異世界配信サービス

第4章 仮初の舞踏会 / Masquerade

第38話 Do you wanna leave me?

朝の教室は、ざわつきで満ちていた。

黒板の前では先生が出席を取り始めているのに、半分以上の生徒は机の下でスマホを握っている。

SNSのトレンド欄には、《#ユウ特定》《異世界美少女に告白される一般人》といったハッシュタグが並び、スクリーンショットや切り抜き動画が溢れていた。

「おい、これ見ろよ」

前の席の男子が、隣の友人にスマホを突きつける。

「“ユウ”って名前、珍しくないけど……うちのクラスにもいるしな？」

くすくす笑いながら後ろをちらりと振り返る視線が、ユウの机の上をかすめた。さらに、クラスのトークグループに新しい通知が入る。

《ねえ、この“ユウ”ってお前？》

スクショ付きのメッセージが一気に流れ、スタンプや「草」の連打が画面を埋め尽くす。

「やめとけ」

春川が低い声で割って入った。

「バズってるだけだろ。関係あるわけない」

そう言ってユウのスマホを隠すようにノートで覆う。

「……」

ユウは口を開けず、ただ視線を落とした。
笑い声も、通知音も、すべてが自分を名指しするように聞こえてしまう。

♢

昼休みになっても、ざわつきは収まらなかった。
廊下の掲示板には誰かが貼ったコピー紙が残っていた。

《異世界美少女に名指しされたユウｗ》

雑なフォントで切り抜かれたスクショが印刷されていて、登下校する生徒たちが面白半分に指をさしていく。

「誰が貼ったんだよ、これ……」

春川が苦々しい顔で紙を剥がし、丸めてゴミ箱に放り込む。

「ユウ、気にすんな。どうせ一過性のネタだ」

だがユウの耳には、背後で交わされる小声が突き刺さっていた。

「マジであのユウなんじゃね？」

「リゼってあの配信の女の子だろ？ ユウをクラヴァルに奪われたってこと？」

「修羅場ｗｗ」

笑い交じりのささやきが、校舎の壁を這うように広がっていく。ユウは何も言えなかった。

答えを出せば否定になり、黙っていれば肯定になる。どちらに転んでも、彼の名は勝手に消費されていく。

机の上の弁当も手をつけられず、ただ箸を握ったまま。

視線は俯いたまま外の校庭に落ちる。
グラウンドを走る声援すら、自分には遠い世界の音にしか聞こえなかった。

♢

夜の帳が落ち、ユウの部屋は静寂に包まれていた。

外では風の音もない。唯一、スマホの画面が青白い光を放ち、机の上に置かれた教科書やノートを冷たく照らしている。

──繋ぐべきか、それとも。

迷いながらも、指先は結局アプリをタップしていた。胸の奥がざわめき、心臓の鼓動が耳の奥を打つ。淡い光が揺らめき、フレームが開いた。

宿の部屋が映し出される。ランプの明かりに照らされたリゼの姿がそこにあった。

彼女は膝を抱え、背筋を強張らせたまま視線を逸らせずにこちらを見据えていた。

その瞳は、揺れているのに真っ直ぐで、恐怖と決意がないまぜになっていた。

「……ユウ」

か細い声が届く。ユウは返事をしようと口を開くが、声にならない。言葉を探しても、喉に絡まったまま吐き出せなかった。

リゼは小さく息を吸い、唇を震わせた。

「……もう、繋がらない方がいいのかな」

その一言は刃のようにユウの胸を抉った。心臓が一拍遅れたように重く沈む。

「……」

返したい。だが声が出ない。沈黙が二人の間に降りる。リゼはその沈黙に耐えきれないように、目を伏せて言葉を紡ぐ。

「私、怖いの」

声はかすかに震え、かろうじて紡がれる。

「あなたが狙われるのを見るのが……本当に、怖い」

ユウは思わず机を掴む。

──やっぱり俺のせいだ。
自分が関わったから、彼女を怯えさせた。あの名指しが、すべてを狂わせた。

「だから……」リゼは視線を揺らしながら続けた。

「離れた方がいいのかもって」

その言葉は、決意のようでいて、震える迷いのようでもあった。声が細くなるほどに、彼女の想いが重く突き刺さる。

ユウは唇を開いた。だが、言葉にならない。

