傍へで果報はまどろんで ―真白の忌み仔とやさしい夜の住人たち―

それは永遠の秘めごと

その人のことを仔どもは知らない

　　　　　　　　　　二

　何の説明も与えられずに連れ出された刹さつ貴きは、ただ黙って才津さいつの気配を追う。射すような日の光が暑くてしょうがない。人間の町だからだ。笠を深くかぶりなおし、刹貴はため息をついた。思念の多いところは、嫌いだ。しっかりと風鈴を握っていないと気持ちが悪くて吐きそうになる。かつて自分が望んで得た能力だとはいえ、こういうところでは無駄だと言わざるをえない。

『才津殿、そろそろどこに行くのか教えてくれても良さそうなものだが』

　恨みがましく声を上げれば、む、と唸った才津の足音が止まるのを聞いた。

『ひょっとはて』『はあ』

　ちょっと待て、と言ったのだろうと予想して、また吐きそうになる溜息ためいきを押し込める。才津が示したちょっと、を待っているあいだに、彼はひたすら何かを食べているらしい。

　勝手に答えを探ることはできるが、漏れ聞こえているわけでもないものを、わざわざ好んで覚さとる必要はない。

『それはいつ、買ったんだ』

『買ったんじゃない、もらったんだ。向こうの団子屋の姉ちゃんにな。お前も食うか』『遠慮する』

　才津のどこまでも自由人なふるまいに、刹貴は自分のこめかみが疼くのを感じた。己おれはいま、果てしなく時間を無駄にしているのではないか、そんな思いが頭をもたげる。喉元で主張し始めた溜息を、今度はあえて抑えなかった。

『己おれは、あれのところへ帰りたいのだが』
『だから、行くんだろう』

　才津の言った意味をとらえ損ねて、刹貴はない眼を眇めた。

『なに、』

　漏れた声音は平時よりなお低い。

『そう怖い声をだすな』

　笑い混じりに飄々ひょうひょうと、煙に巻くように才津は言った。

　流石、高位の妖狐を父に持つ半妖であるだけはある。自身の位もいかばかりだったか。刹貴は努めて冷静に先を促した。

『あの娘、肉体との連結をぶった切って来ただろう。ならば本体はどこかにあるはずだ。お前が探してくれ言ったのだろう』

　よもや忘れていたのかと呆れた口ぶりの才津に、躊躇ったあげく刹貴は頷いた。
　失念、していたのだ。本当に。衣服の世話を願ったときに、共に頼んでおいたのだった。

　傷が癒えたら風鈴を返そう、どこへなりとも行けばいいと。
　そう確かに、刹貴は子どもと約束していたのだった。

　もう傷は癒えかけて、片付けなければならない問題も残っていたが、今に子どもに風鈴を返してやれる。子どもの受けていた愛情を知らせてやれる。けれどそれを、刹貴は別離と結んではおらず、幾ばくか、刹貴はそれを淋しいと思った。

『で、だ』

　語気を強めて才津が刹貴の意識を自分に向けさせた。

『あの娘が持つ風鈴、求めたのは娘の母だっただろう。覚えているか。お前を紹介したのは俺だしな。帳簿やら探って、魅み櫨はぜに調べさせたら、出てきた』

　魅櫨というのは才津が抱える妖モノのうちの一匹だ。
　その魅櫨が寄越した報しらせを、才津は懐から取り出した。

『あの娘、それなりにいいところの出らしいな。武家のご息女だとさ』

　ひらりと半紙を振りながら、才津は面白くない口調で毒を吐く。

『まあ、あの娘の扱われ方を見るに、程度は知れたものだがな。
　刹貴、こちらだ。すぐに着くぞ』

　刹貴は才津に先導され、細い路みちに入った。しばらく行くと才津は立ち止まる。そこには既に何者かの気配が佇たたずんでいた。才津はそれに近づいていく。

　なじみのない雰囲気の持ち主は、彼らより先に口を開いた。静かな、憂うくような色の声だった。

「才津殿と、お見受けいたします」

『ああ、俺が才津だ。後ろのは刹貴という。そちらの姫を預かっている。いきなり約束を取り付けてすまなかった』

　女はゆっくりと首を振った。

「いいえ、我が姪に関わることならば、何の苦労も惜しみますまい」

　才津が家人を使って捜し出したのは、仔どもの世話をしている女だった。仔どもの母の妹にあたり、仔どもにとっては叔母であった。嫁ぎ先で夫を亡くし、子もなかったため出戻ってきた。仔どもの父は入り婿であった。

「どうぞ」

　女は裏の木戸を開け、促すように先を示した。

『家主の許可を取らずともよかったのか。勝手に邪魔をしても』

　才津の質問にくすりと女は笑い声を立てた。酷薄こくはくで、さびしげな笑いかただった。重い声音で彼女は繰り返す。

「許可。
　必要ありませんわ、わたくし誰にも知らせるつもりはないのです」

　母屋から離れたところに建っている古びた蔵に女は足を進める。閂かんぬきをあげ軋む扉を引き、入口を譲ゆずり、顔を伏せた彼女はか細い声で告げた。

「我が姪はこの中に」