噂の幽霊令嬢は、今日もお直しとトラブルに奮闘中！？

ウルヴァール競技祭。

静かなほころび。

「はぁ～、ついに明日が本番かぁ～」


裁縫室――。


いつもの五人に、ヘルミーナを加えた六人で、衣装の最終確認をしていた。


「たった五人でよく頑張ったよな。あ、違うか。六人か……妖精さんがいるし。」


いつの間にか、五人の間ではヘルミーナの妖精呼びが定着していた。


それだけではない――


紅茶やお菓子も、すべてヘルミーナの分まで用意されている。


今日もテーブルの上には、六人分のティーカップが並んでいた。


（ふふ……少し、くすぐったいわね。）


「なぁ、妖精さん。私たちには君の姿が見えていないのだけど、意思疎通の取り方はあるのだろうか？」


ミライアは空いている席に目を向け、にこりと微笑んだ。


視線が合うわけではない。


だが――それでも。


ここにいる皆は、ヘルミーナのことを少しずつ理解しようとしてくれていた。


ヘルミーナはそっと、一冊のノートを取り出す。


《ノートを使えば何とか……。いつもおいしい紅茶とお菓子をありがとうございます。
もし何か急ぎの用事があれば、リルベーラ・エーデルヴァーンに連絡してください。》


ヘルミーナがノートから手を離すと、文字がふわりと浮かび上がった。


「うわぁぁ！？ ……って、ノート！？」


皆が恐る恐る覗き込むと、そこにはきれいな文字で感謝の言葉が綴られている。


「リルベーラって……あの噂のリルベーラか？何かあれば、彼女に伝えればいいんだな？これからも六人で定期的にお茶会をしたいと思っていたから助かるよ。ほら……裁縫が好きでも、表立って動けない子が多いからさ、こうやってゆっくり話せるの、楽しいんだよな。」


ミライアの楽しそうな言葉に、ヘルミーナも思わず頬が緩む。


（私も同じ趣味を持つ友達ができてうれしいわ。って、これはもう友達って呼んでいいのかしら？）


友達が一気に五人も増えたことに喜んでいると、話はどんどん進んでいく。


「あの布。やっぱり素敵よね～。どこに売ってるのかしら。光の加減で色が変わるのが絶妙だわ。」


リナリアかうっとりとした顔で布を眺める。
その傍らでクララとユーディットが楽しそうに話をしていた。


「クララは細かい作業まで丁寧よね。あの刺繍今度教えて？」


「いいよ。そんなに難しくないし。それよりも、妖精さんの手直し……早くて的確で。何かしているの？」


《私は……家が仕立て屋で。》


その言葉を聞くと、皆が声をそろえて「あ～だからかぁ～」と納得の声を上げる。


「リナリア先輩は、糸の扱いが丁寧ですよね。最後の仕上げをお願いしたいくらい！」


クララの言葉にリナリアは「ふふっ」と小さく笑う。


「いいわよ？私でよければ仕上げを見るわ！」


そういうとクララが「ありがとうございます。」と抱き着いた。


（なんだかこういうのいいわね。）


ヘルミーナはこの光景を見て小さく笑った。


それからしばらく――。


他愛のない話をしながらお茶休憩を終えると、ミライアが手を叩いた。


「さぁ、あとひと踏ん張り頑張るか！衣装の最終確認も大詰めだもんな。今日はゆっくり眠れそうだよ。」


テーブルの上のティーカップやお菓子を、唯一の男子であるオスカルドが片付ける。


その間に、端へ寄せていた衣装を近くに運び、それぞれが最終確認を始めた。


（ん～……おかしいな。前に直したはずの場所が……元に戻ってるわ。）


他の五人は気づかないような小さな違和感。


それを見ながら、ヘルミーナは首を傾げた。


（確かにちょっとした違和感だから気づきにくいけど……ここの刺繍の色も本来の色と変わってるし……）


刺繍の色は、日の光に当たるとよくわかる。


だからなのか……少し暗くなってきたこの裁縫室では、違和感に気付けるものがいなかった。


（あ……この衣装……ちょっと破けてるわ……。こっちもだ……）


小指が入るかどうかの小さな穴。それでも踊っているときにどこかに引っかかったりしたら、大変なことになる。


「なんだかおかしい……？」


一人で首を傾げていると、ミライアが声を上げた。


「うん！大丈夫そうだな！あとは本番の奉納舞を楽しみにしよう！」


（せっかくの雰囲気を壊したくないし……あとでこっそり直しに来ようかな。）


そう思っていると、ふと一人の子の手が少し震えていることに気が付いた。


顔を見れば真っ青になっている反面、ホッと息を吐いたのがわかった。


＊＊＊


ガチャガチャ……


「ふふ……こういう時って、便利よね。」


寮内がすっかり寝静まった頃――


ヘルミーナは裁縫室へと足を運んでいた。


「あれ……鍵が、開いてる……？」


夕方、最終確認を終えて皆で裁縫室を出たとき、


『鍵もかけたし、これで大丈夫ね！！
念のため、みんな鍵が閉まっているか確認してちょうだい。』


そう言って、一人ひとりが鍵を確かめていたはずだ。


（ミライアが鍵を返しているのも、ちゃんと見てたのに……
どうして……？）


胸の奥に、ちくりと小さな不安が走る。


音を立てないよう、ヘルミーナはそっと扉に手をかけ、
ゆっくりと中を覗き込んだ。


……暗い。


灯りは落とされ、裁縫室の中は夜の静けさに包まれている。


その時――


かすかに、布が擦れるような音がした。


（……気のせい？）


ヘルミーナは息を潜めた。


もう一度、何かを感じた気がしたが、それはすぐに消えてしまう。


裁縫室の中には、誰の姿も見当たらなかった。


（……やっぱり、私の気のせいね。）


自分にそう言い聞かせ、ヘルミーナは中へと入る。


カチリ――


背後で、扉が閉まる音がした。


（あ……）


試しに扉に手をかけてみるが、びくともしない。


「……内側からは、開かないのね。」


少し古い裁縫室。


南京錠をつけて施錠する造りのため、外側からでなければ開けられない。


一瞬だけ迷ったあと、ヘルミーナは小さく息を吐いた。


「……考えていても、仕方ないわね。」


今できることを、するしかない。


一枚一枚、衣装を確認しながら、昼間に気になっていた部分に手を入れていく。


「……この破け方。やっぱり、何かに引っかかったみたいね。」


糸を解き、丁寧に縫い直す。


「こっちの刺繍も……色が、少し違うわ……。」


慎重に、淡い青色から濃い青色の刺繍へと整えていく。


「……この裾も危ないわね。」


踏みやすい位置にズレている裾を元に戻すと縫い直した。


「今気づいてよかった。危なく大きな怪我に繋がるとこだったわね。」


（せっかく仲良くしてくれているのに、こんな事で皆が悪く言われるのは嫌だもの。）


一枚一枚丁寧に作業を続けると、一旦大きく伸びをした。


（それにしても多いわね。これって……事故……なのかしら。それとも……）


そこまで考えると、ヘルミーナは首を振った。


（いや、だめね……今は、直すことだけ考えましょう。）


針を進めながらも裁縫室の静けさが、どこか落ち着かない。


先ほど感じた、あの違和感。


（……やっぱり、気のせいじゃない。）


そう思いながらも、ヘルミーナは最後まで口に出すことはなかった。