無能は超能力世界で生き延びられますか？

１０話 いざ地上へ

「メア様、お逃げくださいッ！」

　護衛団の制服をボロボロにした黒髪の少年が叫んだ。
　少年の目の前には黒スーツに身を包む１人の男が右手に細剣を持って迫っている。

「メア様ッ！お早くッ！もうすぐ陥落しますッ！」

　再び叫んだ少年が腰の鞘から西洋剣を抜き、震えながら構えた。
　困惑するメアの手を他の護衛団の兵士が力ずくで引く。
　１万の兵が一瞬で散った。
　広大な領地が一瞬で焼けた。
　１国の王女として、何も出来なかった。
　逃げる事しか出来なかった。
　メアは手を引く兵士に抵抗しながら、少年に向かって手を伸ばした。


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「シュウ……ッ！！」

　勢いよく身体を起こした。
　どうやらベッドに横になっていたらしい。
　全身が熱い。
　装置は正常に機能したのだろうか。
　特別な感覚は特に無い。
　というかどれだけの時間、装置の中にいたのだろうか。
　空太にでも聞かなければ分からないな。
　誰かが来るまで待っているしかなさそうだ。
　それにしても、どうして今更シュウの事なんて……
　メアは再びベッドに倒れ、頭を抱えた。
　シュウとは長い付き合いである。
　メアの生まれ育った国では、王族であろうが貴族であろうが一般人と同じ学校に通う事が義務付けられていた。
　それはメアも例外ではなく、嫌々在学していた。
　彼との出会いは突然だった。
　自分を王女と知る者達は距離を取って近付きすらしなかったが、彼は違った。
　シュウはメアの目の前に立ち塞がり、更には「友達になろう」と言ってきたのだ。
　傍から見れば一般人が王族と友達など無礼であると思われるかもしれないが、友達など当然いなかったメアは心の底から喜んで承諾したものだ。
　それから彼と行動を共にする機会が増えた。
　シュウの夢はこの国で最も名誉ある職、王族護衛団の騎士になることだった。
　それには血が滲む様な努力が必要であったが、彼はなんとかその夢を叶え護衛団に加入した。
　シュウの護衛対象はメア。
　これはメアが推薦したからだ。
　彼の任務が始まって１ヶ月。
　事件が起きたのはすぐだった。
　シュウはきっと死んだだろう。
　敵は化け物だ。
　実力は折り紙付きだが相手との格が違う。
　他の護衛団の兵士に連れられアルタイルに辿り着いてからは空太に説明した通りだ。

「そうか……似ておるのか……」

　今やっと分かった。
　自分が奥の手を使ってまで空太を助けた理由が。
　長めの黒髪がメアの頭のどこかで２人を繋げていたのだ。
　だから、助けられなかったシュウの変わりに空太を助けた。
　我ながら馬鹿らしい。
　ただの自己満足ではないか。
　そのために１人の人間を巻き込んだのか。
　自分に嫌気がさす。
　メアが大きくため息を吐いたのとほとんど同じタイミングで部屋の扉が開かれた。
　タブレット端末片手に部屋に入ってきた五十嵐は目を覚ましたメアを見て顔をほころばせた。

「起きたか。経過は別の部屋からじゃが見ておったよ。成功じゃ。貴方はヤツの枷から解き放たれた」
「失敗など許すものか。で、何の実感も無いが本当に成功しておるのか？」
「無論じゃとも。ただ実戦にならなければ効果は感じられんじゃろうな」
「ほう？それで、次の質問じゃが、空太はどこじゃ」
「彼なら医務室で寝ておる。少しやり過ぎた……」

　そう言いながら五十嵐はタブレット端末をメアに手渡した。
　タブレット端末には空太と見覚えのあるコピーゴーレムが木刀をぶつけ合う動画が流れていた。
　なるほどな。
　メアは大方の予想が着いたのか、再びため息を吐いた。
　この男、空太で実験していたらしい。
　確かに空太の潜在能力は未知数で研究意欲が湧くというのも分からないわけではないが……
　メアはベッドから起き上がると、親切にも壁に掛けられていた着物を着た。

「空太の所に連れて行け。余達も次へ進まねばならぬ」
「いいじゃろう。もう行くのか、早いのう」
「ここに留まっておっても先へは進めんからな。じゃが感謝する。お主は大いに役に立ったぞ」
「それはそれは。メア王女にそう言って貰えるとは勿体ないお言葉じゃ」
「余の正体を知っておる癖にくだらぬ事を抜かしおる」
「滅相もない。ワシは不当な差別は断固として許せない主義じゃからな」

