庭師の俺がなぜかお嬢様に誘われて領地に現れたダンジョンを探索しに行くことになった

第12話 封印の力と影の真実

「お嬢様、危ない！」

　俺は剣を構え、影の姿に向かって突進する。かろうじて刺されようとする彼女を救出できた。

「もう少しで封印ができたのに！」
「罠だったんですよ！　慎重に見極めてください！」

　彼女は不服そうだったが、俺にとっては間一髪だ。
　俺だけが生き残ってもお嬢様を守れなければ、俺はきっと自分で自分を許せなくなるだろうから……
　影は不気味に笑いながら、空間を歪ませ、目の前で巨大な闇の槍を作り出した。

「我が力に抗する者が現れるとは――面白い。だが、お前たちにそれを扱う資格はない」

　影の声が、空間を貫く。
　その声は低く、かつての封印された意思が目覚めたことを示している。

「影の声……ただの力ではない、怨念のような物を感じます」
「お嬢様、あれがこのダンジョンの力――封印された存在そのものです。あの力は、この領地はもちろん、この世界にまで影響を及ぼす」
「ならば、私がそれを止めます！　あの力は現代に蘇っていいものではない！」

　マリアは決して退かない。
　その姿勢が、まるでこの世界そのものを背負う覚悟を決めたかのように感じられる。

「なるほど、あなたがいればこの領地は安定か。ならば俺のする決断は……」

　影は俺とマリアを睨みつけ、その力を増幅させようとする。

「お前たちの力など、すぐに消え去るだけだ。封印された力は、ただ目覚めることを待っていた――そして、我が力の民こそがこの世界の真の主であるべき」

　影の言葉が響き渡り、闇が増していく。その圧倒的な力の前に、俺たちは一瞬、足を止めるが、すぐにマリアが前に出る。

「あなたの力が、世界に混乱を招こうとしても、私たちは決して怯まず、戦い続ける！」
「その一族の思い上がりが、一つの国を滅ぼした。我らは再び蘇りこの地に」
「しゃらくさい！」

　マリアの言葉が、影の動きに一瞬、躊躇を生んだ。その隙に、俺は剣を一閃させ、闇を切り裂く。

「お嬢様、続けてください！」

　マリアは再び祭壇の前に立ち、手のひらをかざす。その手に光の鍵が輝き、光と闇が交錯し始める。
　俺はその間、影の攻撃を受け止め続ける。空間からお嬢様を狙ってくる攻撃もナイフで打ち落とす。

「植物が反応しない！？　ここはダンジョンの中心、その意思が働いているのか……」

　俺は一瞬、自然との調和に拒まれたことに躊躇するが、理由を考えれば納得できることだった。

「ここに封印された力は、本来、この地に踏み込んだ者達への復讐のためのものだったんだな。でも、今それを使っても全てを崩すだけにしかならない。今は今を生きる人たちがいる。育むのが調和なんだ！」
「調和など、くだらぬ。力こそが世界を支配するべきだ。我々は再びこの地の支配者となり、この世界を支配するのだ！」

　影が再び槍を振り上げる。しかし、その瞬間、マリアの手に光が集まり、鍵が輝き始めた。その光が広がると、ダンジョンの壁や地面が震え、異質の力が消えていく感覚が俺にも伝わった。

「カナデさん！　こちらは終わりました！」
「ああ！　こっちも終わらせるところだ！　影よ思い出せ、お前を支配していた者達はもういないんだ！」
「我々が……いない……」
「そうだ！　だから、お前の復讐はここで終わりだ！」

　俺が剣を振り下ろすその瞬間、光が爆発的に広がり、影の力を打ち消し始める。影は呻きながら後退し、その姿が徐々に消えていく。

「何だ……この力は……？　消滅？　まだだ……グレインフィールド家の者が残っている……」

　影の声が途切れ、闇が消えていく。
　最後にそっと植物で覆った瞬間、空間が戻り全てが静寂に包まれた。

「カナデさん、やりましたね！　ダンジョン攻略達成です！」
「はい、俺は少し疲れました」
「でも……これで終わりではないようです」

　マリアの言葉に、俺は一瞬驚く。
　その視線の先には、再び祭壇の光が輝き、どこか不安を感じさせる光景が広がっていた。

「封印された力……この鍵は、ただ封じるだけのものではなかったみたいです。闇が光へと変換されていく。移ろいは緩やかですが、まだここにあるのを感じます」

　マリアの声に、少しずつその真実が明らかになってきた。
　その昔、悪しき者が世界を支配する力を持っていた。彼らはグレインフィールド家によって討伐されたが、最後に復讐する装置を残した。それは長い時を眠っていたが、ダンジョンと呼応して現れることとなった。
　グレインフィールド家の者はいつか力と対峙する事を見越して、一族の者に対抗する鍵を残していたのだろう。

「お嬢様、その力は、もともと世界を滅ぼすために封印されていたものでしょう？ しかし、あなたがそれを光へと変換したことで、何かが変わった気がします」

　マリアは無言で祭壇を見つめている。
　そして、ついにその真実を語った。

「そうです。封印されていた力は、私の家系――この領地を悪しき者たちから解放するために戦ったご先祖様たちが封印したものなのです。しかし、封印された力が光へと変換されたことで、この領地の運命が変わった。もしこの力を私が扱えるようになれば、世界を守る力として使うことができるでしょう。しかし――」
「しかし？」
「しかし、その力を利用しすぎると、世界のバランスが崩れてしまう。私がこれを使えば、確かにお父様の助けとなって領地は栄えるかもしれない。でも、その影響が広がることで、他の領地や世界全体の均衡が壊れてしまう。だから……私はこの力を使うべきではないのです」

　マリアの目は決意に満ちている。この力を扱うことで、領地が繁栄する可能性もある。しかし、力を持つことで、世界に危機をもたらす可能性があることも理解しているのだ。

「お嬢様……」
「それにお父様はきっとこの力があっても私が前線に出る事は反対するでしょうし……だから、私はこの力を再び封印します。世界のために、この力を手放す決断をしなければならない」

　マリアの決断に、俺は黙ってその背中を見守った。
　彼女が選ぶべき道がどれであれ、俺はその決断を支え、共に歩んでいく。
　そう決めた。

「ありがとう、カナデさん。全部あなたのおかげです。あなたは本当に失敗しない有能な庭師でした。念のために周囲を警戒してくれませんか？　この気味の悪いダンジョンを何とか出来ないか、ここから試してみます」

　俺は微笑んで背を向ける。その時だった。