鬼凪座暗躍記

『傷心』

其の七

 珍しく静かな夜だった。
 連夜の責め苦で、蛍拿けいなの体調もすぐれなかったため、楚白そはくが、その夜の淫行をあきらめたからだ。楚白は居室の丸窓を開け、隙間から鳥篭離宮を見やり、大きなため息をついた。
 今宵は六斎日ろくさいにち。本来なら自戒して過ごすべきこんな夜でも、楚白の蛍拿に対する執着心は、一向に鎮まらなかった。無理やり体を開き、快楽に溺れさせ、自分以外見えなくする。
 その醜い思惑が、一夜でも欠けただけで、楚白は不安になるのだ。
 イライラと落ち着かぬ様子で、居室内を歩きながら、それでも目線は鳥篭離宮に向けられている。楚白は、鉄格子の間に見え隠れする蛍拿の姿を睨み、恨みがましく云い放った。
「何故だ、蛍拿……何故、俺を愛してくれない！」
 これを皮切りに楚白は、憤激を露にし、不可解な独り言をつぶやき始めた。
「いいや、あんな小娘……所詮は非人卑族ひにんひぞくじゃないか！　愛だの、恋だのと、くだらん！」
 楚白は、丸窓の前の文机ふづくえに座し、鳥篭離宮を見つめたまま、さらに云いつのる。
「だが、あの反抗的な態度……あれだけ可愛がってやってるのに、蛍拿は心底、俺を憎んでいる！　このところ、少しだけ快楽に溺れ、大人しくなり始めたが、俺は騙されんぞ！　きっと蛍拿は、なにか企んでいるにちがいない……それも、恐ろしいことを……畜生っ！」
 楚白の顔には、さまざまな懊悩おうのうや煩悶はんもんが、垣間見えた。浮かんでは消え、浮かんでは消える愛憎、好悪、恋情と劣情……どちらが勝るか、延々とせめぎ合いは続いた。
「妻にしたところで、いつ寝首をかかれるか、判ったモンじゃないぞ……」
 楚白は急に弱腰になり、今にも泣きそうな表情になった。だが次の瞬間には――、
「ならば、もっともっと、きつく調教して、俺なしじゃいられない体に、作り替えてやる」
 楚白は含み笑い、強靭きょうじんな眼差しで、文机を叩いた。居室脇の隙間から、そんな楚白の様子を観察していた典磨老てんまろう……いや、夜叉面冠者やしゃめんかじゃは、呆然と彼の独語どくごを聞いていた。
〈この男……まさか、本気で蛍拿を愛しているのか？　だとしたら、何故、あんな恥知らずな真似を……無理強いしたところで、逆効果なのは、判りきっているではないか！〉
 すると楚白は突然、文机に突っ伏し、声を震わせては、確かにこう云ったのだ。
「あの日のことさえ、なければ……蛍拿は、俺をこばまなかったはずだ！　クソ！」
〈あの日のこと？　一体、なんのことだ？　これは……調べてみる価値がありそうだな〉
 典磨老は首をかしげ、白い顎鬚をさすり、そんな風に思案した。
「蛍拿……蛍拿……けい、な……」
 やがて楚白は、卑族娘の名を呼びながら、文机で静かな寝息を立て始めた。
〈……眠ったか。まぁ、昼間は劫初内ごうしょだいで激務、夜は激しい淫行で消耗……疲れるのも当然だな。私も今夜は、ようやく静かに眠れそうだ。蛍拿も、穏やかに過ごせるだろう……だがその前に、先ほどの件を直接、本人から聞き出してみようか。『調香術ちょうこうじゅつ』を用いてね〉
 典磨老は、楚白が熟睡しているのをいいことに、彼を得意の惑乱操術わくらんそうじゅつへ貶めようとした。
 懐から小袋を取り出し、さまざまな色味の香粉こうふんを調合し、楚白に最適な匂いを作り出す。
 典磨老に扮した夜叉面は、楚白の居室へそっと入りこみ、丁度、彼が眠る文机の横に置かれていた香炉へ、調香したばかりの紫がかった粉を忍ばせる。やがて、香炉からは妖しい紫煙しえんが立ち昇り、楚白の寝息とともに、静かに、静かに、鼻腔へ吸いこまれていった。
 すると、次の瞬間、操術に長けた夜叉面でさえ、驚くべき現象が発生した。
「……るし、て……れ」
 小声で何事かつぶやいたのち、楚白は突然、立ち上がったのだ。
 部屋の中を、夢遊病者のように、フラフラとさまよい歩く。そうしながら楚白は、頭をかかえ、苦しげにうめき、蛍拿との愛憎に満ちた、忌まわしい過去の経緯を懺悔し始めた。

