稲荷狐となまくら侍 -明治あやかし捕物帖-

山口実徳

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僕は、お稲荷様①

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　魔女と山姥を神社に納めたコンコとリュウは、港に泊まる百千ももちの船を横目に歩き、横浜駅を通り過ぎ、海上線路の側道を進み、青木橋から高台に上がった。
　向かっているのは、高島邸だ。

「ごめんね、僕からあやかし退治に誘ったのに」
「今まで懸命に努めておったのだ、気持ちが落ち着くまで休むとよい」

　コンコは、300年も続けてきたあやかし退治を辞めると言い出した。魔女と山姥の一件が、心に深手を負わせてしまったのだ。
　余程の被害を及ぼさなければ、たとえあやかしでも生けとし生きるもの、封印しないのがコンコの方針だ。
　人間に警鐘を鳴らすもの、天狗や座敷わらし、天神様のように神になるものもいる。
　そうと知っているから、何でも封じればいいと思っていないのだ。

　しかし、それが許される時代ではなくなった。
　あやかしは、不気味というだけで悪く見られ、あやかしというだけで封印する。
　そういう時代になってしまった。
　休め、と言ったが本当に辞めてしまうかも知れない。リュウには、そう思えてならなかった。

「リュウは、これからどうするの？」
「そうだな……そろそろ、俺も陽の当たるところに出るとするかな」
　あやかし退治を休むことがコンコの重荷にならないよう、リュウはあっけらかんと言い放った。
　コンコは哀しい目をしたまま、ほんの少しだけ笑ってみせた。
　僕が身を引いて、リュウが表舞台に戻るなら、それでいい。
　そういう微笑みだった。

　もし、リュウが陽の当たる場所に出たら、僕はどうなるだろう。
　リュウと出逢っていなければ、祠と運命をともにして、この世界から消えていた。
　そうだ、それが本来ある道だ。元の鞘に戻る、ただそれだけのこと。

　……でも、リュウと離れるのは嫌だ!!

　募る想いに背中を押され、リュウの顔を見上げると、高島邸に着いていた。玄関で履物を脱ごうとすると草履が一足、行儀よく並んでいるのに気付かされた。
　こんな夜更けの先客に驚いていると、高島自ら出迎えてきた。困りごとから救われたような顔である。
　横浜や財界のよもやま、更には巨万の富をもたらした易断を頼りにされて、隠棲してもまだまだ忙しいのだ。

「いやいや、すまないね」
「高島さん、お客さんいるんじゃないの？」
「君たちが来たのを察してくれてね、適当に帰るから見送りはいいと言ってくれたんだよ。さあ、上がっておくれ」
　コンコとリュウに、心底安心して顔を緩ませる高島が気掛かりで仕方ない。一体、どんな客なのだろうか。

　居間に落ち着くなり、コンコの沈んだ顔を高島が心配そうに覗き込んだ。
　こんな顔を見るのは、電信の件以来だ。台場で勝に会ったことが尾を引いているのか。
　しかし、リュウに変わったところはない。
　いや、それは嘘だ。
　何某なにがしかの覚悟を決めた態度である。

　つまりコンコに何かがあった。
　そう解した高島は話しやすいようにと、いつものように声を掛けた。
「それで、今日はどんなあやかしの話だい？」
　パッと顔を上げたコンコは「魔女！」と言って口をつぐんで、消え入りそうな声で「あと山姥」とつぶやくと、唇を結んでうつむいた。

　あやかし退治で悲しいことがあったのだろう、コンコから聞いては可哀想だ。そう思った高島の期待に、リュウが袂からチョコレートを出して、応えようとした。
「山手公園での怪異で──」

　そのとき、襖がわずかに開かれた。先客が帰りの挨拶に来たようだ。
「突然上がって長居までして失礼した。これにてお暇いとまするよ」
　席を立った高島が襖を大きく開くと、コンコとリュウは金縛りに遭ったように、ピクリとも動けなくなってしまった。

「いいえ、こちらこそ中座して申し訳なかった。せめて見送りだけでも」
　先客がチラリとこちらに目を向けた。ふたりを冷笑するような視線に、思考が停止させられる。
「いいや、お構いなく。今は、そちらのおふたりの方が大事な客人でしょう」

　先客は、ぬらりひょんだった。

　高島邸に上がるという思わぬ事態に、コンコもリュウも焦りを見せたが、身体も口も言うことを聞いてくれない。
　出来ることといえば、立ち去るぬらりひょんに会釈をするだけだ。

　玄関扉が閉まる音を合図にして、ふたりの呪縛は解き放たれた。穏やかさに支配された心が張り詰め、張り詰めて動けなかった身体が緩んだ。
　やれやれ、やっと帰ってくれた。そういう顔をする高島に、コンコとリュウが詰め寄った。
「高島さん！　奴に何をされたの!?」
　焦燥を隠さぬコンコの言葉に、高島はキョトンとするばかりだ。
「何って……手放した瓦斯ガス局から来たとかで」
　ガス会社は２年前の明治８年から、公営の横浜瓦斯局になっている。

　すぐさま客間に行くと、うなるほどの金が積み上げられていた。
「ああ、結局置いていってしまったか……」
「このお金は、何？」
「謝礼を渡したいと言ってきてね、それを断っていたんだ。あちらも引かないものだから、ずっと押し問答をしていたんだよ」
　これだけの大金を持ってきた相手から目を離すなど、とてもじゃないが考えられない行動だ。
　高島も、ぬらりひょんにすっかり心を呑まれてしまったのだ。

「これは、受け取っていい金なのか……？」
　リュウのひと言に、高島も呪縛から放たれた。事態を把握して顔面蒼白になったその瞬間、玄関から凄まじい怒号が轟き、使用人が血相を変えて飛んできた。
「旦那様！　瓦斯局から受け取った金子きんすについて聞きたいと、新聞記者が押し寄せております！」

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