王子の溺愛癖を、私はまだ知らない。

仕事の話

呼び出されたのは、昼下がりだった。

　エリナは籠を抱え、王宮の上階へ向かっていた。
　中に入っているのは、頼まれていた薬草一式。
　香りが混じらないよう、ひとつひとつ包み直してある。

　――仕事の話。
　そう言われただけだ。

　それなのに。
　胸の奥が、落ち着かない。

　執務室の前で足を止めると、従者が静かに扉を開けた。

「お入りください」

　一歩、足を踏み入れる。

　整えられた机。
　差し込む光。
　そして、その奥に立つ第一王子バルディン。

　昨日と同じ、穏やかな表情。
　まるで、何もなかったかのような顔。

「来てくれたんだな」

　柔らかな声だった。

「はい。薬草をお届けに」

　エリナは籠を差し出す。
　王子はそれを受け取らず、視線だけで中を確認した。

「随分と丁寧だな」

「扱い方で効きが変わりますので」

　それだけの会話。
　それだけのはずなのに。

　王子の視線が、
　ふと、エリナの手元から顔へと戻る。

　何かを測るような、静かな目。

「……君は、こういうことに慣れている」

　断定ではない。
　問いでもない。

　ただの事実を口にしているようで、
　だからこそ、胸がざわつく。

「薬草を扱う者は、皆そうです」

　エリナは、慎重に答えた。

　王子は小さく頷き、机の端に籠を置いた。

「随分と揃えてくれたな」

「香りが混ざらないようにしてあります」

　それだけのやり取りのはずだった。

　けれど。

　エリナは、王子の手元に視線を落とし、
　ふと、言葉を漏らしていた。

「……お怪我は、大丈夫ですか？」

　一瞬、室内の空気が止まる。

　王子は、すぐには答えなかった。
　代わりに、ゆっくりとエリナを見る。

「どうして、そう思った？」

　静かな問い。

「薬草が必要だと聞いたので……」

　自分でも、余計だったかもしれないと思いながら、
　それでも、引き下がれなかった。

　王子の口元が、わずかに緩む。

「……君が、見てくれるのか？」

　探るような声。

　エリナの胸が、小さく跳ねる。

「私に……できることでしたら」

　王子は一拍置き、視線を外した。

「大したことじゃない」

　あっさりと、距離を引く。

「君が気にするほどのものでもない」

　そう言ってから、
　王子は籠に手を伸ばし、薬草をひとつ取り上げた。

「だが、これがあると助かる」

　仕事の話に戻る。
　まるで、今のやり取りが存在しなかったかのように。

　エリナは、小さく息を吐いた。

「分かりました。調合の指示書も、後ほどお渡しします」

「頼む」

　短い返事。

　それだけなのに、
　胸の奥に、奇妙な余韻が残る。

　必要とされた。
　けれど、踏み込ませてもらえなかった。

　王子は、再び穏やかな表情に戻り、
　机に向かう。

「今日はこれでいい」

　――今日は。

　その言葉が、また耳に残った。

「下がっていい」

「……失礼いたします」

　エリナは一礼し、執務室を後にする。

　扉が閉まる直前、
　背中に視線を感じた気がしたが、
　振り返る勇気はなかった。

⸻

　静かになった室内で、
　バルディンは薬草を指先で転がした。

（……やはり、だ）

　怪我の話を出しても、
　慌てて否定もしない。

　探るように間を置いて、
　それでも――

　“見てくれるか”と聞けば、
　迷いなく、一歩踏み出してくる。

（素直だな）

　だからこそ、扱いやすい。

　そして――
　だからこそ、逃がさない。

　バルディンは、籠の蓋を閉めた。

（次は、頼む番だ）

　仕事という名目で。
　気遣いという形で。

　少しずつ、距離を詰めていけばいい。

　檻の中だと気づく頃には、
　もう、外は見えなくなっている。