戦争のない明日へ

第四章「再会、最後の詞（ことば）」

「状況はどうだ？」
「今のところ変わりはありません」
　
　葵は蓮にレーザー銃を受け取り、腰に装着した。茜と孝則が動きやすさを考えて発案した武器である。その武器開発の研究を、科学班が動きやすさを重視して完成させたものだった。
　
　研究が引き継がれたとういうことは、茜と孝則は隊員たちに慕われていたのだろう。
　
　持ち主である楓の気配を察知したのか――。
　
　不意にブラッディ・ルージュがし涼やかな音をたてた。楓の手の中に戻ることを望んでいるはずである。
　
　待ち望んでいるはずである。
　
　早く楓に渡したかった。

『各隊員、戦闘準備に入れ』
　
　耳につけているイヤホンから先発隊の声が聞こえてくる。爆発音がまじっていることから、すでに戦闘が開始されていた。カチャリとレーザー銃を構える。

「一つだけ、言わせてほしい。抜けたい者は帰ってもいい」
「私たちは最後まで付き合います。ここまで来て逃げることはしません」
　
　家族・恋人――国民を守るために、ここに終結した。何があっても、見届けると決めている。それが、アンドロイド部隊に所属する者のプライドと誇りでもあった。

「それに、楓副隊長も含めて幸せになってほしい。今の私たちの願いです」
「お前たち」
「生き残りましょう――絶対に」
「五、四、三、二、一――撃てファイヤ！」
　
　
　蓮は息を吸って、お腹から号令を出した。レーザー銃で入り口を破壊する。パラパラとコンクリートの破片が落ちてきた。

　ようやく、黒煙がはれて、視界が鮮明になってくる。
　

　その向こう側には、田川冬樹の姿があった。

「アンドロイド研究施設にようこそ」
「田川冬樹だな？」
「知っていてくれたとは、光栄だな」
　
　蓮と葵を認識した冬樹が立ち上がる。複数のナイフが向かってきた。それを、後方にいた隊員たちがレーザー銃で弾き飛ばす。

　それでも、残ったナイフが壁や床に突き刺さっていく。
　
　近距離が得意な者は、一息でアンドロイドたちを倒していく。

「お前たちは人間の命をどう思っている？」
「人間の命なんて、脆いものだと思ったよ。それに、作られた命なんて、気持ち悪いと考えているだろう？」
「作られた命でも立派な生命だわ」
「説教や理想論なんて嫌いだ」
　
　そう言いながら、冬樹は武器を捨てた。先ほどの葵の言葉が胸に響いたからである。冬樹は降参と両手をあげた。レーザー銃の容赦ない攻撃を受けて、冬樹は足元から崩壊していく。
　
　最初から戦うつもりなどなかったのかもしれない。

　命を捨てるつもりだったのだろう。
　
　冬樹はもう、武器を構成することはなかった。

　これは、大和たちへの反逆だと言ってもいいだろう。
　
　大和に殺されるよりも、自ら命を放棄した方がいいと考えたのか――。
　
　楽になると思ったのか。
　
　冬樹はまっすぐ蓮と葵を見つめる。
　
　透明な瞳と――力強い眼差し。
　
　静かで落ち着いた瞳だった。

　その瞳は不思議と心と気持ちを安定させてくれる。
　
　気分が穏やかになっていく。
　
　こんな思いになるのは、初めてだった。
　
　久しく感じたことがない感覚だった。
　
　まるで、冬樹のことを一人の「人間」として見てくれているような思いになる。
　
　冬樹はそのことに気がついた。
　
　同情でも何でもない。
　

　どちらにしろ、敵に向ける視線ではなかった。

　この二人なら、上司の――大和の暴走を止めてくれる。
　
　戦争を終わらせてくれるかもしれない。
　
　冬樹は二人は一縷いちるの希望を見いだす。

（変な奴ら）
　
　味方として手を組めていたら――一緒に戦うことができていれば、きっと心を許していた。もっと、話をしてみたいという欲望にかられる。

　できるなら――できるなら、この手を取りたかった。
　
　ともに駆け抜けたかった。
　
　だが、その願いが叶うことはない。
　
　届くことはないだろう。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「――田川」
「あんたたちにもっと早く出会いたかった」
「未来は変えられない。これは、あなたが選んだ未来だ」
　
　蓮の言葉に冬樹の瞳が揺れた。本来なら、素直な性格なのだろう。今のような素顔を取り戻すまでどれだけもがいてきたのか――。
　
　足掻いてきだのだろう。
　
　記憶を奪われ――しがらみから抜けだすのに、どれだけの時間が過ぎていったのだろう。

「田川さん」
　
　葵はしゃがみ込んで冬樹を抱きしめる。

「あなたはよく頑張った――よく頑張ったわ。だから、もういいの。戦わなくてもいいのよ」
「どうして、どうして――敵にそこまで優しくなれる？」
　
　冬樹はポロポロと涙を流す。
　
　自然に流れてきた涙だった。

「元は同じ人間同士だ――甘いと言われようと、俺はいつか、いつの日か――その手をとれる時が来ると思っている。信じている」
「お前たちの弟は地下牢だ」
　
　冬樹は涙を拭う。

「厳しい訓練を受けているのよ。楓ならそろそろ脱出しているでしょう」
　
　生きていることには、間違いないと葵は言いきる。

「羨ましい。信用しているのか？」
　
　冬樹と大和の間に、信頼などなかった。切れそうな細い糸に、ぶらさがっていただけである。ただ、利用されていただけのだと――自分が犯した罪――過ちに気がついた時には遅かった。
　
　遅すぎたのである。
　
　手の施しようがなかった。
　
　大和を止めることができずに、何もかもが狂っていった。
　
　後戻りが出来なくなっていた。

「家族だから当然だ」
「もう少し、生きてみたかった。お前たちが作る未来を見てみたかった」
「――そうだろうな」
「お前たちに未来を託してもいいだろうか？」
　
　そう思ったのは初めてのことだった。
　
　全てから、解放された気持ちになる。

「ああ――俺たちが未来を変えていく」
「あなたの気持ちは忘れない」
「あり……う」
　ゆっくりと冬樹の崩壊が始まった。
　停止したアンドロイドがその場に残る。
　彼が――冬樹が生きた『証』でもある。
　蓮と葵は目を閉じて黙祷を捧げた。