稲荷狐となまくら侍 -明治あやかし捕物帖-

山口実徳

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倉庫番②

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　入ってきたのは仏像だった。自ら歩いているのではない、誰かが後ろから押しているのだ。
　そんなことを微塵も気にすることなく、リュウは仏像を眺めはじめた。
「これは吽形、あの阿形の片割れか！」
「見とれている場合じゃないよ！　リュウ、刀を構えて！」
「これを斬れとは、酷なことを……」
　惜しそうな顔をするリュウに、コンコは苛立ちを隠せなかった。まったく、どれだけ仏像が好きなんだ。
「そうじゃないよ！　この仏像を誰かが押しているんだって！」

「そうだ、わしが押しておるのだ」
　吽形の影から姿を現せたのは、見覚えある老人だった。
「赤い靴……」
　そう、コンコに赤い靴を贈った老人。
「にゃんにゃんの水瓶……」
　そう、禄郎に水母娘々すいぼにゃんにゃんの水瓶を贈った老人。
「そして今度は金剛力士像だ。ここの主人が廃寺のものを買い付けた」

　リュウは柄に手を掛けたまま、動けずにいる。
　コンコも祝詞が思い浮かばず、青ざめている。
　そうしているうちに、吽形は蔵の中へと運び込まれた。
　老人は額の汗を拭うと、吽形をしげしげと眺めはじめた。
「ここの主人は、ものの価値がよくわかっておるわい。どの仏像も一級品だ。しかしお若いのも、ずいぶん詳しいのう」
「仁王は慶派が一番だ。たくましい身体、憤怒の表情、今にも動き出しそうではないか」
　違う！　こんなことを言いたいのではない！

「そのとおり、見向きもしない日本の民の気が知れぬ。まったく、嘆かわしいことだ」
　口を開こうとすると、舌がしびれそうになる。放つ言葉を選ばされているようだ。
「この仏像は、みんなお前が売ったのか」
「左様、すべて廃寺にあったものだ。二束三文の値しかつけられないが、打ち捨てられるより遥かにマシだ。ふたりとも、そう思うだろう」
　確かにコンコもリュウも同じことを思っていたが、今はこの老人に同調するのは危険に感じて、言葉を発せぬようにギュッと口を結んだ。

　コンコが唇を震わせながら、必死になって自分の言葉を発した。
「人を、襲う秘…仏を売り、つけたな!?」
　それだけ言うとコンコは目を見開いて、苦しそうに肩を上下させていた。

　老人は片眉を上げ、知らぬ素振りをしている。
「人を襲う？　秘仏？　さあ、どうだろうな」
　言葉にならぬ言葉の代わりに、コンコは老人を睨みつけた。それでも老人は喜怒哀楽のひとつもなく、淡々とした態度を変えずにいる。
「何、西洋人の信心が足らぬだけだ」

　立ち去ろうとする老人に、コンコは胸を抑えながら声を掛けた。
「何、者なん…だ！　名を……名乗れ！」
　扉に手を掛けたところで足を止め、チラリと目をやりポツリとつぶやいた。
「人はわしを、ぬらりひょんと呼ぶ」

　扉が閉められた瞬間、強張っていた身体から力が抜けて、吊り糸が切れるように崩れ落ちた。
「コンコ、ぬらりひょんとは何者だ」
「人の心に入り込むあやかしだよ。勝手に人の家に上がり込んで、知り合いとして振る舞うんだ。家の人も、知り合いと思って接してしまう。ある意味、一番恐ろしいあやかしだよ」
「コンコ！　逃げろ！」
　ついに吽形が動き出した。
　棚の隙間に逃げ込むコンコは諦めて、リュウに狙いを定めてきた。

　リュウを目掛けて拳が幾度となく飛んでくる。
　紙一重で何とか躱しているが、これがリュウの精一杯だ。
　耳元を嬲なぶる風切音に戦慄させられる。
　これが当たれば命はない。
「コンコ！　ここに厨子ずしが無いか探してくれ！　秘仏ならば、扉があるはずだ！」
　小さな身体を隙間隙間に潜り込ませて、コンコは厨子を探し回った。
　厨子と言っても、その大きさは様々だ。大きなものは大人の背丈ほど、小さなものなら手で提げられる。

　ふと、赤い光が目についた。
　厨子に納められた手の平ほどの仏像が、その目を輝かせていたのだ。
　あれだ！　あれに違いない！
「リュウ！　見つけたよ！」
「扉を閉じて封じろ！」

　吽形の拳を躱すリュウの姿が遮られた。
　毘沙門天が立ちはだかって剣を抜き、切っ先をコンコに向けてきた。
　ヒィッ！　とコンコはうめくと厨子の扉を勢いよく閉め、護符を取り出し貼り付けた。
　コンコ目掛けて振りかざした剣は、リュウの頭を砕こうとした拳は、既のところでピタリと止まって固まった。
　ふたりともヘナヘナヘナとへたり込み、力ない乾いた笑いを上げていた。

　朝になったら蔵の主人が来る約束だ。異様な形の仁王像と不動明王、毘沙門天に囲まれて、秘仏を前に時が過ぎるのを待っていた。
「お世話になったお坊さんって、東京の？」
「……うむ。幼い頃から世話になっていたのだ。動乱の折には仏門に入るか相談したこともある」
　リュウは寝転び、幼い頃に思いを馳せた。
「へぇ。リュウにも、そんなときがあったんだ」
「今は廃仏毀釈だ、どうなっていることか……」

　ゴロンと横を向き、閉ざされ封じられた厨子を見つめた。
「しかし、何が納められていたのか……」
「手がいっぱい生えていて、怒った顔で」
　ガバっと起き上がったリュウは「阿修羅か！」と声を上げ興奮していた。
「御開帳はいつなのか……是非とも見たい」
　子供のようにワクワクしているリュウの姿に、コンコはやれやれと両手を広げた。
「リュウのは信心じゃなくて、煩悩だよ」
「同じことを坊主に言われて、諦めたのだ」

　リュウは再び寝転び、ガッカリしていた。本気で仏門に入ることを考えていたらしい。
「今は稲荷神の氏子うじこでしょう？　僕をもっと敬ってよね」
「コンコをか？」
　リュウは意外そうな顔を見せてから、いたずらっぽく笑いかけた。
　コンコは怒った素振りをしてみたが、どうしても笑顔がこぼれてしまうのだった。

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