ひとひらの花びらが

第35話・上野①

　金剛の初七日法要を終えた翌朝、騒がしい物音で目が覚めた。どこから何の音がするのかと窓から首を伸ばしていると、牡丹兄さんが後ろに立って耳を澄ませ、事情を解してやれやれと呆れた。
「ついにやるんだね、ありゃあ東征軍だ」
「東征軍……？　やるって……」
　牡丹兄さんを見上げる私は、わかっていたが理解に蓋をした。しかし牡丹兄さんは、いつものように軽々とそれを蹴っ飛ばしたのだ。

「決まってんだろう？　彰義隊を潰すんだよ。錦の御旗に仇なして、兵隊相手に刃傷沙汰を起こして、解散命令にも従わないんだ。我慢の限界ってところだろうよ」
「でも、それは……」
　と、ぽつぽつとしか浮かばなかった反論を、たどたどしく放とうとした、そのときだ。とん、とん、とん、と落胆した足音が二階へと上がってきた。襖が開くと、踏み鳴らした音そのままの顔をした女将さんが板間へ入り、私たちの前でため息をつくように膝を折った。

「せっかく今日から店を開けようってぇのに。これじゃあ干上がっちまうじゃないか」
「勝ったほうが酒宴をやるだろうよ。それに備えてりゃあ、いいんじゃないかい？」
　牡丹兄さんの提案に、女将さんは「そうだねぇ」と頬に手を添えて迷っていた。
　東征軍も彰義隊も、陰間を買ってくれるのか。
　そもそも今日一日で、この戦いは終わるのか。
　ここ湯島まで、戦火が飛んでこないだろうか。

　さすが付き合いが長いと言うべきか。女将さんが巡らせる考えを察して、牡丹兄さんはあっけらかんと言い放った。
「私が芸姑に紛れて、三味を鳴らしてやるよ。これが花のお江戸だって、薩長の連中に見せつけてやるんだ」
「彰義隊は負けないよ！」
　私が立って声を上げると、牡丹兄さんも女将さんも、ぼんやりしていた山吹兄さんさえも息を呑み、目を丸くした。

　私の声を聞きつけた桔梗兄さんも二階へ上がり、どうしたのかと牡丹兄さんに尋ねた。桔梗兄さんは事態を理解し、火のついた私を静かに諭した。
「あやめ。鍛錬の折、上野から逃げる彰義隊士を目にしたんだ。東征軍が優位なのは明らかだよ」
「……逃げているのは、戦う気なんてさらさらなかった腰抜けだよ。それに籠城したほうが強いんだ」

　彰義隊の、彼の勝利を信じたくて、私は意固地になっていた。牡丹兄さんはそれを汲んで、私に寄り添いながら問う。
「そうだね、あやめの言うとおりだ、まだ勝ち負けは決まっていない。それに客になるなら陰間を知らない諸藩より、江戸を知る彰義隊のほうがいいってことだろう？」
　それを聞いて、私の目端から星が飛んだ。西洋人に吹っ飛ばされた記憶が、唐突に想起されたのだ。

「それだけじゃあないよ。西洋人はね、陰間も衆道も禁じているんだ。攘夷とか言ったくせに、公方様が開いた港に上がる西洋人に、媚びへつらう新政府だ。奴らが勝ったら私たちがどうなるか、わかったもんじゃないんだよ？」
　怒りに満ちた私の言葉は、戦いに備える彼が乗り移ったようだった。心底惚れてしまったから、考えが同じになったのかも知れない。

　だがそれが陰間茶屋の存亡に関わるのだとみんなが気づき、この板間の旗色が変わった。それを牡丹兄さんが言葉で示した。
「そうか、私たちの戦いでもあるんだね。何すりゃいいかわからないけど、茶屋を挙げて彰義隊を応援しようじゃないか」
「腹が減っては戦はできぬ、戦と言ったら兵糧ひょうろうだ。握り飯を作って彰義隊に届けるのは、どうだい？」

　女将さんの提案に、みんなが乗った。飯を炊こうと階段を降り、土間に入って米を研ぐ。米を入れ水を張った羽釜を竈門に乗せて、火を点ける。そして次の備えに米を研ぐと、呆れた笑みを滲ませた女将さんが、私たちを止めた。
「茶屋の戦でもあるんだろう？　それなら私たちも腹を満たさなきゃあならないよ？」
　ハタとする私たちの間を縫って、女将さんは山吹兄さんの前に向かっていった。

「あんたも食べな？　ひと口でもいいからさ」
「ちゃんと食べてるよぉ。七日も食べてなきゃあ、とっくにあの世に逝ってるよ」
　甘藷は逃してしまったが、山吹兄さんは少しずつものを口に出来るようになっていた。膳をたくさん残していたから、女将さんも気を抜けないのだ。

「骨と皮じゃあ、勃つものも勃たねぇからな。山吹が好きなものも、戴けねぇぞ？」
　牡丹兄さんが悪戯っぽくいじるので、山吹兄さんはぷぅっと頬を膨らませていた。桔梗兄さんがこらこらと、ふたりの間に割って入る。
「食べやすくしてもいいんだぞ？　卵粥にでもするかい？」
「ううん、お汁があれば飲み込めるから」

　山吹兄さんが取り戻していく元気が、この茶屋にとって希望の光となっていた。陰間でなければ生きていけない山吹兄さんを守らなければ、そんな思いが茶屋のみんなをひとつに束ねた。
　固い意志を声に乗せ、女将さんが私たちに号令を出す。私たちは、もう彰義隊の一員だった。
「あやめ、汁物を用意しな。しっかり蓄えて握り飯をたくさん作って、彰義隊に届けてやるよ。東征軍が腰を抜かすくらい、豪華絢爛に着飾ってね」
　私は力強く頷いて、鍋に水を張って火にかけた。