壁際の暖炉の炎は赤々と燃えあがり、灯りの少ない居室をほどよいぬくもりで満たしつつある。肌を晒されてももうそれほど寒さを感じることはない。
　……露わになった肩に、胸に、這わされる滑らかな指と唇。



　――だが、やがて王はナシェルの僅かな躊躇いを敏感に感じ取ったようだ。

「……まだ寒いか？　震えている」
「……父上、」

　綾布の如き黒髪の上に寝かされたまま、ナシェルの発した声はわずかに、途方に暮れていた。

「その……この期に及んで何ですが……やはり先に湯殿に行かせてください……。
　最後に体を清めたのがもう何時いつのことかも分からないぐらいで……。
　貴方に触れられるのが、心苦しいのです」
「ふふ、何だ、そんなことか」

　王ははじめ一笑に付した。それどころかそれこそ望むところだと云わんばかりに、ナシェルの肌の匂いを嗅ぐように唇を寄せてくる。そしてなおもたゆまぬ愛撫で彼の躯を占領しようとした。

「いや、いや。父上……お願いですから」

　度重なる真剣な乞いを受け、王はとうとう方針を変えて体を起こした。

「……仕方ない。では湯殿へ参ろう……綺麗にしてあげる」

　指を指にからめてナシェルの体を引き起こし、悄然としている彼を部屋付きの浴堂へ誘う。

　ナシェルはさきほど服に手を掛けられてから急に、己の体がいかに穢されたかを思い出していたのだ。一刻も早く王の神司による浄化を必要としているのに、そもそも王の手が触れるに値せぬほど自分は汚れている、と思うととてもやりきれなかった。

　手を借りねば湯殿へも移動できないほど、弱り切った体。
　それを静かに湯船につからせたあと、王も己の着衣を解いて傍らに身を滑らせてくる。


　一面、黒大理石の荘厳な湯殿。天井までもうもうと立ちこめる靄を、寝台と同じ天蓋の藍が吸い込んでゆく。

　湯に混ぜられた滋養のための薬草で、湯船はほんのりと白灰に濁り、瀞とろんでいた。
　さらには王の散らした蒼い花弁が浴槽中に漂い、甘い芳香を醸している。
　こちらも疲れを癒す効果のものだった。

　広くて円い浴槽の淵に、ナシェルは縋るように掴まって、乳白色の湯気に包まれたまま再び王の優しい口づけを受けた。

　ナシェルの唇の奥で、互いの舌先を絡ませ合う。
　一切の思考を奪う、蕩かすような口づけ。――全てのものから手を離して、溺れてしまいたい。
　そうだ。存分に溺れてしまおう……もう何も、躊躇う理由も拒む理由も、ないのだから。
　貴方が支えてくれる。私はただこの時だけは、貴方だけをよすがに、この波間を蕩う花びらの同類にでもなり果てよう。

　混じりあう互いの唾液を入念に貪り合ったあと、ナシェルは王の肩にもたれて呟く。

「……父上」
「何だ？」
「……これまで貴方のしてきたことには全て意味があったのですね……。
　もしかして、小さかった私を抱いたことにも……何か別の意味があったのですか……？　司を分け与える手段以外にも」
　王は片肘を風呂の縁にかけ、指で己の顎を撫でた。自分で聞いておいて怯えたように答を待っている王子に、やわらかな苦笑を投げかける。紅瞳の奥には愉悦が漂っていた。

「そなたと余との繋がりに、愛以外のどんな理由が要るというのだ。
　それともそなたは……ただ愛おしいと思う心にさえ、理由を求めるのか？
　安心せよ、そこには隠された事実などない。
　神格を上げるために司を分け与える必要があったというのは……それは余のそなたへの想いに比すれば、付随的な事情に過ぎぬ」

　神司を与えるために抱いたのではない。愛おしさから抱いたのだと。
　開き直ったように胸を逸らす王はそのとき眩しく、威厳に満ちていた。己の渇望を満たしてくれる普段の王がそこにはいた。
　――何も理由などない。ただ一つ、愛以外には。……その言葉は真実、自分の求めていたものだとナシェルは気づく。
　――嬉しいと思うのは変かもしれないけれど、……嬉しかった。

