元ヤン辺境伯令嬢は今生では王子様とおとぎ話の様な恋がしたくて令嬢らしくしていましたが、中身オラオラな近衛兵に執着されてしまいました

11. 添い寝の力

　朝、グレースは入念に身支度を整えて部屋を出る。学校生活初日は緊張するものだ。何度も梳かした髪を、手櫛でまた整え、しきりに前髪をいじりながら廊下を歩いた。
　一般室の並ぶ廊下に差し掛かると、女子生徒達の浮つく声が聞こえてくる。

　「見た？」
　「あんなカッコイイ生徒いた？」
　「見たことなーい。婚約破棄してアプローチしたーい」
　「えー、でもちょっと悪そうじゃない？」
　「そこがいいのよー」

　廊下のあちこちから似たような会話が聞こえ、何事かとグレースは横目に見ながら彼女達の間をすり抜けていく。すると、その注目の的がわかった。
　
　女子寮の入口近くに燕尾の制服姿のビリーがいた。廊下の大きな窓から降り注ぐ朝の光がビリーを照らし、窓際にもたれかかって少し俯いて視線を落としたその姿がどこか謎めいており、女子生徒達の心を鷲掴んでいた。
　ビリーがグレースに気がつき彼女を見て柔らかく微笑むと、左耳のイヤーカフがきらりと光った。

　（美……美男子……）

　グレースはビリーが周りと比べて段違いに顔立ちもスタイルも良い事に今更気がついた。

　「行くぞ」
　「え？」
　「教室」
　
　ビリーはグレースの手を握り廊下を歩き出す。すると女子寮の方からは悲鳴が聞こえたが、振り返るのも、立ち止まって彼女達に囲まれるのも嫌だったので、そのままビリーについて行く。

　ビリーが時間割の紙を見ながら授業の確認をして舌打ちした。

　「何だよ、一時間目は男女別かよ」
　
　グレースは少しホッとした。初日の一時間目から下手に女子生徒達を敵に回したくない。ビリーが目立っている以上、そばにいるだけで目の敵にされるだろう。
　ビリーはグレースを教室まで送り届けてから、自分の授業に向かった。グレースは教室に入り、窓際の一番後ろの席を選んだ。教室は徐々に人が増えていき、始業の鐘が鳴る頃には、少ないと言われていた女子生徒も、教室を埋めるほどは在籍している事がわかった。
　グレースの隣には何故かトリシアが座った。

　（……懐かれた？）

　授業中、トリシアは教師の目を盗んではグレースにこそっとジブリールの好きな色は何だとかを聞いてくる。

　（ああ、ジブリールの情報が欲しいだけか）

　グレースはジブリールの好きな物など知りもしないので適当に答えていたが、トリシアは猛烈な勢いで授業ノートに一言漏らさず書き連ねる。その姿は傍はたから見たら授業態度の良い熱心な生徒であった。教師もトリシアをたまに見ては満足そうである。
　
　突然、窓際の数人の女生徒が興奮した歓声を上げ、教室内の生徒が一斉に同じ方向を見ると、後に続くように皆色めき立つ。
　グレースも窓の外を見ると、なんとビリーが剣で対戦相手を次々に打ち負かしていた。どうやら男子は外で剣技の授業だったらしい。
　ビリーが相手の剣を薙ぎ払えば、その剣は空中で弧を描きながら落ちてきて地面に突き刺さる。黄色い歓声が沸くと、男子生徒達が女子が観ていることに気がつき、自分も格好良いところを見せようとした一人が不意打ちでビリーに襲い掛かる。それをビリーは気怠そうにし、しゃがんで相手に回し蹴りをくらわした。
　剣での攻撃ではないので、ビリーは教師に呼ばれて注意を受けるが、その態度は両手をポケットに突っ込み教師から顔を逸らしており、どこからどうみても話を聞く態度ではない。そんな悪そうな所が女子にはまた堪らなかったようで、教室内の歓声が鳴り止まない。

　「あの人！　今朝女子寮の入口にいた人よ！」
　「私絶対婚約破棄してくる！！」

　「静かになさい！　さあ皆さん席について！」

　女子生徒達は名残惜しそうに席に戻って行き、皆早く授業を終えたいといった表情をして教師を見ていた。
　グレースが、そういえばトリシアはずっと静かだと思い横を見ると、彼女は一心不乱にノートにジブリールの似顔絵を描いていた。だがその画力は凄まじく、ジブリールそのものであった。

