稲荷狐となまくら侍 -明治あやかし捕物帖-

水の戯れ②

「座って見張るほど、大事な水瓶なの？」
　娘は目を見開いて、背筋を伸ばして前のめり、その重要性を必死になって訴えた。
「それはもう！　この町に欠かせない水瓶よ！」
　広げた手を後ろにやったから、中華街にとって大事なもの、ということらしい。物盗りに遭ったにも関わらず娘は焦る様子もなく「ちょっと聞いてよ！」と水瓶の来歴を語りだした。

「お義母さまったら、私が苦労して汲んできた水を好き放題に使ったの。毎日毎日何度も何度も、遠くの水場から重たい水を運んでいたの」
　中華街から山手の水場までは近いから、中国にいた頃の話だろう。姑から嫁いじめに遭っていたとは不憫だが、この様子だと聞いてもらえそうな相手には、誰彼構わず話してそうだ。

「そんなある日、仙人から木の枝を貰ったのよ。それを瓶に入れて水を少し入れると、いっぱいになったの！　何度汲んでも水が湧いて、ちっとも減らないのよ！」
　日々の努力を仙人が報いてくれたのだろう。
　そして水源もなく水売りをすると言った禄郎と話がつながった。そうだとしたら人の、しかも仙人から賜ったものを盗むなど、とんでもない。

　すぐ禄郎のところへ行かなければ、と思ったが娘の話に熱がこもり、腰を折るような隙がない。
「今までは村で水を配っていたんだけど、横浜は水が足りないって言うでしょう？　だから困っている人に、水を配りに来たのよ」
　何と優しい娘だろう、きっと旦那は幸せ者だ。
「君も偉いけど、着いてきた旦那さんも偉いね」
「とっくの昔に死んじゃったわよ、もう何千年になるかしら」

　不思議だったのは水瓶だけではなかった。娘は神か、それに近いあやかしだろう。
「君の名前は？」
「私は水母娘娘すいぼにゃんにゃんよ」
「にゃんにゃん？」
　コンコがあざとい、リュウは閉口した。

　神の持ち物を盗むとは、とんでもない。きっと天罰が下るに違いない。
「水瓶の目星はついておる。見つかったら返す、待っておれ」
　水母娘娘はパァッと明るい顔になった。やはり焦っている様子はない。
「でも、こんなにのんびりしていて、いいの？　すぐ取り返したいんじゃないのかな？」
「いいのよ。今、盗っ人を懲らしめているから」
　水母娘娘は、ニッコリ笑った。その笑顔が恐ろしく、コンコとリュウは顔を引きつらせた。一体何をしたというのか。

　盗みを働くなどとんでもない、と思っていたのはどこへやら。今は禄郎にどんな天罰が下っているかが気になって仕方ない。
　家まで行って絶句した。
　玄関から大量の水が流れ出ていて、路地は川のようになっていた。
　リュウは着流し、コンコはズボンの裾を上げ、水を掻き分け中へと入ると、瓶から吹き出す水に右往左往する禄郎がいた。
　家中の器という器に汲み上げたが、あっという間に使い切り、今は水よ止まれと祈るばかりだ。

「助けてくれ！　水が止まらん！」
　許さぬと言わんばかりに水の勢いが増し、家財道具を次々と流しはじめた。
「馬鹿、神の持ち物を盗むからだ」
「か、神!?　盗む!?　そんな馬鹿な話……」
　神の怒りを買ったのか、更に勢いが増し水柱が立った。これでは町が沈んでしまうと禄郎は、瓶に覆い被さった。
　人間ごときが神に敵うはずもなく、水柱に押し上げられた禄郎は天井を破り、屋根を突き抜け、２階の高さで宙を舞った。安普請のお陰で、怪我はしていないようだ。
「水瓶を返すか？　禄郎！」
「返す返す！　だから助けてくれ！」

　水瓶が見つかったことをコンコに伝えに行ってもらうと、水柱はピタッと止まって禄郎はリュウの上へと落っこちた。
「盗品で商いなどするな、馬鹿が」
「盗品だなんて、知らなかったんだ。これを使えと、親切な爺さんがくれたんだよ」
　リュウは痛みを吹き飛ばし、禄郎の肩をガシッと掴んだ。
「どんな爺さんだ!?」
「何というか、痩せぎすの気の良さそうな爺さんだったよ。まさか、物を盗むなんて……」
　延遼館で会った爺さんに違いない。そしてそれは、横浜を狙う恐ろしいあやかしなのだ。

　禄郎はびしょ濡れの畳に正座して、肩肘張って固い顔でリュウを見つめた。
「金が目当てで商いをはじめようとしたが、お前に会って考えが変わった。俺はお前を、表舞台に連れ戻す。そのために商いをする」
　口をへの字に曲げて「余計なことを」の一言をこらえるリュウに、禄郎は拳ひとつ近寄って必死になって懇願した。
「世間を見ろ！　元彰義隊士でも活躍している者もいる！　箱館戦争を率いた榎本武揚様などは、今や新政府側の人間だぞ!?　だからお前も……」
　リュウは腫れ物に触れられたように顔を歪め、スッと立ち上がって禄郎に背中を向けた。
「お前が今すべきは、俺を誘うことではない。水瓶を返し、誠心誠意謝ることだ」

　禄郎は水母娘娘にこっぴどく叱られた。怒ると手がつけられないらしく、早口でキィキィまくし立てるものだから、弁明の隙もなく説教の終わりが見えない。
「にゃんにゃん、盗んだのはあやかしなんだよ」
「何ですって!?　そいつを見つけたら、水責めにしてやるわ!!」
　と、何とか解放された帰り道。
「にゃんにゃん、怒ると怖いんだね」
「説教で済むなら、よい方だ。放っておいたら、どうなっていたことか」
「そうだよ、水って怖いんだね！　たくさんあると、あんなふうになっちゃうんだ！　お爺さんのあやかしも、ひどいことをするなぁ」

　確かに平らな埋立地で水不足の横浜にいると、水害の恐ろしさには気付きにくい。
　延遼館で会った老人は、横浜を沈めるのが狙いだったのか……。

　リュウは夕暮れ空の遥か彼方を見つめた。
「水も爺さんも怖いが、俺には人が一番怖い」
　禄郎の言葉を反芻すると、見つめる先に一番星が瞬いた。チカチカとする小さな光に、俺を惑わさないでくれ、とリュウはポツリつぶやいた。