あのスープが飲みたい

第３話※

「やべぇ！　ガルーの群に囲まれた！」
「へっ……？」

　ゼクスはぴくりと耳を震わせた。聴覚に優れた耳には、数匹の狼のうなり声が聞こえていた。

　周囲の山道には、薄暗い中にポツポツと金色の目が浮かんでいた。

　ガルーは、山の中に生息している狼の一種だ。普通の狼より身体が二倍以上大きく、性格も凶暴である。一定の群で行動する狡猾さも併せ持ち、山道で囲まれたらまず生き残れないと言われていた。

「くそ！　こんなところで……！」

　御者が脇に置いてあった猟銃を掴んだ。

　だが横からガルーに飛びかかられ、離れた地面に猟銃ごと吹っ飛ばされてしまう。

　間髪入れず他のガルー達に群がられ、叫ぶ間もなく御者は喉笛を噛み千切られた。

「あっ……！」

　ガルー達が肉に噛みつく音と、ガリガリと骨を噛み砕く音が聞こえる。

　その生々しい音が敏感な鼓膜を震わせ、ゼクスは血を凍らせた。

　荷台に繋がれたままの馬もガルー達に襲われ、あっという間に血生臭い餌と化してしまう。

「うわあぁ！　逃げろー！」

　荷台に乗っていた仲間たちもわらわらと逃走し始める。

　けれど逃げようとした傍から次々ガルー達に襲われ、瞬く間に骨と皮だけになってしまった。引き裂かれた犬の尻尾や、血塗れの耳などがゴミのように放置されているのを見て、目の奥がツンと熱くなった。血と土と獣の臭いが充満し、自慢の鼻も利かなくなってくる。

「あ……うわぁっ！」

　背後からガルーに飛びかかられて、ゼクスはすんでのところで避けた。よろけた先に、御者が落とした猟銃があった。

　ゼクスは無我夢中でそれを掴んだ。そして倒れざま、上から襲いかかってきたガルーに向かって一発ぶっ放した。

「ギャァァ！」

　頭を撃ち抜かれたガルーは撃たれた反動で身体が吹っ飛び、遠くの地面に転がった。視界の隅で、頭から血液と脳髄を撒き散らしているのが見えた。

「……っ」

　一瞬腹の底がぞくりとしたが、罪悪感を覚える前に、すぐさま次のガルーが襲ってきた。ゼクスはほとんど反射的に引き金を引いた。確実な手応えと共に、血と硝煙の臭いが鼻をついた。