　「え゛」
　「なに？　文句ある？」

　ちょうど鐘が鳴り授業が終わる。女子生徒達は一斉に教室を出て外に向かって行った。行き先はあそこだろう。そう思って教科書類を片し、グレースは次の教室に向かった。
　結局その日はビリーとは行動は別になった。チラッとだけ遠目に姿が見えたが、ビリーがグレースを見つけて彼女の方へ歩いて行こうとすると、すぐに女子の群れがビリー目掛けて突撃し、彼はその波に呑まれていった。
　グレースはこれ幸いと、ビリーが女子生徒達に捕まっている間に席を離れたり教室移動をしたので、それで接触する事もなく一日が終わったのだ。

　夜、寮の消灯時間が過ぎた頃、扉を叩く音がした。グレースはまさかと思いつつ扉を開けると、こめかみに青筋を立てたビリーが立っていた。
　グレースはすぐに扉を閉じようとしたが、すかさずビリーの足が扉に入り込み、閉まるのを防いだ。

　「ちょっ、足どけなさいよ」
　「どくか。いいから開けろ」
　「開けるか！」

　だがビリーの腕力の方が強いのは言うまでもない。扉はこじ開けられ、彼は今夜も部屋に入ってきて鍵を閉めた。

　「何かしたら叫ぶから」
　「何もしねーって言ってんだろーが」

　ビリーはそのままグレースの部屋にズカズカ入って行き、窓際の長ソファに座った。

　「俺、今日ここで寝るわ」
　「いやいや、おかしいでしょ」
　「あ？　お前が言っただろーが、寝れなかったら来いって」
　「昨日の今日でもう寝れないのかよっ！」
　「寝れねーんだよっ！」
　
　ビリーはクッションをポンポンッと叩きながらソファに寝床を着々と作り出す。　

　「これ貸して」
　
　そう言ってグレースのベッドからブランケットを一枚持って行ってしまった。

　「俺、しばらく起きてるから、お前先に寝て良いいからな」
　「寝れるかっ！」

　グレースは仕方ないので温かい飲み物を淹れることにした。キッチンに立ち、コンロに火をつけ、お湯が沸くまでその場で立って待っていると、窓際にいるビリーは外を眺めながらおもむろに話し出す。

　「本当に……また眠れなくなってるんだ……」

　表情は見えなかったが、その声色から本当に悲痛な思いなのだと伝わった。グレースの横ではお湯がコポコポと沸き出している。

　「昔みたいに毎晩じゃないんだけどな」

　グレースは火を止め、淹れたお茶をビリーの元に持って行った。ビリーがティーカップを受け取り、口につけようとすると、新緑の香りが広がる。その飲み物は色も緑色で、紅茶とは明らかに違う。口に含むと苦味があったが、どこか懐かしい気持ちで満たされた。

　「東方の緑茶ですって。ジブリールがくれたの」
　「緑茶？」
　
　グレースは自分もベッドから掛け布団を持ってきてソファの横の床に座り、布団に包くるまった。

　「何でお前が床なの？」
　「アンタがそこに居座ってるからでしょ？」
　
　ビリーはティーカップをテーブルに置きに行くと、ソファには座らず、グレースが座る床に自分も座った。そしてグレースの布団を指差す。

　「入れて」
　「え、ムリ」

　ビリーはグレースの布団を掴み、一緒に包まる。

　「あー、温あったけえ」

　ビリーは気持ち良さそうに目を瞑り、グレースの肩に寄りかかる。緊張しているグレースをよそに、ビリーからはすやすやと寝息が聞こえ始めた。

　「え、ちょっと、コイツ本当に不眠なの？　即効寝れるじゃん」

　グレースは呆れて壁にもたれると、そのまま自分も寝てしまった。
　
　
　——緑茶の香りがする。

　「ほれ、さっさと食え」

　大きなちゃぶ台の上には、ご飯に味噌汁、焼き魚に漬け物、お浸しなどが並ぶ。そして湯呑みには緑茶が入っていた。昔ながらの日本家屋の造りの居間は、畳と線香の香りがする。床の間に掲げられている掛け軸は正直まったく読めない。

