荒地に配属された食いしん坊聖女。いつの間にかラスボス認定されていたようです。

食いしん坊聖女。15歳になる。

十五歳のプレゼント。

「十五歳か……」


十五歳の朝、アンネリーゼはいつもより少し早く目を覚ました。


神殿の窓から差し込む光は、以前よりも柔らかく、温かく感じる。瘴気が薄れ、空が澄んできたせいかもしれない。あるいは、彼女自身が変わったからか。


早く起きたことを良いことに、アンネリーゼは調理場へと向かった。すでに食事当番の聖女と神官たちが支度を始めていた。


「あら、アンナ。おはよう！　今日の朝は早いのね……いつもだったらもう少し寝ているというのに」


アンネリーゼは朝に弱い。とはいえ、まったく起きられないわけではない。ただ、普段からこの辺りの浄化を一手に担い、魔物討伐も彼女が行っていることを皆が知っているため、朝が遅くても黙認されていた。


「んふふ……今日はね、これを食べたいの！」


そう言ってアンネリーゼが差し出したのは、見慣れない穀物だった。


調理場の人々は、初めて見るその粒に首を傾げる。


それは、オリザールスと一緒に育てた稲を精米した、初めてのお米だった。


昨日、十五歳になることをオリザールスに伝えたら、「持って行け」と言って手渡してくれたのだ。


この世界にとって、初めてのお米。


ずっと夢見ていたものだけに、アンネリーゼにとっては最高の誕生日プレゼントだった。


調理器具スキルで計量カップとザルを出すと、興味津々とばかりに聖女たちがアンネリーゼの近くに寄ってくる。


（全員に渡るほどのお米、あるかしら……）


ひとまず計量カップで十合分すくってザルに移すと、井戸まで持っていき、お米を洗い始めた。


「つめたっっ……」


いつもバタバタしていて気づかなかったが、いつの間にか季節は秋から冬へと移り変わっていた。


お米を洗っていると、前世の記憶がふとよみがえる。


お米を洗うとお小遣いがもらえるから、三百六十五日欠かさず洗い続けたのだ。


特に冬のお米洗いほど辛かったことはない。


（懐かしいわね……）


洗い終えたお米は、水気を切ってザルの上に少し放置しておく。


その間に土鍋の準備だ。炊飯器……なんて便利なものはこの世界にはないが、調理器具スキルのおかげで土鍋を出すことは可能である。


（炊飯器以外のお米の炊き方、知っててよかった～！）


土鍋の中にお米を移し、水を分量通りに注いだら、調理場にある竈の上にそっと置いた。


竈はガスコンロと違って火の調節ができないため、火の強さを左から右に弱火・中火・強火と移動させることで調整する仕様になっている。


アンネリーゼは、火加減を見ながら土鍋の蓋をそっと閉じた。


（うまく炊けますように……）



＊＊＊


それからしばらくすると、調理場いっぱいにふわりと甘く、香ばしい香りが広がった。


「いい香りね～！！」


「でしょ～！！」


アンネリーゼは胸を張って答える。調理場にいた聖女たちも神官たちも、初めて嗅ぐその香りに目を輝かせていた。


お米が炊き上がり、火から土鍋をそっと降ろす。蓋を開けたい気持ちをぐっとこらえて、少しだけ蒸らす時間を取る。


その間にも、香りはどんどん濃くなっていく。


（ああ……この匂い、懐かしい。前世で食べた炊きたての白米と、まったく同じだ）


アンネリーゼは、土鍋の蓋に手を添えながら、静かに目を閉じた。


他の聖女たちもまだ蓋をあけないのかと、そわそわしている。


土鍋の蓋をゆっくり空けると閉じこもっていた匂いがふわりと爆発した。


（やっと…会えたわね…）


この世界に生まれて記念すべき15年目。

ずっとこの日を待っていたのだ。



