妖狐と魅惑の遊戯

第四話

　透明な水晶の中で、美しい青年は眠りについた。

　安倍晴明はそっと水晶を撫でた。陰陽術によって作られた水晶は当分破られることはない。少なくとも千年はこのままだろう。もう二度と触れることはかなわない。形のいい耳を弄ることも、ふわふわの尻尾を手入れしてやることも、綺麗な銀髪を撫でつけてやることもできないのだ。

　そう思ったら、今更ながら泣けてきた。覚悟を決めてやったこととはいえ、激しく胸が痛んだ。

「……許してくれ、九尾……」

　後悔はしていない。他に方法がなかったのも事実だ。

　だけど本当は、私もお前とずっと一緒に……。

「晴明様～！」

　洞窟の外から、少年の呼ぶ声が聞こえてきた。駆け足の音が近づいてくる。

　晴明は慌てて袖で涙を拭った。そして何事もなかった風を装って振り向いた。

「泰明やすあきか。どうした？」
「晴明様、こちらにいらしたのですか。突然いなくなるから心配いたしました」
「そうか……すまないね」
「ところで九尾は？　あやつはどうなりました？」
「ああ、それなら……」

　と、奥に潜んでいる水晶を指し示した。その中では、九尾が静かに目を閉じている。

　すると泰明は、ホッと胸を撫で下ろして言った。

「ああ～、よかった……。これで都の呪詛もなくなりますね」
「……そう、だね」
「あれ？　晴明様、何故そんな浮かない顔をしているのですか？　せっかく悪い妖狐を退治できたんですから、もっと喜ばないと」
「…………」
「それより晴明様、早く報告に上がりましょう。天才陰陽師・安倍晴明、また評判になりますよ。私も鼻が高いです」

　泰明は晴明の手を引き、洞窟から連れ出してくれた。

　――これでよかったのだ……。

　この洞窟の入り口は、後で埋めてしまおう。開いている限り、また訪れたくなってしまう。いくら会いに来たところで九尾は目覚めないのだから。もう触れ合うことができないのなら、こんな虚しい思いをするくらいなら、いっそ誰の目にも触れないようにしてしまった方がいい。

　でも……。

「もし生まれ変わったら、その時は……」
「？　晴明様？　何か仰いました？」
「……いや、なんでもない」

　晴明は微笑みを貼り付けたまま、洞窟を後にした。二度と振り返ることはなかった。

　――九尾よ。もし生まれ変わったら、来世でまた幸せになろう……。