王子の溺愛癖を、私はまだ知らない。

何も終わっていない

扉が閉まったあと。

　男は、その場に立ち尽くしていた。

（……何なんだ）

　泣いた理由が、分からない。

　自分の言葉か。
　外套か。
　それとも――別の何かか。

　分からないことが、腹立たしかった。

　泣かせて喜ぶはずだった。
　そういう遊びのはずだった。

　相手が傷ついて、迷って、
　それでも自分から離れられなくなる。
　いつも通りの、よく知った展開。

　なのに。

（……気に入らない）

　胸に残る、このざらついた感覚が。

　男は、グラスを乱暴に置いた。
　酒の味が、いつもより薄く感じる。

（次は……）

　次に会うとき、
　同じ顔をされるとは、思えなかった。

　怯えるのか。
　距離を取るのか。
　それとも、何事もなかったように振る舞うのか。

　どれでもいいはずだった。
　なのに――

　その答えが分からないこと自体が、
　苛立ちよりも強く、意識に残っていた。

――

　その場を離れても、胸の奥のざわめきは消えなかった。

　泣くつもりなんて、なかったはずなのに。

　外套の重さが、まだ肩に残っている気がする。
　布越しに触れた指の感触も、
　低く落とされた声も。

（……どうして、あんなに苦しかったんだろう）

　捨てろと言われたから？
　それとも、返しに来た自分を否定されたから？

　どちらも、違う気がした。

　もっと、根の深いところで、
　何かがずれてしまった感覚。

　分からない。
　分からないのに、胸だけが痛む。

　泣いた理由が分からないことが、
　いちばん怖かった。

　エリナは、ぎゅっと唇を噛みしめる。

　これ以上、何かを期待してはいけない。
　もう、十分だ。

　そう思おうとするたびに、
　心のどこかで、静かに否定する声がする。

　――終わっていない。

　その感覚に、
　ほんの一瞬だけ、胸の奥が緩んだ。

（……ほっと、してる？）

　自分でも驚いて、エリナは小さく息を詰める。

　終わらせたはずなのに。
　距離を取ると決めたはずなのに。

　それでも、
　完全に切れていないと思えたことに、
　安心してしまった自分がいる。

（……だめ）

　そんなふうに感じてはいけない。
　期待してはいけない。

　分かっているのに、
　心は、正しい方を選んでくれなかった。

　外套を返したはずの夜に、
　なぜか“何も終わっていない”気がしてしまった。

　――終わりにしたくない、なんて。

　そんなふうに考えるのは、
　あまりにも都合がよすぎる。

　エリナは、首を振った。

　終わらせたのは、形だけで。
　本当に置き去りにされたのは――
　自分の気持ちのほうだったのかもしれない。

　――今夜だけは。

　ほんの一晩くらい、
　期待してしまっても、いいだろうか。

　明日になったら、
　またちゃんと距離を取ろう。
　妃候補として、正しく振る舞おう。

　だから今夜だけは、
　この胸の奥の温度を、
　見なかったことにしなくていい。

　そう思った瞬間、
　胸の奥が、ほんの少しだけ緩んだ。