調理器具スキルでしゃもじを取り出し、土鍋の中をお米がつぶれないように混ぜれば先ほどよりも匂いがはるかに強くなったのが分かる。


「一粒一粒立っているし、つやつやで色も完ぺきね！！」


土鍋で炊くご飯。


炊飯器で炊くご飯もおいしくないわけではないが、土鍋で炊くとまた一味違う。


特に土鍋の一番そこにできたおこげが最高においしいのだ。



「んふふ…この匂い…嗅いでいるだけで幸せだわぁ！」


今回は白米を堪能するためにオーソドックスな塩むすびを握っていく。


手を塩水につけて、熱いお米を手の平に乗せればふんわりと柔らかくぎゅっぎゅと形を作っていく。


ここでポイントは固く握りすぎないことだ。


「あっつぅ～」


手を赤くしながら握るおむすび。


（ふふふ…懐かしいな。）



塩むすびを握り終えたアンネリーゼは、そっと一つを手に取り、炊きたての湯気が立ちのぼるそれに目を細めた。


（十五歳の朝に、この味を迎えられるなんて……）


一口かぶりつくと、ふわりとした食感と、米の甘みが口いっぱいに広がる。塩の加減も絶妙で、噛むたびに幸福がじんわりと染み渡っていく。


「んふふ……しあわせぇぇぇ～～」


思わず漏れた声に、調理場の聖女たちがくすくすと笑う。


「アンナがそんな顔するなんて、よっぽど美味しいのね」


「私も食べてみたい！」


「順番よ、順番！」


土鍋の周りに集まった仲間たちが、アンネリーゼの前に列を作る。

アンネリーゼは笑いながら、ひとつひとつ丁寧に塩むすびを握っていった。


「熱いから気をつけてね。でも、熱いうちが一番美味しいのよ」


神殿の朝が、炊きたての白米の香りと、笑い声と、湯気に包まれていく。



「「「んふふ…しあわせ～～～～！！」」」


皆が同じように笑う姿を見て、アンネリーゼはお米を作ってよかったと心の底から思った。


その笑顔の輪の中に、彼女の十五歳の誕生日は静かに溶け込んでいた。


＊＊＊


そして、アンネリーゼが十五歳を迎えたことすら知らない王都では——


ラファリエール公爵家からの手紙が、ルシフェール王宮に届けられていた。


「い、い、い、一体どういうことだ！？　エルネストを呼んで来い！！」


ルシフェール国王、エドワーズは震える手で手紙を握りしめ、側近に怒鳴った。


手紙には、たった数行の文が記されていた。


「アンネリーゼが王都から追放された以上、ラファリエール公爵家が言いなりになる必要はなくなった。我が領地は独立する。
もし、今後我が家に手を出すということであれば、宣戦布告と受け取ろう。」

差出人は、ラファリエール家の現当主、ダミアン・ラファリエール。


その筆跡は冷静で、揺るぎない意志を感じさせるものだった。


エドワーズは震える手で手紙を机に置き、深く息を吐いた。


「アンネリーゼが追放だと……いつの間に……どうなっているんだ」

エドワーズはこの1年間ずっとアンネリーゼが大神殿にいるものだと思っていたのだ。しかし蓋を開けてみればすでにアンネリーゼは王都から居ないという。

その声には、怒りよりも困惑と焦燥が滲んでいた。


アンネリーゼが王都にいた頃、ラファリエール家は従順だった。彼女の存在が、あの家の誇りと信念を静かに繋ぎ止めていたのだ。

それが今、彼女がいなくなったことで、糸が切れたように領地が動き始めている。


「……エルネストはまだか！」


側近が慌てて部屋を出ていく。


エドワーズは椅子に沈み込み、額に手を当てた。


「私のいないところで一体何が起きているというんだ…」


その問いに答える者はいなかった。


そして、彼女がいなくなったことで、王都の秩序が音もなく崩れ始めていることを——


誰もが、まだ気づいていなかった。