アンダードッグ・ギルド

【虎穴に入れば餌を得る】

『3』

「わかりました！　私は【ポルカドットサーカス】の団長のベニートです！」
 団員も、あとに続いて次々と名乗り始める。
 うん、素直でいい。いいんだが……これって、時間の無駄じゃねぇか？
「あっしは見ての通り、ピエロのピコだよん」
「空中ブランコ乗りの花形エリザよ」
「猛獣使いのドナトでがんす」
「曲芸師のゴドフリーだ」
「歌姫のクローエでございます」
「わ、わいは、見世物の、ガ、ガウス」
「綱渡りの双子、姉のピナで……」
「ああ、もういいや。なんか面倒臭くなっちゃった」
 ラルゥ……こっちから無理やり聞いといて、そりゃねぇだろ。しかも、ワザワザ双子ントコで切るか？　もう一人の方が、恨めしげに、お前を睨んでるぞ。不気味なひとつ目で。
 その上、やっぱ思った通り、時間の無駄だったし。あ～～あ、仕方ねぇな。
「もう大丈夫だ。こんなモン、すぐに打ち壊してやるから、下がってろ」
 俺は団員たちを地下牢の奥へ下がらせ（ほとんど、おしくらまんじゅう状態だな）、バスタードソードを大きく振りかざした。
 ところが、ここでまたしても事態は急転直下だ。
「お待ちなさい！　そんな悪党どもの嘘に、騙されてはいけません！」
「ただちに武器をおきなさい！　そうすれば、身の安全は保障します！」
「お願いです！　こちらとしても、無益な殺生は、なるべくひかえたい！」
 そう言って、洞窟のあちこちから、たいまつを手に続々と飛び出して来たのは、黒衣に赤い紋章をつけた、怪しい面々だった。とは言え、地下牢のメンツに比べれば、まだマトモに見えるけどな。なんにせよ、また新手が現れたか……一体全体、どうなってんだぁ？
 ……ってかさ、このせまい洞窟内に、短い時間帯に、詰めこみすぎだろ、展開を！
「なんだ、お前ら！　さては、ＪＡＤの狂信者どもか！」
 ラルゥは、すかさず戦闘態勢に入る。
 俺たちにも一瞬、緊張が走る。
 すると、上品で優雅な所作の男たちが、一歩前に出て、苦笑いしながらこう言った。
「狂信者とは、いささか不快な蔑称だが、そう言われても仕方ないでしょうな」
「でも、宗主アンジャビル卿の、素晴らしい人柄に触れれば、みなさんの考えも変わるはず」
「要するに、私たちはあなたがたを、教団本部へお招きするため、遣わされたのです」
「「「はぁ？」」」
「うむ。なかなか、礼儀作法がなっとるな。よろしい」
「ボンクラな我が主人に対しても、斯様に丁寧な歓待をしてくださるとは、恩に着ますぞ」
 いやいやいや……ちょっと、納得するなよ、ダルティフ、オッサン。しかも、ダルティフは相変わらずの鷹揚さで、勘ちがいしちゃってるし、その上、オッサンは、サラッとダルティフの悪口言っちゃってるし、狂信者どもも、ＪＡＤだって、あっさり認めちゃってるし……ああ、もう！
 ツッコミどこ満載で、どこをつついていいのか、わからねぇや！
 ただ、相手の柔和な口調や態度から、敵意がまったくないってことだけは、わかったぞ。
 それでも、疑り深いタッシェルが、狂信者どもの顔を見回し、胸の内を探る。
「ジャーク・アジール・ドミニオンの信者であることは、認めるのですね？　しかし、あなたがたの教義では、罪なき無辜むこをこんな不衛生な場所に監禁し、危険な妖魔に見張らせるなど、当たり前に行っても、よろしいのですか？　宗主さまの人格が、疑われますよ？」
 おおっ！　俺は、自分の耳を疑ったぜ！　まさかタッシェルの口から、そんな正論中の正論が飛び出すとは、思いもしなかった……つうか、ものの道理がそこまでわかってんなら、まずは我が身を正せ！　普段から、ムチャクチャな悪事を、平気で画策するクセに！
「そ、そうだ！　そいつらは悪魔だ！　私たちをここへ閉じこめた、張本人だぞ！」
 タッシェルの言葉で、活気づいた地下牢の団長が、隙間から手を伸ばし、大声で叫んだ。
 洞窟中の岩壁に反響して、思わず耳をふさぎたくなるほどの、凄まじいがなり声だった。