　五十嵐の発言にメアが微笑む。
　未だ実感出来ていない力にせよ情報にせよ、彼には感謝しても足りないだろう。
　一番の救いは自分の正体を空太に告げなかった事だが……
　五十嵐が部屋の扉に再び手を掛けた瞬間、扉が勢いよく開かれた。
　ドアノブに手を掛けていた五十嵐はもちろん吹き飛んだ。

「五十嵐ぃッ！」
「ほがっ！」

　実験台にされていた事に腹を立てていたのか、ドアを開いた主である空太は顔を真っ赤にしていた。
　全身木刀で打たれたのか痣だらけである。
　吹き飛ばされた五十嵐は倒れたまま震えた手で懐から小さなペットボトルに入れられた液体を取り出した。
　空太はそれを無言で奪い取ると、一気に飲み干した。
　すると、みるみる痣が消えていく。
　五十嵐が作成した特製ポーションである。
　効き目は過去に雷鬼が空太に与えた物の比ではない。
　空太は飲み終えたペットボトルを投げ捨て、目を覚ましたメアを見た。
　どこかホッとしたような表情を浮かべた空太はメアのベッドに座り込んだ。

「良かった、何事も無くて」
「ふんっ、誰の心配をしておるのじゃ。人の心配をするよりも自分の心配をしたらどうじゃ、間抜け」
「心配してやったのになんだよ。で、装置の成果の程は？」
「全くじゃ。実戦でなければ実感出来ぬと言う」

　何故か空太に対してツンとした態度を取ってしまった。
　これもシュウに対しての対応と全く同じだ。
　自然と態度まで揃えてしまう程２人を重ねている。
　メアは空太から視線を外した。
　不自然な行動に、空太の頭上に？マークが浮かび上がる。
　空太が何か言おうとしたと同時に、いつの間にか起き上がっていた五十嵐が口を挟んだ。

「とりあえず、じゃ。洞窟に残るにせよ地上に出るにせよ、装備が必要じゃろう。ワシの製作した物で良ければ好きに見繕うといい。どれも自分では扱えない品じゃからな」
「ほう？随分と良い待遇じゃのう？」
「いや、これでは足りぬ程莫大なデータが取れた。これは些細な返礼とでも思ってくれ」
「だろうな……」

　余程キツかったのか、空太の表情は曇っている。
　そんな空太を他所に五十嵐はフラフラと部屋の外へ出て行く。
　メアは空太の背中を勢いよく叩き、着いていくように催促した。
　とても嫌そうな顔をした空太はメアを睨みつけたが、メアの回し蹴りが太ももに突き刺さり、半泣きで五十嵐の後を追った。
　メアはうっすらと笑いながら後ろを歩く。
　目的は復讐だというのに、今この時間を楽しんでいる自分がいる。
　そう感じてしまった自分はきっとどこかで限界が来るだろう。
　メアは笑顔の裏で唇を強く噛んだ。



　五十嵐に案内されたのは薄暗い倉庫のような部屋だった。
　この地下空間はどれだけ広いのだろうか。
　客室、実験室、医務室、シュミレーションルームに武器庫。
　とても階段の先にあるとは思えない広さだ。
　五十嵐が壁を叩くと倉庫内に明かりが灯った。
　と言っても薄暗い事に変わりないが。
　倉庫内は視界いっぱいに様々な武器や防具が並んでいた。
　それこそ剣や盾、銃なんかもある。
　五十嵐曰くどれも自作らしく、１つ１つに特殊な能力が備わっているそうだ。
　時間だけは有り余っていた五十嵐の暇潰しの１つだとか。
　空太は興味深そうに武器を見て回っているが、メアは下らなさそうに腕を組んでいた。
　それを見た五十嵐は武器庫の奥の方へ歩いていった。
　まるで子供のようにいくつもの武器を手に取って顔を明るくする空太に、メアも少し微笑む。

「空太、お主にも可愛いところがあるんじゃな」
「ち、違うぞ！これは男のロマンってやつだよ」
「余には理解出来んな」
「そりゃそうだろうな。とりあえず俺は雷切を回収しないと」

　忘れかけていたが空太の愛刀雷切は落下地点の瓦礫の下だ。
　手に馴染んだ愛刀が１番使いやすいだろう。
　それに、下手に装備を増やして動けなくなっては元も子もない。
　急所を守れる程度の金属防具は欲しい所だが……
　メアもいつまでも空太サイズのブカブカ着物を着せるわけにはいかない。
　最もメアが動きやすい装備かつもっと女の子らしい服装にした方が彼女にとっても良いだろう。
　と言っても、五十嵐の趣味全開の倉庫に都合良く女性服があるとは思えないが……

