稲荷狐となまくら侍 -明治あやかし捕物帖-

山口実徳

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倉庫番①

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　港に建つ西洋人が持つ蔵で、何者かによって人足が殴られた。
　すぐに警察が立ち入ったが、そのうちのひとりも殴られた。
　誰ひとりとして犯人を目撃できず、蔵の周囲に不審な人影もなく、足跡ひとつ残っていない。　　
　その状況から犯人の目星がつかず、早速捜査は暗礁に乗り上げた。

「それで俺たちに依頼が来た、というわけか」
「たぬおさんが言っていた、秘仏の仕業かも知れないね」
「しかし、たぬおの話では秘仏がどんなものか、わからなかったな」
「ずっと泣いてたからね、仕方ないよ」
　事件現場の蔵の前で、南京錠が開くのを待つ。
　中の品を盗むなと釘を刺されてから、ランプを手にして中へと入っていった。
「盗むな、なんて。信用されてないなぁ」
「舶来の貴重な品ばかりなのだろう。気に障るが仕方ない」

　確かに、蔵の棚には見たことのない品ばかりが並んでいた。独特な匂いのする乾いた葉、西洋の字が書いてある瓶や缶、樽などだ。
　どれも食べ物だろうが、見てもサッパリわからない。盗んだところで、役に立てられる者はなかなかいないだろう。

「ふたりが殴られたのは、どこだ？」
「もっと奥みたいだよ」
「何だ、突き当たりにも扉があるのか」
「港に出し入れするのに都合が……うわぁ!!」
　ランプの明かりに照らされて、ギョロリと目を向いて口を開く、憤怒の顔が浮かび上がった。
　もしや犯人かと思いきや、人の背丈ほどはある金剛力士像。仁王像の片割れ、阿形である。
「舶来品を売ったお金で、仏像を買っていたんだね。これなら秘仏も──」
「これは見事な出来だ、慶派ではないだろうか。これほどのものが西洋に渡ってしまうのか」

　隆々とした筋肉、一瞬をとらえたような姿勢、雄叫びが聞こえてきそうな表情に、リュウはほれぼれとしている。
「この大日如来も、いい出来だ。穏やかにして、張り詰めた雰囲気、これはよく彫れている。あの寺の御本尊ではないか」
「リュウ、詳しいね」
「まぁ、世話になった坊主がいてな」

　子供のように夢中になって仏像を見るリュウに対し、稲荷狐のコンコは専門外だとただぼんやり見ているだけだった。
「ねぇリュウ。仁王様って、ふたり一組じゃないの？」
「そうだが……。言われてみれば吽うん形がどこにもないな」

　そのとき、背後で空を切る音が鳴った。
　リュウは翻ひるがえり、音の元をなまくらで受けるが、正面を向いたところで躊躇いが生じ、防ぎきれず肩を殴られてしまった。
　襲ってきたのが、阿形だったのだ。
「リュウ!!」
「利き腕じゃない、大丈夫だ」
　コンコがキッと阿形を睨みつけ、祝詞を唱えてなまくらを青白く輝かせた。
　しかしリュウには構える気配がない。

　傷は思っていたより深いのかと、コンコが心配そうに見つめると、リュウは申し訳なさそうに口を開いた。
「コンコ、斬らねばならぬか？」
「だって、ふたりも怪我をして、リュウまで殴られたんだよ!?　封じないと危ないよ！」
「壊しては、もったいない。慶派だぞ？」
　コンコは、こんなときに何を言っているのかと呆れ返り、リュウへの心配が吹き飛んだ。

　阿形が振り下ろす金剛杵こんごうしょをリュウはなまくら、しかも鞘で受け止めた。なるべく傷つけたくないらしい。
「リュウ、いつまでこんなことをやるつもり？」
「こうするのだ！」
　リュウは刀を降ろすと阿形の腕を掴み、目一杯の力で引き上げた。首から半身がズルリと抜けたその瞬間、阿形の動きはピタリと止まった。
「寄木造よせぎづくりで助かった」
「それでも動いていたら、どうするのさ！」
「最後まで解体するまでだ」

「リュウ！　後ろ！」
　息つく間もなく不動明王が動き出し、剣を構えて襲いかかった。リュウは刀の鞘で応戦し、力のこもった声を震わせた。
「こ……これもまた、素晴らしい!!」
「そんなことを言っている場合じゃないよ！」
　リュウが構えた鞘を払い、横一文字に振られた剣が舶来品をなぎ倒す。
　箱は飛び散り、瓶は砕け、缶の山が弾け飛ぶ。
「うわぁぁぁ！　怒られるぅぅぅ！」
「盗むなとしか言われておらん！　理由を話せばわかってくれよう！」

　剣を振り切りガバっと開いた不動明王、リュウは懐に飛び込んで首を掴んで引き上げた。
　首から胸にかけての部分がスポッと抜けると、不動明王はピタリと止まり、残った左右が倒れていった。
「いかん！　壊れる！」
　リュウは抜いた中央をもたれさせたまま、左右の部分を手で押さえ、そばの棚に立てかけた。
「もう、バラバラにしちゃって……」
「仏師を呼べばよい、廃仏毀釈きしゃくで暇だろう」
「それに形が変わっちゃってるじゃないか。元に戻しても、これじゃあ元の形じゃないよ」
「相手が動いているのだ、やむを得ん。壊すよりかはマシだろう」

　そしてリュウは阿形と不動明王をまじまじ眺め
「これはこれで、勢いがあってよい」
と満足していた。コンコは呆れるばかりである。
「リュウが仏像好きだなんて、知らなかったよ。身体を鍛えているのも、こういうふうになりたいからかな？」
　図星だったらしく、リュウの顔が赤くなった。何も言い返せず唇を噛むリュウを見て、コンコはにやけ笑いが抑えられない。
「な、何がおかしい」
「おかしくないよぅ。高島さんがリュウのことを知りたがっているから、今度教えてあげようって思っただけ」

　コンコがいたずらっぽく笑っていると、そばの扉がギギギ……と鳴った。
　わずかに開いた扉の隙間から、月明かりに照らされて青く染まる夜空が現れた。それはまるで、一幅の掛軸だ。
　そのうちズズ……ズズ……と音を立てながら、黒い人影が姿を見せた。
　コンコもリュウもそれから目が離せず、ごくりと唾を飲み込んだ。

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