稲荷狐となまくら侍 -明治あやかし捕物帖-

山口実徳

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僕は、お稲荷様②

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　玄関扉の前まで来ると、新聞記者たちの詰問を浴びせられた。今これを開けてしまうと、危険な目に遭うのは間違いない。
「高島さん！　ガス会社は横浜のものになったんじゃないんですか!?」
「まだ影響力をお持ちですか!?　手放したのは、嘘ですか!?」
「瓦斯局もガス代も、高島さんのものですか!?」

　記者の騒ぎを聞きつけて、市井しせいの人々が集まりだした。前の通りは、怒りに満ちて燃え盛る人垣で埋め尽くされた。
「瓦斯局を私物化するのか!!」
「鉄道も自分のものにする気だろう!!」
「横浜は高島ひとりのものではない!!」
「高島！　横浜を乗っ取るな!!」
「出てこい!!　高島!!」

　横浜の開港と発展に貢献した名士は一転、横浜の共有財産を奪い、独占支配を企む黒幕の汚名を着せられた。
　記者や住民に説明したいが、沸騰するまで加熱した彼らの前に出るのは、自殺行為でしかない。
　たとえ説明出来たとしても、金は無理矢理押し付けられた、瓦斯局の者は帰ってしまった、それで納得させられるとは、到底思えない。

「コンコ、リュウさん、隣の家から逃げなさい。使いの者に案内させよう」
「でも、それじゃあ高島さんが……」
　身を案じてオロオロするコンコの両肩を高島が掴み、力強い眼差しを真っ直ぐに向けた。信頼を表情にするならば、今の高島の顔だろう。
「コンコ。何をされたと言ったのは、あやかしの仕業という意味だろう？」
　コンコは唇をギュッと結び瞳を燃え上がらせると、深く力強くうなずいた。

「時間は掛かるが、この場は私が何とかしよう。しかし私だけでは、どうにもならないことがあるんだ。コンコ、リュウさん、あやかし退治の依頼を受けてくれるかい？」

　隣家を使って出た通りは、高島に罵声を浴びせる人々を、かき分けなければ進めなかった。
　人は恐ろしい。特に、集団の暴走は脅威でしかない。正しくとも誤っていようとも、周りを呑み込んで膨れ上がり、判断力も目指す先も見失って突き進む、正義と憎悪の濁流だ。

　その堰を切ったのは、ぬらりひょん。

　コンコとリュウにとって高島は、ただの雇い主ではない。あやかし退治の世話に留まらず、気に掛け、身を案じ、心に寄り添ってくれた。それがいつしか、頼りにし合う間柄になっていた。
　その高島を貶おとしめたことは、コンコもリュウも、絶対に許せなかった。

　ぬらりひょんの狙いは文明開化、横浜だ。
　高島邸から坂を降りると、青木橋から人力車に乗って横浜駅の方へと向かった爺さんがいた、と聞かされた。
　海上線路の側道を走っていると、高島町遊郭に差し掛かる。リュウの古巣、春風楼前で目を丸くした主人に引き止められた。
「すまぬ、先を急ぐのだが」
「つれないねぇ、お前さんは！　うちの百合を身請けするってぇのに」

　リュウはもちろん、コンコもギョッと顔を引きつらせた。そんなつもりも大金も、どこにあると言うのか。
「何かの間違いだ！　誰がそんなことを！」
「お前さんをよく知るっていう爺さんだよ。眉唾と思ったけど、話を聞けば懇意にしているそうじゃないか」

　ぬらりひょんの仕業に違いない。心に付け入るだけでなく、口も達者とは恐ろしい。
「何でも、その子も一緒だって言うじゃないか。百合も大喜びしているよ」
　格子の向こうでは、百合が妖艶に舌舐めずりをしており、視線が合ったコンコは全身の毛を逆立てた。

　横浜駅では、朧車《おぼろぐるま》の人力車夫がいた。何やら、とても機嫌がいい。
「その爺さんを乗せたのは、俺だよ。陸蒸気より速いとか、雲の上にいるようだとか、終始おだてるもんで、いやぁ参っちまったぜ」
「それで、お金はもらったの？」

　車夫は、時が止まったように固まった。こんな時そばのような話は、ぬらりひょんの仕業に違いない。
「あの野郎、車代を踏み倒しやがって！　旦那、坊っちゃん、乗って下せい！　一緒にとっちめてやりやしょう!!」

　元町を目指して走り出した人力車は、馬車道に差し掛かると男たちに止められた。氷水こおりすい屋、写真館、泉平いずへいの主人である。
「あなたの知り合いの爺さんが、あいすくりんをツケで食べて行ったのですが、お支払いはいつでございますか？」
「うちも爺さんの写真を、あなたが払うと言って撮ったのですが」
「うちも、おいなりさんをあなたのツケで」
　全部、ぬらりひょんの仕業に違いない。

　何故かコンコが鬼の形相で、リュウの胸ぐらに飛びかかった。
「リュウ！　いつ、おいなりさんを食べたの!?　抜け駆けは許さないからね!!」
「ずっと一緒にいたではないか、誰の仕業かよく考えろ」
　我に返ったコンコはパッと手を離し、ストンと尻餅をついた。
　そうだ、ぬらりひょんを追っていたんだ。

　おいなりさんのツケを押し付けられたことに、コンコが激怒した。お稲荷様を怒らせると、本当に恐ろしい。
「ぬらりひょんめ！　生皮剥いで肉を削いで骨を砕いて血の池地獄に沈めてくれる!!」
「……すまぬが、おいなりさんはまだあるか？」
　まったく、ぬらりひょんは、ろくでもないことばかりする。
　すっかり寂しくなった財布を覗いて、リュウは海より深いため息をついた。

　ぬらりひょんは、元町の方へと歩いていったという。
　まさか、拝殿下に納めている、あやかしたちが狙いか!?
　苦労して封じたあやかしたちを、解き放たれては一大事だ。
　車夫に神社まで飛ばしてもらい、境内を走り、階段を駆け上がり、拝殿へと飛び込んだ。　

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