「どうした？」
「……いえ。何というかもう……いいです……貴方には敵わないと思っただけで」
「敵わぬと悟ったなら、もう無駄な足掻きはするものではないよ。そろそろ従順になることも覚えねばな」
「……はい」

　王にぶつけた言葉の数々を思い起こし、ナシェルは目を伏せ、湯の中に隠れるように顔半分まで浸かる。
　今宵は従順に……。素直になる覚悟が、やっとできていた。

「お利口にできたら後でたっぷり注いであげる。まずはそなたを清めてからだよ」

　王は片腕でナシェルを引きよせ、浴槽に沈めた拭布でその象牙色の肌を清めはじめる。
　まるで産湯につけるが如き手加減だった。
　湯の中で体のそこかしこを撫でられて、もう早速、気が変になりかける。

　柔らかい布越しに、乳輪をことさらゆっくりと嬲られた。

「あ、……ん……」

 　僅かに頬を上気させ、吐息を上ずらせ始めた王子の様子を観察しながら、王はそこ以外にも、これから苛もうという様々な部分を洗い清めてゆく。
　脇腹や内腿など、弱く敏感な部分をこすり上げられる感触。
　縁をつかむ指の力が思わず抜けてしまうほど。
　全身が王の動きに共鳴する。

 「あ………ぁっあ………」

　ナシェルは身をよじり、息をとめてくすぐったさに耐える。放ったしどけない美声が、湯船をわたって浴室に響き渡った。



　……やがてたっぷりと時間をかけて洗い終わると、王の指から拭布が手放されて、今度はじかに体に触れられる。
　片手でナシェルの背を支え、典雅な指が、乳輪に沿ってまるく円を描いてゆく。

 「愛らしい果実だ。まだ食すには少し小ぶりだね。だが色づきは良くなってきている。早く味わいたいよ……」

　尖りはじめたつぼみを指先で紙縒りのように搾り、さらに膨らませてゆきながら、王は賛美の呟きを落とす。
　王の手から放たれた布が、蒼い花びらをかきわけかなたへ漂流してゆく。

「ん……あ……ッ」

　仰向かされたナシェルは風呂の縁から手を離さざるを得ず、掴まる場所を求めて父の首に手を廻した。
　鏡に額をつけるが如く向きあい、双眸を絡ませ合う。
　くりくりと指で揉まれ、充分に胸の果は熟していた。

「あっぁ……父上……早く……舐めて……」

　そう愛らしい懇願をこぼすナシェルの白磁の肌は、湯にあてられてのぼせはじめたからなのか……それとも恥らいからなのか、ほんのり薄桃に色づいていた。細った上体を王に向け、柳の如くしならせ、媚びを売る。

　強情さをかなぐり捨てた半身が、そうして淫猥な本性をさらけ出してせがむのを、王は喜ばしげに目を細めて観察する。

「可愛いよ……ナシェル……猥らな子だ……。
　では言葉に甘えて……ひとつ味見しよう、」

　焦らすように胸の尖りを入念に清めたあと、王はゆっくりとそこへ向けて唇を落としてきた。
　そして熱く柔らかい舌全体を莟に圧しつけ、獣の毛繕いの如く舐めはじめる。

「ひぅ………っ」

　身の毛が弥立つほどの快美に、内なる焔が溶け上がる。
　ぞくりと躯を跳ねさせると、湯が漣さざなみのようにあふれて流出していった。

　不思議なもので、胸の蕾と下肢の根茎はどんな神経で繋がっているのか……つぼみを嬲られれば嬲られるほど、下半身に感ずる疼きが高まってゆく。

　ちゅ、ちゅ……と淫らな音を立ててむしゃぶり吸われた。

 「あん………あぁ……父上……」

　ナシェルが扇情的な声をあげはじめたのを聞き、王は胸に埋めていた顔を上げてにやりと笑む。
　下肢の逼迫した昂りを悟ってもらえたようだ。

　王は胸への舌啜を切り上げ、ナシェルの体を湯から半ば浮かせたかと思うと、尻の下に太腿を入れた。
　正面から正対し湯船の中で抱き支えられる形となる。