射れ変わりの法則

第１章：夏休み

第13話 兄貴との二人暮らし。

　そろそろ時間だと思い、日没の一時間前には、片づけを始めていた。八月下旬だったら、午後六時過ぎには日が沈むだろう。芽衣めいが持ってきたリュックの中に、宿題・筆記用具等、芽衣の私物を詰め込んでいく。幸さいわい、空あいたスペースに、自分のノートパソコンと充電器を入れることができた。


　入れ替わった先でも、これさえあれば小説は書けそうだ。バイトがない分、いままで以上に、小説を集中して書けるかもしれない。これは、いろんな意味で好機だ。このまま戻らなかったら、芽衣として小学校へ行ける。そしたら、JSの色香が、そこら中に満ち溢あふれている。ロリコンにとっては、この上ない空間だ。


　午後七時。


　日が完全に暮れたあと、ノックする音が聞こえる。芽衣が扉を開けると、そこに立っていた兄貴が「遅れてすまん」と一言ひとこと謝った。俺にとっても、芽衣にとっても、約三日ぶりの再会だった。


「数日間ありがとう。少ないけど、これ……」


　そう言って兄貴は、何枚かの紙幣を強引に、芽衣の手へ握らせる。芽衣って言っても、俺の身体だから、当然そっちに手渡すわな。


「バイトだったら、そんなに給料も多くないだろ。預かってもらったお礼」


「いいって。そんなの」


　金を返そうと思って、芽衣の背後から顔を出した俺は、兄貴に向かって言ってやった。同情されるほど、そんなには困窮してねえ。だが兄貴は、当然の反応を見せた。「なんでお前が言うんだよ」


　そりゃそうだ。姿は自分の娘だからな。すると、芽衣が口を開く。


「わた……俺もそう思う。このお金は返します。これから大変だろうし、わた……芽衣のために使ってあげて」


　よくできた娘さんじゃないか。本当の本当に兄貴の娘か？　まあ、ちょっと「わたわた」言っているのが気になるが、中身が自分の娘だとは思うまい。


「そ、そうか……悪いな」


　兄貴は、返された紙幣を見つめながら、疲れたように微笑ほほえみつつ、俺のほうへ視線を向けた。そういえば、さっきから手に持っているのはなんだろう。そう疑問に思うのと同時に、兄貴はその物体を差し出してきた。


　リボンが結ばれた、不織布の袋。それなりの大きさで、触った感じ、モコモコしたものが入っている。こんな可愛かわいくラッピングしてあるなんて、なんかの記念日か？


「いろいろ……バタバタしてたから。もうとっくに過ぎてるけど。これ、誕生日プレゼント」


　なるほど、もので釣る作戦か。荒んだ心を持った俺は、すぐにそういう考えが出てきてしまう。兄貴だって、単純に「誕生日だから」という理由だけで、プレゼントを買って来たわけではないはずだ。


　お詫わびも兼ねているのか。俺が言うことではないが、異性の子供に慣れていない、小賢こざかしい男親の考えそうなことだった。プレゼントの中身も果たして……。リボンを解ほどこうとして、芽衣の慌てる声が耳に届いた。


「いいよ。気にしなくて」
「なんでお前が言うんだよ」
「ご、ごめんなさい」


　兄貴が二度目のツッコミを入れる。さて、どう思っているんだろうな、この「お前が言うんかい」の怒涛どとうの天丼。


　俺が芽衣だったら、確かに、気遣って「気にしなくてもいい」と言うかも……いや、言うかな？　とりあえず俺は、素直にお礼を言うことにした。「ありがとう、パパ・　・っ♪」


　俺が繰くり出した渾身こんしんの笑顔に、兄貴は嬉しそうに口元くちもとを綻ほころばせる。……きしょ。


　そういえば、俺も先月、誕生日だったな、ちょうど三十歳の。ありがたく、受け取っておくことにしよう。俺でも使えるものだったらいいが……いまどきの小学五年生は、いったい、なにに興味があるのかね？


「じゃあ、またな。仕事が忙しくなったら預けに来るわ」
「さ、さよなら」


　芽衣（身体は俺）と兄貴が、挨拶あいさつを交かわした。俺（身体は芽衣）は兄貴に手を引かれ、アパートを離れていく。振り返れば、まだ俺の姿がアパートの前で、手を振って見送っていた。それを見て、兄貴がぽつりと呟つぶやく。


「……なんだ、アイツ？」


　まあ、気にすんな。仮に入れ替わっていなかったとしても、芽衣と離れるのが悲しくて、多少なりとも挙動不審くらいにはなるさ。


　午後七時半。


　俺たち二人は、家へと到着した。懐かしい、ここが一家の愛の巣か。兄貴と義姉ねえさん、そして芽衣の三人暮らしには、少しばかり広そうな一軒家だ。家に帰って早々、俺は切り出す。


「あ、明日あしたもお、叔父おじさん家ちに行ってもいい？」
「どうした？　すっかりアイツに懐いちゃって……」


　いや。そういうわけではないが。芽衣のことが気になるだけだと言うわけにもいかない。なにか変に気を遣わせてしまったのか、兄貴は神妙な面持ちで口籠くちごもった。


「ごめんな。なにもしてあげられなくて。お前が辛つらいときに、手を差し伸べてあげられなくて」兄貴は、俺の前で膝立ひざだちになる。目の前の娘と、真剣に向き合おうとしているのが、よく伝わった。「俺じゃあ、満足に面倒を見てあげられないかもしれないけど、これからは、なんでも話してほしい」


「あ、うん……」それは本当の娘に直接、伝えてほしい。まあ、俺を本当の娘に思っているんだろうけど。「それでね……」


　俺が口を開きかけると、兄貴はそれを遮って言った。


「お腹なか空いただろ？　今日きょうはパパが作るから。その間あいだにお風呂、入っちゃいなさい。……話はそれからだ。パパも、大事な話があるから、あとでゆっくり話そう。な？」