雪々と戀々

第三章 自由ナ蟻

第25話 赤目の静音

　藤堂とうどうの歩みが止まった。

　リンドウの後をつけて、それから、店先を通り過ぎざまに久我くが保たもつのことをからかい、そのままだらりだらりと歩いて、目的の場所に入った。

　船ふな岡山おかやまである。

　低い山だ。山というのもはばかられるほどの山だ。
　しかし、それでもこの土地の気は凄烈だ。鬼の身には少々厳しい。低い山頂に立ち、傍の樹に手を触れる。しかしすぐに放した。硬質な気にあふれているのがそれだけでわかる。生半なまなかに手出しは不要と、さすがの藤堂でも思う。
　我知らず襟を正した。背筋が伸びるのは、そこが神の領域の手前であるからだ。――いや、正に、神の領域の入口に他ならない。
　他の神ならばいざ知らず、この神は天地の理に根差している。敵に回れば、地に根差す存在である藤堂などひとたまりもない。不遜の権化とリンドウには揶揄される藤堂でも、さすがにそのあたりはわきまえていた。

　――と、藤堂の眼が、疑念で細められた。つと左に向く。
　
　一人の女があった。
　
　ざ、と藤堂は一歩後ずさった。間違いなく、その瞬間まで女はそこにいなかったのだ。
　黒い髪は長く一筋の癖もなく、背中へぞろりと垂らされている。肌は白い。まなじりと唇には朱を刷いている。紬の着物は桜桃染めで、この季節であるのに単だ。博多の半幅は黒。帯締めは、赤い。白い素足に黒塗り千両、鼻緒は細めの赤別珍となまめかしい。総じて印象は――婀娜あだだ。

（何奴なにやつ）

　藤堂の、重い問いかけに、女は笑みを浮かべた。

（静音しずねです）
　
　女の即答は、明確であった。が故に、わからなくなった。
　知らぬ女である。
　知らぬ女に何者だと問うて、明白に名乗られても素性ははっきりとはしない。当たり前だ。藤堂は慣れぬ靄もや靄もやとした感情に苛立った。
　女――静音は、ほほほと声を出して笑った。

（さすが、隠なばりの藤堂とうどう。類たぐい稀まれなる地偉智ぢいちよの。潔いさぎよいご面相をなさっておるわ）

　藤堂は憮然ぶぜんとして女を睨にらんだ。
　藤堂もまた、女に劣らぬほど白い、白磁のような肌の主だ。すらりとした長身の、恵まれた体躯でもある。これは人であった頃から変わらない。当時としては破格の高身長である。
　短く刈り上げた黒髪。鋭い眼は悟りを開いた仏のように澄んでいるが、まことのような顔をして嘘を吐き、人の判断を迷わせる。美貌ではないが一度目にすれば容易に忘れられぬ顔立ちだ。

（お主が何者かは知らんが、先約がある。相手をしている暇いとまはない）
（玄武様に呼ばれておいでだろう。承知しております）

　ここで、藤堂はようやくその違和に気付いた。
　いや、違和ではない。この女に違和を感じない己に気付いたのだ。

（貴様――何者か！）

　瞬時に硫黄の匂いが立ち込める。藤堂の気が周囲に充満する。しかし、静音は涼しい顔をするばかりだ。つとその嫋たおやかな右手を帯にやる。扇が守り刀のように入れられている。それを抜いた。

（いきり立つな。ほんに騒々しい男よの。貴殿がざわめくと地脈が乱れるだろう。大いに迷惑だ）

　ば、と音を立てて扇を開く。手首をぐるりと返し、一陣の風を起こした。


　――豪ごう！


　藤堂は思わず目を塞いだ。手を目の前にやる。起こるはずもない突風が扇から藤堂に流れたのだ。
　ややあって、眼を微かに開けると、静音はパチンと音をたてて扇を閉じた。
　藤堂が沸わかせた硫黄の気は、残滓ざんしもなくかき消えていた。

（藤堂殿、私は不動明王ふどうみょうおう様の眷属である。玄武様の使い、蛇女の代わりに参った）
（不動明王の――）

　今更ながらに、藤堂は女の目に気付いた。
　まなじりの朱に気を取られて気付かなかった。静音の瞳は、炎のように赤い…それはまるで、リンドウの額の赤光のように煌めいて燃えていた。

（隣人ではあるが、相見えるのは初めてであるな。――赤目あかめの静音しずねだ）

　藤堂は、そこでようやく警戒を解いた。

（貴女が赤目のか。――無礼をいたした。本来ならこちらから一度なりともそちらへ参るべきだったが、何故か参じること相成らず……）
（わかっておるよ、承知の上だ。そうしていたのは私たちだからな）
（そうしていた？　何故に）

　静音は、扇を再び帯にさした。

（話せば長くなるが――ひとまずは、玄武様の元へ参るか）
（……ああ）
（地脈に乗れ。飛ぶぞ。あと、少々遠いので気を抜かずについてこられよ）

　ずるり、と女の身体が地に沈んだ。同時に、引き摺られるように藤堂の身体も地に沈む。

（待て、どこに向かうのだ）

　鼻まで地中にずるりと埋もれた状態で、静音は赤い眼を細めた。

（但馬たじまだ）
（た――）

　ずるり、と藤堂の身体もまた、地の中へ引きずり込まれ、視界は闇に呑まれた。