Ms.ジョッキー　〜落ちこぼれ少女、騎手になる〜

井ノ上

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第4話

同期とサファイア　⑤

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　サファイアジャケットと障害馬場に出た。
　サファイアの毛並みは、普段は黒く見える。しかし太陽などの光の加減で、青く発色を放つときがある。
　光を当てると、鮮やかに輝くのは、まさしく宝石のようだった。
　本来なら、今日は栗毛の牝馬、オハナと実技訓練に臨むはずだった。
　昨日は基礎馬術もそこそこに切り上げられ、乗馬で学校の外周を散歩する許可が出された。
　しかし、校門の前でサファイアが嫌がり、一歩も進まなくなってしまったのだ。
　仕方なく、オハナに乗り替えて、散歩に出た。
　学校の裏手は雑木林になっていて、その中を小道が通っていた。木漏れ日の射す道を、涼しいそよ風を浴びながら散歩するのは気持ちよかった。オハナの足取りも軽く、訓練では見せない楽しげな表情を見せた。
　校外を一周し、厩舎に戻ると、サファイアが馬房の採光窓から外を見つめていた。花が散り、青葉が芽吹いている桜を見つめていたに違いなかった。
　入学して、二週間が経過していた。
　だんだんと、サファイアのことがわかりはじめていた。
「昨日、ほんとうは散歩に行きたかったんだよね。でも、勇気が出なかった。だから嫌がったんだね」
　サファイアに話しかけた。
　障害馬場の一角で、一定間隔に敷かれた横木を踏まずに通過する訓練の最中だった。
　あいと乗馬未経験だった同期以外は、障害飛越に進んでいた。
　あいも、オハナとはクロスバーを跳んでいるが、サファイアとコンビだとまだ教官からのゴーサインがでなかった。
「私もね、少し前まで、勇気が出せずにいたんだ」
　騎手になりたいという思いを抱きながらも、一歩目を踏み出せず、燻っていた中学時代を思い起こした。
　そこに、天道が現れ、君は騎手になれると、あいの背中を押してくれた。
　天道が勇気をくれたから、自分は最初の一歩を踏み出せたのだ。
　サファイアが、横木を抜けた先で立ち止まった。その首に、あいは掌を当てた。
　サファイアの目は、障害飛越する仲間たちに向けられている。
　その横顔に、かつてクラスでひとりぼっちだった自分が重なった。
「君もできるよ。最初は戸惑った横木だって、ほら、いまはもう普通に通れてる。だから、だいじょうぶ」
　サファイアが頭を振った。自分の言葉を拒んでいるのではない。踏ん切りがつかないだけだ、とあいは感じた。
「一緒に跳ぼう。私とサファイアなら、絶対、やれるよ」
　力強く言った。
　不安を抱えたまま、誰かを勇気づけることはできなかった。馬を相手には、虚勢も通用しない。
　天道は、常に自信に満ちていた。そんな天道が励ましてくれたから、厳しいトレーニングをやり切れ、試験も突破できた。
　天道には騎手時代に培った自負があるのだと思う。対して、自分はまだなにも成し遂げてはいない。けれど。
「絶対、跳べる」
　あいは断言した。
　虚勢ではなかった。自分は信じられなくとも、天道が信じてくれる自分のことなら、信じられる。天道から貰った勇気なら、分け与えられる。
　サファイアの躰から、ふと無駄な力が抜けた感じがした。
「障害を跳ぶか」
「小早川先生、いいですか」
「自信があるのだろう」
「はい」
「なら、いけ。ただし、まずは一番低いクロスバーだけだ」
　馬の脚の怪我は、命にも関わりかねない。サファイアに自信をつけさせてやりたいが、無茶をするつもりはなかった。
　天道も、決してあいに無茶はさせなかった。一つ一つ、小さな成功を積み重ねさせ、試験に挑む自信をつけさせてくれたのだ。
　小早川に指定されたクロスバーに向かった。助走に十分な距離をとり、馬首を巡らせた。
「さ、行こう」
　眼前にはなにもない。そんなふうに、サファイアは駈け出した。それでよかった。飛越のタイミングは、あいが測っている。
　手綱を通じて、サファイアの弾むような気持ちが伝わってきた。サファイアの心。はじめて、はっきりと感じられた。
　歩幅は合っている。クロスバーが迫る。ここ。前脚を胸に引きつけ、躍った。後ろ脚を抜く。サファイアの動きが、我が身のように感じられる。
　柵の手前まで駈け抜けた。
　午後の学科では、先日に学んだ馬体の仕組みを基もとに、粘土で馬の像を作った。
　夕食後の自由時間になると、あいは厩舎へ行った。
　サファイアは月に照らされた路面を眺めていた。植樹の影が、風で動く。それが眺めていて面白いのだろう。
「次は一緒に散歩に行こう」
　あいが馬房の前で言うと、尻尾の動きだけで応えた。
　行く、と言われた気がした。もう心を閉ざしている感じはなかった。もともと言葉数が少ない方なのだろう。
「あれ、藤刀、当番じゃないのになにやってんだ？」
　就寝前に馬たちに異常がないか、二人組で見回りの当番が決められている。今夜の当番の同期が顔を出した。
「少し、サファイアと話がしたくて」
「へぇ、そんな暇があったら、正士郎とかを見習って自主練した方がいいんじゃないか？　ただでさえ人よりフィジカル弱いんだしさ」
　同期の一人が言い、サファイアの馬房に近づこうとすると、サファイアが歯を剥いて威嚇した。
「わっ」
　急なことで、あいに悪態をついた同期はたじろいだ。
「こら、サファイア」
　あいが注意すると、サファイアは途端に大人しくなった。
　同期の二人は不思議そうに、あいとサファイアにまじまじと見比べた。
　同期が馬に異常がないのを確認し、帰ってから、あいはサファイアの頭を撫でた。
「さっきはありがと」
　サファイアがぷいと顔を背けた。
　どうやら、照れ屋でもあるらしかった。

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