んでしまっている。
　リュウが苦々しく刀を構えると、コンコが寂しそうに祝詞を唱えはじめた。

　すると、宵闇の中から感嘆する声が響いた。
　西洋人の紳士が、嬉しそうに両手を広げて朧車に近付いてきたのだ。
　朧車は、これは好機だ驚かそうと簾を降ろしてみたものの、紳士は牛車の周りをぐるぐる回って感嘆していた。
「Beautiful!!」

　コンコとリュウは、キョトンとした。
　しかし、まじまじと見つめれば艷やかな黒漆で塗られた牛車は、ところどころに金銀細工や螺鈿らでんがあしらわれており、日本の美が詰まっている。
　ずいぶん凝ったものに化けたものだ。

　紳士は牛車と自身を交互に指差し、興奮して
「Please！　Please！　How much!?」
と言っていた。
「何を言っておるのだ？」
「わからないけど、欲しいんじゃないの？」
　コンコとリュウが朧車をちらりと見ると、簾をちょっとだけ開けて、輝く瞳を覗かせていた。

　どうぞどうぞ遠慮なくと手の平を差し出すと、大喜びで朧車に飛びついて、ポケットからありったけの金を出し、リュウに握らせた。
　紳士が引いて帰ろうとすると、朧車はひとりで転がりついていったので、紳士は益々感激した。
「Wow……Fantastic！」

　手の平いっぱいに掴まされた金を見て、リュウは戸惑っていた。
「コンコ、この金はどうする。こんなもの、受け取れないぞ」
「さっきの車夫にあげたら？　迷惑を掛けたお詫びに朧車が置いていったことにしようよ」
「そうだな、それがいい。さっそく探して、今日は人力車に乗って帰ろう」
　コンコとリュウは、車夫が走っていった方向に歩き出した。

　数日後、簾を降ろし大人しくしている朧車を、港で見掛けた。
　ふたりの姿に気付いて、朧車は簾を上げて巨大な顔を見せた。ごつごつして腫れぼったい不気味な顔は、旅立ちを前に晴れやかである。
『旦那、お狐様、この度はお世話になりました』
　朧車はギシギシと音を立てて、頭を下げた。

「世話などしておらん。結局、異国に行くのか」
「綺麗にした甲斐があったね。どこへ行くの？」
『なんでも、イギリスとか言う国だそうですが、どんな国かご存知ですか？』
「イギリスと言えば、陸蒸気を作った国だ」
『へぇ、そうですか。陸蒸気ねぇ……』
　何を考えているのか知らないが、朧車は頭の上に浮かび上がった光景を見つめていた。

「異国に行っても元気でね」
「達者でな。悪さはするなよ」
『もちろんですとも。喜んで引き取られたのは、初めてですから。驚かしてばかりでしたが、喜ばれるってのは、いいものですねぇ』
　朧車は、ひとりで艀はしけに乗り込んだ。
　遠くイギリスで何をしようと考えたのかは、誰にもわからない。