公爵令嬢 メアリの逆襲 ～魔の森に作った湯船が 王子 で溢れて困ってます～

〈9〉王都の王子たち 4

「メアリ嬢が行方不明！？　護送中に襲撃されて、連れ去られた！？」

「そうらしいな。おおかた、天罰にあったのだろうよ」

　ククク、と喉を鳴らしたリアムが胸に手を当てて、楽しげに祈りを捧げる。

　そんなクズ王子に向けて槍を構え直す２人の兵士を押し止めたラテスは、投げ落とされた書類を拾い上げて視線を走らせた。

「護衛は誰もが天啓に従って、馬車には乗り合わせず。襲撃の直前に御者を振り落とした馬車が、メアリ嬢だけを連れて行方を眩ませた……。なんですかこれは！！」

「見てわかるだろ？　そこに書いてある通り、悪魔を輸送した詳細だよ。神は無意味な殺生をしないらしい。神は優しいからな」

　ふざけるな！　そんな馬鹿な話があるか！

　そう叫んだ所で、意味がないことくらい、わかっている。

　わかっては、いる。

「なぜ、護送が！？　地下の牢屋であれば、必要ないはずでしょう！！」

「ああ、それも神の意思だな。余もまだまだ修行が足りぬのか、その意向は計り知れぬよ。いずれは知りたいものだ」

　そんな言葉と共に、唇を歪めて笑って見せた。

「あなたはどこまで……！！」

「なんだ、平民王子？　余に背く気か？」

「くっ……！！」

　相変わらず、腐っている。

　たが、こんな男でも長兄であり、教会派と呼ばれる貴族の支持がある。

　教会から送り込まれた貴族たちに実績はないものの、その手足は国の端々にまで届いていた。

　今ここで殺せば、国を割る戦争に……。

「おいおい、そんなに睨むなよ。不敬罪だぞ？」

「…………」

　まただ、今は耐えろ。

　こんなヤツを殺す暇があるなら、その時間を有効に使え！

　血が滲むほど強く唇を噛み締めて、ラテスは身を翻した。

「捜索を始めます！　すべての兵を使って、メアリ嬢の捜索を！　兄の勢力に強力な賊を使える者はいない！　メアリ嬢であれば、逃げ延びて、生きているはずです！」

　口に広がる血の味を強く感じながら拳を握りしめて、兵たちに指示を出す。

　武力こそないが、知識が豊富で、誰にでも好かれる彼女のことだ。

　兄の企みなど事前に見抜き、タイミングを見て逃げ出しているだろう。

「捜索は小さな村を中心に！　私が知るメアリ嬢なら、そうするはずです！」

　平民の暮らしにも強い興味を持っていた彼女のことだ。

　おそらくは街道近くの村に溶け込み、平民として暮らしているのではないだろうか。

　そうあって欲しい。

　そんなラテス王子の思いも、リアムが笑い飛ばす。

「無駄な金を使うな。天の導きに抗える者などおらぬよ」

「なにをーー」

「古竜は天使の使い。今頃は、神の元へ旅立っているだろうさ」

「なっ……！！」

　慌てて報告書を手に取り、馬車の方向を見定める。

　目的地を誤魔化すためか、いくつかの町を経由して動いていたようだが、その方角にあるのはただ1つ。

　古代から生き続けた竜が住まう場所。

「魔の森……」

「余の天使をイジメたのだ。相応しい末路だろ」

「だから、それは！！」

　マリリンが考えた妄想だと言っただろ！！

　そう言葉にしても意味はない。

　もし、この報告書も大半が嘘だとしたら？

　国境にある森も、魔力補助を受けた馬車を使えば、１日とかからない。

　どんなに遅くとも、今日で3日目。長ければ5日。

　相手は、嘆願書を剣で切るような男だ。

　書類を偽造し、メアリを死の森に放り出すなど、造作もないだろう。

「私はまた、間に合わないのか……」

　最悪の予想が、ラテス王子の脳内を通り過ぎていく。




ーーそんな時、



「リアム殿下、ラテス殿下、両殿下にお届け物が届きました！」

　張り詰めた空気の中に、年若いメイドが駆け込んで来た。

　次いで姿を見せた２人の兵士が、抱えていた物を目の前で広げて見せる。

「なっ！？」

「リトルドラゴンだと！？」

　それは、魔の森に住む竜の皮。

　考えられる送り主は……。

「付属された音声を再生します」

「……」

「あぁ！　始めてくれ！」

『暑中見舞い申し上げます。今日はドラゴンの皮がいっぱい取れました。おすそ分け致しますわ。メアリより』

　場に似つかわしくない軽やかな声が響き、王子たちが動きを止める。

　やがて顔を真っ赤に染めたリアムが、付属された手紙を握りつぶし、

「ふっ、ふふ、ふははははははは。そうですか。メアリ嬢は、天使の使いを返り討ちですか」

　ラテス王子は、どこまでも楽しげに笑い続けていた。