　「あ、大和やまと、食う前にちゃんとじーちゃんと母ちゃんに挨拶したか？」
　「ああ、してねーや」

　大和やまとは箸を一旦置いて立ち上がり、仏間に置かれた大きな仏壇の前で正座をする。手を合わせて遺影を見ると、老齢の白人男性が写る白黒写真と、ハーフと呼ばれる風貌の女性のカラー写真が並んでいた。

　「今日も一日よろしくっ」

　大和やまとは軽くチンチーンとおりんを二回鳴らして居間に戻る。

　「なあ、ばあちゃん」
　「なんだい？」
　「俺、王子様っぽい？　てか、なれる？」

　ばあちゃんは食事の手を止め、白けた目で大和やまとを見ている。

　「どこにこんなガラの悪い王子様がいるんだよ」
　「あー、それ言われたわー」

　ばあちゃんは味噌汁を飲む。

　「なあ、ばあちゃん」
　「なんだい？」
　「女連れ込んで良い？」

　ばあちゃんはブッと味噌汁を椀に戻す。

　「ダメに決まってんだろ。って言ってもお前が今まで連れ込んでたのは知ってるよ。何を今更……」
　「あー、あいつら、セフレね。今度のは俺の女。だからちゃんとばーちゃんに聞いてる」

　ばあちゃんは軽く膝をついて立ち、向かい合う大和やまとの頭を思い切り叩くと、また正座して茶碗を持つ。

　「死んだじーちゃんとお前のかあちゃんに申し訳ないわ。こんなアホに育てて」

　大和やまとはばあちゃんの小言など聞き流して食事をとった。

　「あのな、ばあちゃん、俺本気なわけよ、そいつに」
　「ほぉー」
　「だからな、ばあちゃんに認めて欲しいんだよね」
　「何をだい？　まったく」
　「結婚だよ」

　ばあちゃんはまた味噌汁をブッと椀に戻す。

　「結婚って……まさか妊娠させたんじゃないだろうね」
　「妊娠させてないし、プロポーズはこれから」
　「何だよ、それならプロポーズして返事貰ってから聞きな」
　「いや、プロポーズする前にばあちゃんに許可が貰いたいんだ。ここで三人で暮らしたいんだ」
　「は？」

　大和やまとは胡座をかいていた足を正座に直し、両手を膝に置いた。

　「そいつさ、親は一応いるんだけど、小さい時からずっと家で一人なんだよ。ここで暮らせたら、ばあちゃんの温かい食卓を味わえたら、すげぇ喜ぶと思うんだよな」
　「そうかい……」
　「族も卒業して、高校出たら専門行く。手に職つけて、ばーちゃんとそいつをしっかり養いたい。元々ばーちゃんの面倒みなきゃなあって思って金は貯めてたんだ」

　ばあちゃんは大和やまとの話に耳を傾けて緑茶を啜っていた。大和やまとは真剣な面持ちで言葉を続ける。
　
　「結婚するからって、ばあちゃんをこんな広い家で一人にできない。だから、俺が結婚したら、相手とここで暮らしていいか？」
　
　ばあちゃんは湯呑みを置き、真剣な表情で大和やまとを見た。

　「お前はその女を守れんのかい？」


　
　ばあちゃんは徐々に淡く霞んでいき、目の前は真っ暗になった——。
　


　
　——それは、ビリーの夢だった。

　「なんだ、夢か……変な夢」

　ビリーが何気なしに頬を触ると、その手は濡れた。

　横を見るとグレースが自分にもたれて寝ている。彼女の頭を優しく撫で、抱き上げてベッドに運んで寝かせると、ビリーは静かに部屋を出ていく。

　廊下を歩きながら窓の外の月明かりを眺める。まだはっきりと夢の内容を覚えており、それを思い返していた。
　今までのビリーフランソワの睡眠は、夢を見ないか悪夢を見るかの二択だった。悪夢の場合は、目覚めるといつも内容は覚えておらず、落ちる感覚だけが残っていた。そして目覚めた後は暫く呼吸が早くなり、何ともいえない恐怖に包まれる。

　今日、ビリーは生まれて初めて温かい夢を見た。

　「きっと、グレースがいたから安眠できたんだな」

　ビリーは嬉しそうに微笑み、またグレースに添い寝してもらおうと思いながらイヤーカフを外して部屋に戻って行った。