魔王子は勇者になりたい～魔王のチートでギルドで無双～

勇者は降り立った

　サーガムは目的の町の近くで降下し、そこからは歩いて近づいた。羽や角は引っ込めて、魔族とはわからぬような形態をとっている。
　事前に人間界の情勢はある程度学習していた。ココハンザ――有力な三つの国のひとつ、バーゼスト王国の地方都市。特に重要でもなく。さしたる特色もない。

「あのぉ、サーガム様？」

　脇を歩くエルタが、おずおずと訊いてくる。

「なんだ、エルタ？」
「なぜこの町なのですか？　勇者をお目指しになられるのなら、女神教の総本山か、どこかの王都に参られるのがよろしいのでは？」

　エルタの推察にサーガムは感心した。この小さな従者も、なかなかに人間界のことを学んでいるようだ。だが、

「まるでわかっておらんな」

　サーガムは肩を竦めた。エルタが解せないと言うように、首を傾げる。

「はぁ……」
「確かに勇者を唯一認定できるのは、女神教の教主のみ。もしくは各国がそれぞれに、国家公認の勇者を任命することもあるというな」
「ですからそちらに――」

　エルタの言葉を指を突きつけて制止し、続ける。

「それが、わかっておらんというのだ。余の能力ならば、すぐにでも勇者として認められよう。されど、それでは真の勇者とは言えぬ。苦しみ喘ぐ民を助け、掛け替えようのない仲間を得、恐るるべき困難を乗り越えて成長してこそ、勇者と言えるのだ！」
「はぁ……」

　サーガムは力説したが、エルタは首を傾げるばかりだった。本来、合理的な思考をする魔族には理解し難い考えかもしれない。

「始まりとしては、この町が手頃であろう」

　ココハンザの町の入り口が間近に迫っていた。
　門の前では鎧姿の兵士達が、町へ入る者の審査をしているようだった。馬車の列と、徒歩の列があり、サーガム達は徒歩の列に並んだ。

「あぁ、次代の魔王となるべきお方が、人間どもと列をなす日が来ようとは、エルタは悲しゅうございます」

　他の人間には聞こえない小声で、少年魔族は愚痴を吐いた。
　魔王の子として生を受けたサーガムは、もちろん順番待ちなどしたことがなかった。なによりもまず、いの一番に優先される存在だった。これまでは当然のことだったが、それを失うことに執着はない。

「余は魔王にはならぬと言ったぞ。それによいではないか。行列というのはどれほど煩わしいものか、一度経験をしてみるのも悪くはない」

　しかし、審査は厳格に行われてはいないようで、サーガムが苛立ちを覚えるよりも早くに順番が回って来てしまった。

「ん」

　気怠げな顔の兵士が右手を差し出してきたが、なにを促しているのかわからずサーガムは数瞬思案をし、

「おおっ」

　自らも右手を差し出して、兵士の手を握った。

「余を勇者になるべき男と見込んで握手を求めるとは、貴様なかなか見る目があるではないか。余の名はサーガムである。今日のことは子細に記録し、末代まで語り継ぐがよいぞ」

　上機嫌で手を上下に振ってやるが、なにが不服なのか兵士は眠そうだった目を見開いてサーガムの手を振り払った。

「な、なに訳のわからねえことを言ってんだ。身分証だよ、身分証！」
「身分を証明するものであるか。であれば、勇者を志す余の熱き想いこそがなによりの証となろう」

　サーガムは、自らの胸を平手でポンと叩いて示した。

「では、通るぞ」

　兵士があんぐりと口を開けて動きを止めたので、了承と見て脇をすり抜ける。が、

「ま、待ってこの野郎――」

　我に帰ったらしい兵士に腕を掴まれる。

「なんだ？」
「ひっ……」

　睨んだつもりはなかったが、不意のことに険が僅かに漏れたのか兵士は腕を放って飛び退いた。

「いったいどうすればよいのだ？」

　兵士に尋ねるが、まるで耳に入っていないようでガチガチと歯を鳴らしている。落ち着くのを辛抱強く待っていると、

「み、身分証もない得体のしれない奴を、町に入れられるかぁ！」

　恐怖を振り払うように、兵士は大声で叫んだ。他の列の審査をしていた兵士の顔が、一斉にこちらを向いた。門の脇にある詰め所からも、兵士が顔を覗かせる。

（弱ったな。こんなところで騒ぎを起こすのは本意ではないのだがな。いったいなにを間違ったのか）

　顎に手を当てながら自らの行動を反芻してみるが、別段問題はなかったように思う。だとすれば、目の前の兵士の方に原因があるのか――そこまで考えて合点がいった。

（なるほど、こやつ余が袖の下を渡さぬので引き止めておったのだな。悪徳兵士というわけか。不正を正すのも、また勇者の努め。少々仕置きをしてやるか）

　サーガムが“仕置き”を実行しようとした刹那、エルタが兵士との間に割って入って来た。

「すみません！　うちの王子は冗談が三度の食事よりも大好きでして、わたくしも困り果てております、あははは。これが身分証です」

　愛想笑いしながら、兵士に札を二枚渡す。ちなみに、サーガムは冗談を言ったことなどこれまで一度たりともなかった。

「パンギニアデニッシュ王国……皇太子？」
「ご存知ありませんか？　まぁ南の彼方に浮かぶ小さな、小さな島国ですので無理はありませんね。お気になさらず。産業といえばこれまで漁業ぐらいのなにもない島だったのですが、宝石を撒いたような美しい砂浜と温暖な気候を活かすために、サーガム様の父君であります現国王様が観光立国を宣言されまして、王子とわたくしは王侯貴族や商家の皆様方に日常を忘れ、心安らげるリゾートとして我が国をご紹介するため諸国を回っております」

　身分証を読み上げ怪訝な顔をする兵士に、エルタが畳み掛けるように言葉を浴びせる。国名から全てがでたらめであるが、偽装した身分証が余程精巧なのか、それともサーガム達にこれ以上関わりたくないと思ったのか、

「わかった、通っていい……」

　身分証をエルタに返し、兵士は追い払うように手を振った。前以上に気怠げな顔で。

「よい仕事であったぞ、エルタ。おかげで騒ぎを起こさずにすんだ」

　サーガムは門を潜りながら、従者を褒め称えた。

「恐れ入ります。ですが身分証も持たず町に入るおつもりであったとは……やはりエルタがお側にいて正解でした」
「不思議よな。身分証などあらずとも、勇者ならばどこへぞと自由に行き来できようはずだが」

　サーガムの知る勇者は、名乗るだけでどこでも歓迎されていた。それとも、その辺りのことは物語では省かれていたのだろうか。

「サーガム様は、まだ勇者になられたわけでは……」

　遠慮がちに、エルタが横から訂正して来る。

「ん？　余の能力なら不足はないはず。そして窮民きゅうみん救済の信念を持ちたらば、これ紛うことなき勇者と言えよう。力ある正義、それこそが勇者！　余こそが勇者よ！　はははははっ！」

　サーガムが町中で高笑いをあげると行き交う人々の耳目が集中したが、それは一瞬のことで、すぐに何事もなかったように逸らされた。

（ほほう、人の民とは随分と慎み深いのだな。遠慮なく未来の勇者たる余の姿を瞳に焼き付け、余の声に聞き惚れても構わぬのだぞ）

　民草のためサーガムはあらん限り高らかに哄笑を上げ続けたが、視線はますます離れるばかりだった。