 他の団員も、ワケのわからんことを一斉にわめいている。なにしろ一斉にしゃべるから、誰がなにを言ってんだか、全然、聞き取れねぇんだよな……これに対し、ＪＡＤの信者どもは（ついに〝狂〟が抜けたな）、冷徹な声で地下牢を睨み、驚くべきセリフを言い放った。
「当然だ。お前たち【ポルカドット盗賊団】は、我らの宗主の秘宝を盗んだ、不届き者」
 はぁ！？　盗賊！？　それって、マジか！？
「ありり？　【ポルカドットサーカス団】じゃ、なかったのでちか？」
 チェル、ナイスタイミングでよく聞いたな。信者どもは長嘆息し、再び地下牢を睨んだ。
「ああ、ずる賢い盗賊め！　やはり甘言を弄し、罪なき人々を、利用する手筈だったか！」
「この者どもは、サーカス団員に扮し、あちこちで荒稼ぎする、悪逆な盗人なのですよ！」
 えぇえ？　もう……どうなってんだよ、おい。どっちの言い分が真実なんだ？
「あのさ、どっちでもいいけど、時間がもったいないから、悪い方、手を挙げて」
 クレイモアを肩に担ぎ、殺気の火花をバチバチさせながら、鋭い眼光でラルゥが言う。
 は――い……って、挙げるワケねぇだろ、馬鹿！　けど、なんか俺も混乱して来たぞ。
 その時、唐突に信者たちが（ついに〝ども〟とすり替わったな）、一斉にひざまずいて、俺たちに向かい、深々ふかぶかと頭を下げたのだ！
 こいつは、気分がいい……いや、驚きだな！
 元より、武器など携帯していなかった信者たちだが、唯一、武器になりそうなたいまつをも地に伏せ、最早、土下座に近い格好で懇願……俺たちの心を、揺さぶりにかかった。
「どうか、みなさま、我々を信じてください。そして、どうか我々の宗主に会ってください」
「お会いになれば、真実がわかるはずです。宗主さまが、いかに偉大でお優しい御方か」
「ええ、そうでなければ、こんな悪党ども……とっくに役人へ引き渡していたでしょう」
「けれど宗主は、極刑を免れないこの者たちに、改心する機会をお与えになったのです」
「それに、お食事や、湯殿の支度も整えておりますので、なにとぞ……我々とご同道を」
「「「「えっ！！　お食事！？」」」」
 目の色を変えるダルティフ、オッサン、ラルゥ、チェル、タッシェル……と、俺。
 はい、これにて陥落。全員一致で行き先決定。悪く思うなよ、ポルカドット盗賊団。
「取りあえず、行ってみようか」
「そうだな。虎穴に入れば、三度の飯に困らず、と言うしのう」
「誰も言わねぇよ、そんなこと。けど……どうする、ナナシ。お前は、どう思う？」
 俺は、なんとなく顔色の悪いお前が気がかりで、こう問いかけた。
 するとお前は、無言で首を振る。えぇと……今のは、聞いた俺が馬鹿だったってこと？
「無論、お腹は空いているでしょう？　やせ我慢はいけませんよ」
「この者たちは、僕たちが思っていたより、善良な信者のようだ。危険はないだろう」
「ごっはん♪　ごっはん♪　うまうまごっはん♪　でち♪」
 くわぁ――っ！　どこまでも、呑気で危機感のカケラもない奴ら。けど、心配すんなよ、ナナシ。なにがあっても、必ず俺がお前を守ってやるからな。取りあえず、飯を食……じゃなく、敵のアジトへ乗りこんで、ＪＡＤの宗主さまとやらに、会ってみようじゃないか。
 なにしろ、それが一番の目的だったんだからな。むしろ、向こうから歩み寄って来てくれて、助かったぜ。面倒な手間がはぶけたし、飯が食……じゃなく、怪事件の謎に迫れる。
「待ってくれ！　頼む、ピエロのチコを探してくれ！　ピコの相棒だ！　奴さえ見つかれば、我々は助かるんだ！　どうか、狂信者の甘言に騙され、我々を見捨てないでくれぇ！」
 その時、団長が金切り声で叫んだ。
 なんか、憐れだな……真に迫ってるし、本当に盗賊なのか？　奴らの格好は、確かにサーカス団員だが、ＪＡＤの信者に言わせると、それを隠れ蓑に悪事をかさねてるって話だし、もうどっちかどっちなんだか……取りあえず、飯だ！
 いやいや、宗主との面談だ！
 会ってみりゃあ、真実がわかるだろ。
 こうして俺たちは、信者にいざなわれるまま、いよいよＪＡＤの教団本部へと、向かうことになった。