伯爵令嬢の華麗なる殺害回避ー婚約者が欲しいものは私の命だそうです、いや無理ー

リディアの賭け

　ゼドは養護施設までの道のりを馬で疾走していた。
「急げ……まだ。まだ間に合うはずだ！」

　脳裏をリディアの死がよぎって、心臓の鼓動がドクドクと不安げに跳ねた。歯ぎしりをして眉間に皺が寄る。

　嫌だ。リディアに火事でなんか死んでほしくない。

　リディアが好きだ。誰もが彼女を好くだろうけど、世界の誰より彼女を愛している自信があった。
　それとともに自分の愛し方が、受け入れがたくて、気持ち悪くて、あり得ないものであることも自覚していた。

　彼女を殺したいならば、共に生きて、老いたころに静かに実行すればいい、と一週間何度も自分に言い聞かせて、納得しようとした。それならば被害が少なくて、まだ希望があるかもしれない。
　だけど、それだと胸が苦しいのだ。掻き毟りたくなるほどの切なさに襲われるのだ。
　リディアを愛している。たとえ彼女と気持ちが通じ合っても、キスをしても身体を重ねても、リディアを殺さなければ、愛したとはいえないのだ。
　彼女のことは、自分が殺す。自分以外のものにリディアの死を渡すわけにはいかない。

「まさか、火事に嫉妬するなんて……おかしな話だね。すまない。リディア」

　自嘲をしながら、ゼドは馬を走らせた。

　★

　リディアは図書室の家具を退けて、ど真ん中に椅子を置いて、腕を組んで座っていた。
　図書室にこもってから数刻たった。リディアの体内時計が正しければ、そろそろゼドが施設につく頃だろう。

「ゲホッ！ゴホッ！……煙が濃くなってきたな」
　一応ドアで遮断しているものの、その向こうでは階段が焼け落ち、すぐそこまで火の手が迫っていた。

　ゼドは、来るだろうか。
　このままだと、リディアは死ぬ。

「このまま、死ぬのかぁ。命を賭けるとはいえ、味気ないというかなんというか。これならゼドに殺された方が……ってあれ？　私、今なんつった？」

　ぽろりと零れた言葉にリディアは目を見開いた。
　ついさっきまでゼドに殺されるなんて、まっぴらごめんだと思っていたのに。どうして、今そんな言葉が漏れたのだろう。

　少なくとも、火事よりはマシだということだろうか。しょせん、火事は賭けの結果の死であまり意味のあるものとは思えない。死に甲斐のない死だ。
　じゃあ、少なくともゼドがリディアを助けにきて、本当に愛しているからリディアを殺したいことが証明されれば、リディアにとっては意味のある、死に甲斐のある死になるのだろうか。

(もしかして、私はゼドに殺されること自体が嫌なわけじゃなくて、ただの殺人だったら嫌だってことか？　じゃあ、もし、ゼドが私のことを本当に愛していて、それが証明されれば、私はゼドに殺されてもいい、とちょっとは思っているのか？　火事よりはマシなのか？)

　ならば、この賭けは絶好のチャンスだ。
　ゼドのその気持ちがどこまで本気なのかを、この賭けで計る。
　ゼドがこの火の中、なりふり構わずリディアを助けに来るのか。それともリディアを見殺しにするのか。

　目を閉じてゼドと初めて出会った瞬間を思い出す。
　真剣な表情だった。誠意を感じた。確かにそこにゼドの気持ちがあった。だからリディアは彼を大切にしたい感情が芽生えたのだ。
　胸に手を当ててみる。

　まだ残っている。愛しているというには程遠くて、けれど、壊れてしまいそうなほど繊細で温かい、その感情は失われていない。

（もし、ゼドが来てくれたらならば、この感情がある限り、たとえそれが私の命を奪う行為であっても、彼の愛は信じてみよう）
　リディアは壁の向こうを見据えて、心の中で決意した。

　その時だった。突然、雷鳴がとどろくような破壊音をたてて屋根が壊れた。
「なに！？　屋根が……」

　大きく開いた穴から、煙と火の魔の手が間近にせまった薄暗い部屋に光が差しこみ、煤けたリディアの顔を照らした。
　そして、ひらりと羽織を翻して、まるで蝶のように彼が降りたった。

「……ゼ、ド……嘘だろ」

　顔を上げたゼドは驚愕で固まるリディアにふわりと笑う。

「迎えに来たよ。リディア」