王子の溺愛癖を、私はまだ知らない。

頭上からの悲鳴

午後の王宮は、穏やかな光に包まれていた。

　中庭に面した回廊では、植え替えを終えたばかりの鉢植えが整然と並び、侍女たちが行き交っている。
　エリナは、頼まれていた香草の確認を終え、籠を抱えたまま歩いていた。

　――そのとき。

　ふいに、頭上で不穏な音がした。

　きしり、と。
　嫌な軋み。

（……？）

　反射的に顔を上げた瞬間――

「危ない！」

　鋭い声が響いた。

　次の瞬間、強い衝撃とともに、エリナの視界が大きく揺れる。
　身体が突き飛ばされ、石畳に尻もちをついた。

　――ガシャッ！

　割れる音。
　土と陶器の破片が、飛び散る。

　少し遅れて、ざわりとした空気が広がった。

「きゃっ！」
「誰か、怪我を――！」

　エリナは、息を詰めたまま目を見開いた。

　自分のすぐ前に、倒れ込む人影。

「……ルシアン様！」

　第二王子が、地面に膝をついていた。

　額から、赤いものが流れている。
　床に落ちた雫が、はっきりと見えた。

「……っ」

　心臓が、嫌な音を立てる。

（……私の、せい）

　エリナの身体が、震えた。

　もし、庇ってくれなければ。
　もし、声をかけてくれなければ。

　あの植木鉢は――

「誰か、医師を！」
「すぐに医務室へ！」

　周囲は一気に騒然となる。

　数人の従者が駆け寄り、ルシアンを支えた。
　エリナは、立ち上がることもできず、その場に縫い止められたように立ち尽くす。

　――今なら。

　ほんの一瞬、そんな考えがよぎった。

　触れれば。
　祈れば。

　この傷は、きっと――

（……だめ）

　喉の奥が、ひくりと鳴る。

　ここには、たくさんの人がいる。
　妃候補も、侍女も、従者も。

　誰かが、必ず見る。

（……使えない）

　エリナは、唇を噛みしめた。

　助けたい。
　今すぐ、助けたい。

　それなのに。

　足が、動かない。
　声も、出ない。

「エリナ様、大丈夫ですか？」

　誰かに肩を支えられて、はっと我に返る。

「……はい」

　返事は、かすれていた。

　担架が運ばれ、ルシアンは医務室へと急いで運ばれていく。
　その背中を見送りながら、エリナの胸の奥に、重たいものが沈んでいった。

（私のせいで……）

　使えたはずなのに。
　使わなかった。

　それが正しい判断だったのかどうか――
　今は、分からない。

　割れた鉢植えの土が、まだ床に散らばっている。
　その中に、赤い染みが混じっているのを見た瞬間、視界が揺れた。

（……私が、治せば）

　その思いを、必死で押し込める。

　今ここで動けば、何かが取り返しのつかないところへ進んでしまう。
　そんな予感だけが、はっきりとあった。

　エリナは、ぎゅっと両手を握りしめた。

　――今は、まだ。

　そう、自分に言い聞かせる。

　けれど。

　その夜。
　医務室の灯りが消えたあと。

　エリナの胸の奥で、
　「それでも」という声が、静かに息をし始めていた。