反論したい。違うと伝えたい。けれど、その勇気が出てこない。会話は断片的にすれ違うだけだった。

リゼは問いかけるように、けれど答えを恐れるように視線を落とす。

「言ってほしいの……」

小さな声が響く。ユウは息を止めた。

「私に、“もう繋がらないで”って……言って」

切迫した声。その響きは、懇願にも諦めにも聞こえた。ユウは絶句した。胸の奥で言葉は渦巻く。けれど、形にならない。

「……」

声を出そうとするたびに喉が締めつけられる。

彼女の望む答えを与えることも、否定することもできない。ただ、フレームを通して見つめ合いながら、互いの心情が宙ぶらりんに漂い続けた。

リゼの瞳は揺れていた。こちらを見続けていた。

長い沈黙が落ちていた。

互いに視線を逸らさずに見つめ合いながらも、言葉だけが出てこない。部屋の時計の秒針がやけに大きく響く。

ユウは唇を噛み、ようやく掠れた声を絞り出した。

「……それでも——」

その瞬間、リゼが食い気味に被せるように声を上げた。

「“それでも”って……言って！」

涙声だった。強がるように見えた彼女が、声の端で崩れそうになっている。ユウは目を見開き、息を呑んだ。

「……俺は……」

言葉を探し、胸の奥から引きずり出す。

「手放せば守れるわけじゃない」

リゼが震える声で反論する。

「でも……！私を守るために、あなたが壊れたら、意味がない」

ユウは机に拳を置き、声を荒げた。

「壊れてもいい！」

フレームの向こうでリゼが驚いたように目を見開く。

「壊れてもいい……リゼを失う方が……怖いんだ」

息は荒く、胸が苦しい。だがその言葉だけは、押し殺すことができなかった。リゼの唇が震える。

「そんなの……そんなの、私は望んでない……」

「俺だって望んでない！」ユウの声が重なる。

「けど……怖いんだよ。リゼが遠くに行っちゃうことの方が」

声は次第に熱を帯び、涙と息遣いが混じっていく。リゼは両手を胸に押し当て、必死に言葉を探すように顔を歪めた。

「……私も……怖いの。あなたが傷つくのを、失うのを、何より……」

「なら！」ユウが身を乗り出す。

「一緒にいるしかないだろ！」

言葉がぶつかり、重なり、互いに遮り合う。

「違う！」「いいや！」──声は混乱し、けれどどちらも退かない。

涙が頬を伝い、フレーム越しに光を反射する。
ユウは衝動的に手を伸ばした。

──だが、触れられない。

フレームの向こうに伸ばした指先は、ただ虚空を掴む。止められなかった。リゼもまた、震える手を伸ばす。

画面越しの指先が、あとわずかで触れ合いそうに重なり合う。

「……それでも」

ユウが呟く。

「……それでも」

リゼもまた繰り返す。

二人の声が重なった瞬間、フレームの光がひときわ強く揺れた。呪文のように繰り返されたその言葉は、互いの心の奥に焼きつく。

それは願いであり、誓いであり、抗いの宣言だった。言葉を交わしたあとも、互いに指先を伸ばしたまま、しばらく動けなかった。

涙で滲む視界の中で、リゼとユウの声が重なる。
小さく、けれど確かに、二人の想いが重なった。

次の瞬間──画面の端に、見慣れない光が揺れた。

それはEWSのフレーム特有の青白い光ではなかった。もっと深く、熱を帯びたような紅の残光。
薄い膜のようににじみ出て、ユウの視界の隅を焼く。

ユウは思わず身を引いた。

「……なんだ、これ……」

リゼもまた気づき、息を呑む。

「青じゃない……これは……」

紅は静かに、しかし確実に広がっていく。リゼの瞳に、不安と怒りが混じる。

「……クラヴァル」

その名を吐き出したとき、ユウの頭から血の気が引いた。紅い残光はやがて薄れて消える。だが痕跡のように、画面の奥に赤の残滓が揺れている。

二人は言葉を失ったまま、ただ光の消えたフレームを見つめていた。

それが何を意味するのか、口にすることすら怖かったからだ。けれど互いの胸には同じ確信が芽生えていた。

──クラヴァルが、近づいている。