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vincent_madder

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第1章　ささやきの彼方に　/　Whisper Not

第8話　消えた冒険者の枠

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「あ、今日の配信、もう始まってる」

無意識のうちに画面を開いていた。リビングのソファに座り、ユウの視線はスマホに吸い寄せられていた。

夕食を終えたあと、まだテーブルに載ったままの皿を片付ける前に、指が自然とEWSを起動していたのだ。

画面には、巨躯の重装の女が、ランタンを手に暗い通路を進んでいる。

チームエメラ。
ユウが追っていたのは、リゼではない別の冒険者たち。チャンネル登録者数はそこそこ多く、銀色の評価バッジが光っている。

「こっち、何かの気配があるかもーって、さっきの分岐戻ってきたんだけどさ…」

「またお前の勘かよ。前も空振りだったろ？」

「でも、今回はちょっと違うっていうか…うーん、なんか空気、重くない？」

会話する相手は、画面に映らない。声からして男性ふたり。3人パーティ。中堅らしい連携と気安さが伝わってくる。

ユウは頬杖をつきながら、その配信を“ながら視聴”していた。テレビのバラエティも、SNSの通知も、ただの雑音のように遠ざかっていく。

それから、違和感は――ほんの些細な揺らぎとして始まった。

♢

細い通路を抜けると、ぽっかりと開けた空間に出た。

天井が高く、岩肌が黒く濡れている。どこかの地下洞の広い空間に出たようだった。足元には苔がびっしりと張りつき、ぬかるみで足を取られそうになる。

「うわ、ここ、広っ……ちょっと照らすね」

ランタンの光が揺れる。画面に映ったエメラの横顔には、わずかな緊張が浮かんでいた。

「罠は……なさそう。けど、なんかやな感じ」

声は軽いが、その背負った大剣に手をかける。。

無言のまま、仲間たちが視界の外で位置を変えているのが分かる。視線の動き、光の揺らぎ、音の反響…そういう細部から、経験者らしい立ち回りが伝わってくる。

ユウは、ぼんやりとその様子を眺めていた。

「……来るよ。何かが、いる」

声の調子が変わった瞬間、画面がほんのわずかに“ざらついた”。

（ん？）

ほんの一瞬、ほんの気のせい。ユウは目を細めたが、ノイズはそれ以上広がらない。

エメラはすでに剣を構えていた。背中に回った光源が、剣の切っ先をぎらりと照らす。

「上からだ！」

「クソっ、やっぱ来やがった！」

駆け出す影。仲間の声。配信の視野がぐるりと回転し、エメラがカメラの奥に向けて突き出すように剣を振る。

そのときだった。
視界の端で、何かが飛び散った。

液体――赤黒いものが、ほんの一瞬、カメラをかすめるように広がった。

カメラは揺れず、むしろ異様なほど静かだった。だが、確かに“飛び散った”のだ。

コメント欄がざわつく。

《今の、なに？》
《血？やばくね？》
《おいおいマジかよ！》

その直後だった。
映像が、一拍遅れて――ふっと、消えた。

瞬間、画面がグレーに切り替わり、中央にEWSのロゴと、定型の文言が表示された。

【本配信は、映像内容が倫理規定に抵触したため中断されました。】

【本件についての詳細は開示されません。】

コメント欄も凍りついたように停止し、ただ静かな背景色だけが画面に残された。

まるで、“何か”を見せてはいけないかのように。
ユウは、画面を見つめたまま動けずにいた。

「…今の、なんだ？」

誰もが見ていたはずのライブ配信。
視聴者数は数千。コメントも活発だった。
けれど、今そこにあるのは灰色の画面と、味気ない定型文だけ。

スマホの画面をタップしても、戻るボタンを押しても、反応はない。

チャンネルページへ飛ぼうとしても、「該当の配信者は存在しません」とだけ表示される。

つい数分前まで、画面の向こうで笑っていたはずの、彼女たちの姿はもうどこにもなかった。

「……エメラ？」

試しにSNSで検索すると、
「倫理BAN」
「グロ耐性」
「またやっちゃった」などのタグが流れていた。

視聴者たちは口々に「あのシーンはアウトだろ」「R18フィルターすり抜けた」などと騒いでいる。けれどユウの中では、ただ一つだけが、胸にこびりついていた。

──最後の瞬間。

たしかに、声が聞こえた。
それは誰のものだったのか、何を叫んでいたのか。思い出そうとするたび、霞がかかったように曖昧になっていく。

でも確かに、耳に残っている。忘れられない、あの“叫び”。

──◯◯◯◯

ユウはスマホを強く握りしめた。

「リゼに、もし同じことが起きたら」

そう思った瞬間、息が詰まった。
彼女は、自分よりも危うい場所で生きている。
自分の言葉が、届いたかもしれない。

その世界で、彼女もまた――

あんなふうに、突然消えてしまうかもしれない。

ユウの指が、EWSアプリのアイコンを押し込んだ。画面を開く。

あの世界に、彼女がいる限り。

もう黙ってなんか、見ていられない。

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