シークレット・ラブ

シークレット７

　麻子サイド
　麻子が教室に入るとザワザワと騒がしかった。黒板の前に何やらクラスメートが集まっている。麻子は人ごみをかき分けて前に立った。
　――中田麻子は桜井加奈のクローンで不良品の「コピー」。
　しかも、加奈の兄桜井昴と付き合っている。
　父親はクローン研究所の中田雄二。
　そう、黒板にでかでかと書かれていた。
　麻子はそれを消す。
　愛理はにやにやと笑いながらそれを見ていた。麻子の反応を見ていたのだろう。
　まさに、悪女そのもの。
　華奢な体。
　濃紺の瞳。
　肩までのボブ。
　この子は先月、転校してきた米田愛理。
　麻子を不良品の「コピー」と見なして殺しに来た。優秀な遺伝子がほしいと昴も狙っているようである。
「ねぇ、中田さん。本当なの！」
「本当よ。だから、何かしら？」
「でも、作られた遺伝子なんか気持ち悪くない？」
　クラスメートから聞こえる非難の声。
　それが、麻子の胸に突き刺さる。
　それなりに仲がいいと思っていた。
　――聞きたくない！
　麻子は耳をふさいだ。
「よくも堂々と生きていられるわね」
　愛理が耳をふさいでいた彼女の手をはずす。
「それは、あなたも一緒でしょ！」
「私はあなたと違うわ」
「だからといって、人から奪い取ることがいいわけないでしょ！」
「賢い子だけが生きて残っていくのよ」
「あなたとは話にならないわ」
　麻子は席を立つと鞄を手に取った。
　あなたとこれ以上、話すことはないという意思表示だった。
　麻子は振り向くことなく教室を出ていった。

　昴サイド
　「麻子？」
　教室を出ると丁度昴に出会った。この階にある図書室の帰りのようだ。
　心配そうにこちらを見ている。
　全てを包み込んでくれる優しい瞳。
　その瞳を失いたくない。
　昴が自分を愛してくれている証拠。
　しわくちゃのおばあちゃんになるまで傍にいてほしかった。
「昴」
「どうかしたのか？」
「米田さんが私のことを不良品の「コピー」だって。賢い子を産むのは当たり前だって」
　昴の姿を見て安心したのだろう。
　麻子が大粒の涙を流す。
　そんな彼女を抱きしめる。
　宝物を扱うように。
　壊さないように。
　そうやって労わってくれるのが嬉しい。
「僕はね。賢い子を産むことが正解だとは思わない。だから、大丈夫」
「うん」
「米田愛理か。とりあえず、調べてみる必要がありそうだ」
「昴？」
　麻子が不思議そうに腕の中から見上げてきた。きっと、今は物凄く悪い顔をしている。
　それを、麻子に見られたくなかった。
「とりあえず、今日は帰ろうか」
　彼は彼女の手を握った。

　今の時間は夜中の二時。
　麻子は目が覚めてしまった。隣を見たら昴が何かを携帯で検索している。彼が起きているとは思ってもいなかった。何を検索しているの？　と麻子は昴の携帯を覗き込む。このあとも眠れそうにない。
　それに、自分自身のことだ。
　無視をするわけにはいかない。
「情報屋？」
　検索ワードには「情報屋」の文字
　どうやら、愛理に対する対策を考えていたらしかった。
「うん。米田愛理のことが気になってね」
　携帯を閉じてパソコンを開き電源をつける。パソコンを開くのは久しぶりだ。
　加奈が亡くなってからは、ゲームを作ること自体止めていた。彼女が死んでから何もかもが色褪せて見えた。白か黒の二色しかなかった。
　今は色々な色が綺麗に輝いて見える。
　こうして、麻子と出会って再びやってみようという気持ちになっていた。むしろ、そのような気持ちになったことに安心している自分がいる。だから、情報屋に関して調べることが苦ではなかった。
　終わったら少しずつでいい。
　ゲーム制作を再開してみようか。
　前に進めたことの第一歩だと思うから。
　麻子と一緒に楽しめればいいと思った。
「昴。ここは？」
　彼女がとあるホームページを指差す。麻子の中でピンとくるものがあったらしい。
　その感覚みたいなものを侮ってはいけない。
　素直に従うことにした。
　――街にあるカフェの情報屋「縁(えん)」。
　あなたの知りたいことを調べます。
　相談は無料。
　お気軽にお越しください。
「麻子の勘はバカにはできないからな」
　初めまして、相談をさせてください。
　桜井昴と申します。
　僕は中学三年生、これから話す彼女は中学一年生。
　今日、僕の彼女・中田麻子が転校してきた少女に狙われています。
　彼女の名前は米田愛理。
　彼女は麻子を不良品の「コピー」と見なし殺そうとしています。
　彼女について詳しく知りたいです。
　僕たちは中学生で何の力もありません。
　情報を持っていないでしょうか？
　よろしくお願いします。
　昴はキーボードを叩く手を止めた。そのまま、メールを送信する。
　ピロン。
　新着メールがあります。
　二人でパソコンを覗き込む。まさか、こんな早く返事がくるとは思ってもいなかった。昴はマウスを操作してメールを開いた。
　桜井昴様。
　この度は依頼をありがとうございます。
　あなたたちは中学生とのこと。
　こちらで調べておきますので、あしたカフェにご来店ください。
　情報を纏めて整理しておきます。
　ご来店をお待ちしています。
　　パソコンの電源を切る。
「昴はパソコンができるのね」
　流れるようなタイピング動作。
　昴のタイピングの速さに驚いたのだろう。麻子が目を見開いて自分を見ている。
「少しできるぐらいだよ。目を閉じるだけでも違うから休もうか」
「昴」
「――ん？」
「呼んでみただけよ」
ただ、名前が呼びたかったのだと彼女がすりすりとすり寄ってくる。
　昴の麻子の髪に口づけを落とした。