稲荷狐となまくら侍 -明治あやかし捕物帖-

山口実徳

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春風楼①

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　気が進まない仕事には困ったものだが、断ってしまうと暮らしに困る。結局、依頼はふたつ返事で受けるしかない。
「ここがリュウの前の仕事場かぁ」
　高島嘉右衛門が埋め立てた海上線路沿いの高島町遊郭。しかもリュウの古巣、春風楼からの依頼である。

　コンコは格子越しの着飾った美女たちを、軒先にズラリと並んだ真っ赤な提灯を、贅沢に煌々と照らされる部屋の灯りを、そしてそんな廓くるわがひしめき合う不夜城の様相をポカンと見回して、開いた口が塞がらない。

　店に上がると暗く重たい雰囲気が漂っており、何故か番頭の姿がない。端々に目をやれば、塵や蜘蛛の巣が目につく。
　店自体に異変があったのは、間違いない。

　すると突然、嵐のような黄色い声に包まれた。格子の中にいた遊女たちが押し寄せてきたのだ。
「今までどこに行っていたの!?」
「ひどいわ、急にいなくなるなんて……」
「寂しくて、夜ごと枕を濡らしたわ……」
　女たちが一斉にリュウへとすり寄って、身体をピッタリ密着させて、艶めかしい眼差しを向けていた。リュウはほとほと困った様子で、女たちの肩を掴んで剥がしている。
「ところで何その、ちっちゃいの」
　打って変わって冷ややかな眼差しを向けられたコンコは、丸くしていた目を吊り上げ、ポカンと開いていた口からギリギリと歯を噛み鳴らした。
「高島の遣いの者です!!」

　怒り任せのコンコの声に遊女たちが慌てて格子の中へ戻ると、遊郭の主人が番頭に支えられつつやってきた。
「お前さんだったのかい、あやかし退治っていうのは」
　固く会釈するリュウを目にして、主人は幽霊に出くわしたような顔をした。クビにした男を頼る気不味さと、険が取れた顔つきに驚きを隠せないようである。

「話は高島から聞いております。大店おおだなの若旦那と西洋人が、神隠しに遭ったとか」
「……そうなんだよ。大旦那様も領事館も、えらい剣幕で毎日いらっしゃる。春風楼は吹けば飛ぶような小さな店だ。早くしなければお取り潰しになってしまう……」
　主人はほとほと困った様子で、額の汗を拭っている。眠れていないのか目には深いくまがあり、頬もゲッソリと痩こけている。

「同じ女が相手をしたのか」
「それぞれ別の遊女だよ、格も部屋も違う。ふたりとも厠かわやに行くと言ったきり、姿を消したと言っているんだ」
　そこまで話すと、主人の膝が力なく崩れ落ちたので、番頭が「お休みになってください」と奥の間へと連れていった。

「主人がいなければ仕方がない。頼みがあるのだが、聞いてくれるか」
　女たちはリュウにピッタリ身を寄せて、潤んだ瞳をまばゆいばかりに輝かせながら
「はい、何なりと」
「何でも命じてくださいまし」
「よかったら、お部屋でゆっくり伺いますわ」
　リュウはすり寄せられる柔肌を離し、やれやれ参ったなぁと頭をかいた。コンコは祟るような目つきでリュウを睨みつけ、ギリギリと歯を鳴らしていた。

　女たちは、ガックリとうなだれた。頼みというのが、禿かむろに扮したコンコが各部屋を改める、というものだったのだ。
　可愛い上等の着物に上機嫌のコンコであるが、リュウはハラハラしていて落ち着かない。
「異変があれば別だが、客でなければ男は部屋に入れない決まりになっている。今はコンコだけが頼りなのだ」
「そんなことより、リュウ様はずいぶんおモテになるんですのね」
　からかうようなコンコの言い方に、リュウは頬を染めつつムッとした。

「いい仲の方もいらしたのかしら、オホホホホ」
「……そんなものは、いない！　クビになる！」
　歯切れの悪さに悪戯っぽく笑いつつ、目の奥で火を燻ぶらせているコンコであった。
「冗談言っている場合か！　虱しらみ潰しに探すぞ！」
　ということで禿かむろのコンコが遊女にお茶を出し、神隠しについての情報を聞き出すこととなった。その間、リュウは廊下で待機する。

　まず１階で控える遊女からコンコが話を聞いて回ったが、有力な情報は得られなかった。
「みんな優しいお姉さんなんだけど……悲しそうに笑うんだ」
　重苦しそうに唇を噛むコンコの頭を、リュウはそっと撫でて慰めた。
「ここの女は、それぞれ理由があって来たのだ。家が貧しかったり、子が多かったり、食い扶持がなくなったり、幕府がなくなってから没落した家もある。親を思って、自ら売られに来た娘だっているほどだ」

　コンコが小さく「そうなんだ」と言って、うつむいた。
　300年に渡り天領を見守った稲荷狐だ。あの娘を見なくなったが、どこへ行ったのかと思うこともあっただろう。
　それが今になって気付かされて、自分の無知を恥じ、厳しい現実に打ちひしがれていた。

「望んで来るところではないし、大変な仕事だ。しかしお互いの苦労を分かち合い、家族のようにやっておる。高官や金持ちに見初められて幸せを掴んだ女もいる。悪いことばかりではないさ」

　姿を見なくなった娘たちが、そのような運命を辿っていたとしても、せめてリュウが言うような幸運に恵まれていればと、コンコは強く祈った。
「コンコ、今は行方知れずの者を探すのが先だ。２階に上がるぞ」
　ふたりは音を立てないよう、静かに階段を上がっていった。

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