王子の溺愛癖を、私はまだ知らない。

揺れる胸

朝日が差し込む部屋で、エリナは鏡の前に立った。
今朝の自分は、ほんの少しだけ顔色が違う気がする。

（…あの人のこと、まだ考えてるなんて）

路地裏で偶然出会った青年。
乱暴で無愛想だったのに、なぜか放っておけず、
気づけばあの腕に触れたあたたかさまで思い出してしまう。

（ダメだ…私は妃候補。こんな気持ち、持っちゃいけないのに）

首を振って気を取り直し、部屋を出る。

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廊下に出た途端、ひそひそ声が耳に入った。

「聞いた？ エリナ様、昨夜どこかへ出ていたらしいわよ」
「妃候補の自覚が足りないって噂よ。夜に外をうろつくなんて」

足が一瞬止まった。

（え……なんで？ただ薬草を取りに行っただけなのに）

誰にも見られた覚えはない。
なのに、どうして噂になっているのだろう。

エリナは俯いたままその場を通り過ぎた。

胸のざわつきは噂のせいだけではない。
青年の顔が、また脳裏に浮かんだせいだ。

（あの声…どこか、懐かしかったような…）

初めて出会ったはずなのに、不思議に胸が痛む。
思い出すたび、自分でも説明できない感情が膨らんでいく。

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昼下がり、エリナはひとり中庭のベンチに座った。
冬の光は弱く、風の音だけが静かに響く。

（妃候補なのに…知らない男性のことで心が揺れるなんて。
どうして私は、あんな人を思い出してしまうんだろう）

ふと、どこかから視線を感じた気がして振り返る。
しかし誰もいない。

ただ、城壁の上に立つ黒い影には気づかなかった。

――バルディンだ。

腕を組み、心底つまらなそうに城下を見下ろしながら、
その目だけが、中庭にいるエリナの姿を追っていた。

（…昨夜の女。まだ顔色がいいじゃねぇか）

口の端がわずかに釣りあがる。

（まあいい。焦る必要はねぇ。ゆっくり追い詰めりゃいい）

その気配がエリナの背中をひやりと撫でたが、
彼女はただ風が冷たいだけだと思った。

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夜、部屋でぼんやりしていると、侍女が訪ねてきた。

「エリナ様。明日の朝、妃候補の皆さまに“通達”があるそうです」

「通達……？」

「『昨夜、不適切な行動があった候補者がいる』とのことです」

エリナの心臓が大きく跳ねた。

（まさか……私？）

侍女が去ったあと、エリナは胸元を押さえた。

（どうしよう……何も悪いことはしていないのに）

不安で眠れない。
青年の、あの冷たいようで優しいような声がまた頭をよぎる。

――彼がきっかけで、私の生活は少しずつ狂い始めている。

それに、エリナはまだ気づいていなかった。

“昨夜の不適切行動”という通達を出したのが、
まさにあの青年＝バルディン本人であることに。