「あるに決まってるじゃろ。ワシを誰だと思っておる」
「おわっ！ビックリした！どこから出てきた！」
「少し奥の作業場にいたんじゃよ。お前とメア王女に必要な物を探しにな」

　突然現れてそう言った五十嵐は銀色に輝くガントレットと黒基調のゴスロリドレスを掲げた。
　丸みを帯びた銀色のガントレットに空太の目が輝く。
　対照的に全てを察したメアが心底嫌そうな顔をする。
　五十嵐はガントレットを空太に、ドレスをメアに差し出した。
　空太が喜んでそれを受け取る。
　が、受け取ったはずのガントレットが空太の手から滑り落ちた。
　地面に落下したガントレットはほとんど音を立てずに、そのままどこかへ滑っていく。
　それを追いかけ、再び手から滑り落とす空太を見て五十嵐がニヤリと笑う。

「そのガントレットはかなり特殊でな。ワシの技術で摩擦を限りなくゼロに近づけておる。お前の受け流しを得意とする戦い方と相性が良いと思ってな。ワシの渾身の一作じゃ、持って行け」
「だからこんなに滑るのか……ありがとう五十嵐。癖はありそうだけど使いこなしてみせるよ」

　なんとか掴めたガントレットを苦戦しながらも腕に装備する。
　ドヤ顔でメアに披露する空太。
　だが、すぐに硬直した。
　なぜなら、メアの姿がとんでもない物になっていたからだ。

「あ、あまりまじまじと見るな……」

　空太はいつの間にか着替えていたメアのドレス姿に目を奪われていた。
　ドレスの黒とメアの銀髪との相性が抜群に良く、まるで絵本から出てきたかのような可愛らしさを演出している。
　恐らくそういう性癖を持っているであろう五十嵐も鼻息を荒くして親指を立てていた。

「似合っておるのう！そのドレスは……いずれその力が分かるはずじゃ。今はただのドレスじゃな。少し身体が動きやすくなるような加工はしておるがな」
「五十嵐貴様、余は着せ替え人形ではないぞ！」
「これしか女性物の服が無いんじゃ、勘弁してくれ」
「余の復讐が果たされたら次は貴様じゃからな……」

　五十嵐の発言に少し含みがあったが、似合っているのは確かだ。
　これには空太も大満足。
　空太も無言で親指を立てた。
　それからしばらくは各々自分の必要な装備を集めて回った。
　空太は急所を守る最低限の防具を。
　メアはもしもの為に武器を。
　あらかた装備を揃えた２人を五十嵐は次の部屋へ案内した。

「ここは？」
「随分と近未来的な空間じゃのう」
「ここは転移室、とでも言っておこう。お前達の目的は地上にあるんじゃろう？」

　そ、そんな物が！？
　まさかこの世界に魔法のような技術があるとは。
　空太の目が再び輝く。
　所詮は年頃の男の子である。
　一際青く光る円の中に入るように催促された２人は促されるまま円の中に入った。
　すると、足元の光が更に強くなる。
　恐らく準備シークエンスに入ったのだろう。
　五十嵐がメアに３本の注射器を差し出した。

「メア王女、これを貴方に。貴方に装置で施した物と同じ効果を得られる薬が中に入っておる。この先集う仲間に与えてやってくれ」
「貴様……やはり余は被検体であったか」
「まあそうじゃな。じゃが貴方のおかげでこの薬は完成した。感謝しておる」

　メアは少しむすっとした顔で注射器を受け取った。
　そして次に五十嵐は空太を見た。
　どこか顔を見ていない五十嵐の視線に空太が困惑する。
　が、その意味がやっと分かった。

「あ、雷切ッ！」
「はぁ……じゃが、取りに行く暇は無いぞ」
「そんな！俺の武器どうするんだよ！」
「お前の刀なら……ここに」

　空太は五十嵐が別の刀を用意してくれているのかと期待した。
　だが、五十嵐は親指で自分の胸をトントンと叩いた。
　空太の頭の中に？マークが浮かぶ。
　この男、この期に及んで「お前の武器は心の刃だ！」だなんて言うつもりか？
　殴ってやろうか。

「それもすぐに分かる。お前の武器はしっかりそこにある」
「は……？」
「では時間だ。２人共、自分を見失わない様に。己が道を踏み外すな。ではいってらっしゃい」

　五十嵐はそう言って手元のタブレットに触れた。
　同時に視界いっぱいに光が溢れた。
　どうやら転移が開始したらしい。
　メアは冷静に、だが空太は叫んでいた。

「理解出来なぁぁぁいッ！」