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 あれは、晩春の宵だった。
 桜花が散り急ぐ季節、親父殿に初めて狩場へ連れて来てもらった俺は、はしゃぎすぎて落馬し、利腕を骨折してしまった。その上、親父殿ともはぐれてしまい、困窮していた。
 そんな時、どこからともなく流れて来た竹笛の響きに誘われ、森の奥へ奥へと、俺は迷いこんでしまった。竹笛の物悲しい音色だけを頼りに、激痛をこらえ、歩き続けた俺の目前に、どこか懐かしくさえ感じられる、のどかな風景が現れた。だが、それも束の間――。
《喂おい、大変だ！　皆、早く来てくれぇ！》
《劫族こうぞくのガキが、虎挟とらばさみにかかったぞぉ！》
《俺たちの領域をまた、侵しに来たんだな！？　そうはいかんぞ、国盗人くにぬすっとめ！　ここは俺たちの土地だ！　貴様らが非人【卑族】と呼び、さげすむ、俺たち【納曾利人なそりじん】の支配地なんだ！　これ以上、勝手な真似は許さん！　貴様は、嬲り殺しだ！》
 俺は、虎挟の罠に足を喰われ、動けなくなってしまった。さらにそこを、卑族の男たちに取り囲まれ、凄まじいまでの殺意に晒され、俺の命は、まさしく風前の灯だった。
 骨折のせいで、脇差を抜こうにも、激痛でどうにもならなかった。
 しかし、そう……あの時だった。蛍拿が現れたのは……当時はまだ十歳の、童顔だった。
《待って、哥あにさん！   この人、怪我してる！》
《蛍拿！　早くそこを、どきなさい！》
《御嬢！　こいつは、我々の天敵【劫族】なのですぞ！？　怪我人だろうと、容赦はしない！　これまで、無惨にも虐殺された、同胞の仇討ちだ！》
《まだ小僧とはいえ、相手は手負いだ！　見てみろ、あの小面憎い眼差し！　迂闊に近づくと御身が危うくなり申す！　どうか、御嬢、聞き分けてください！　早くこちらへ！》
 革戦袍かわせんぽうに鉄襦袢てつじゅばん、槍矛やりほこや山刀で身を鎧よろった野武士どもが、俺に近づこうとした蛍拿をたしなめた。でも、蛍拿はまったく動じることなく、逆に男どもを説き伏せようとしていた。
《怪我人や病人、弱ってる人には、たとえ相手が誰だろうと、慈悲をかけてやるのが【納曾利人】の掟おきてでしょう？　この子、狩りの途中で、きっと迷いこんだだけなのよ。それに仲間を殺した【劫族】の大人たちと、この子は無関係だわ。ねぇ、助けてあげましょうよ》
 俺は正直、驚愕した。卑族なんてものは、人間以下の獣だと、親父殿や占学師せんがくし、劫初内の大人からは、耳が痛くなるくらい聞かされて来たからだ。なのに蛍拿は、周囲の男どもが止めるのも聞かず、【劫貴族こうきぞく】である俺を、恐れることもなく、俺の傷口に触れたんだ。
 虎挟に枝を差し入れ、華奢きゃしゃな細腕で強靭なバネをこじ開けようと頑張ってたな。場合によっては、卑族相手に最期の力で抵抗し、有終の美を飾ってやろうと考えていた俺の心に、不可思議な熱い感懐が湧き上がって来た。しかも卑族男は皆、彼女の云うことに従順だった。俺に刃先を突きつけ、いざという時の警戒こそおこたらなかったが、結局は蛍拿の好きにさせていた。そういえば、卑族の中には、蛍拿のことを『御嬢』と呼ぶ者もいたな。
『蛍拿』……彼女はきっと、旧国【納曾利】王朝時代の、高貴な身分……姫君なのだろう。
《蛍拿よ……困った奴だな。お前は【劫族】の恐ろしさを、まだ知らん。今、この男を助ければ、のちのち禍わざわいの種になるやもしれぬのだぞ？》
 ため息まじりに、そうつぶやいた男は、あとで知ったことだが、蛍拿の兄だった。そいつを始め、他の男たちも、しぶしぶ俺の怪我を手当てしていた。蛍拿は仲間に微笑んだ。
 戦々恐々と成り往きを見守る俺にも、無邪気な笑顔を向けて来たっけ。
《大丈夫。だってこの子、私とそんなに変わらない歳だもの。非道いことなんてしないよね。ちょっと沁みるけど、この薬湯やくとうで洗えばすぐによくなるわ。だから、怖がらないで》
 蛍拿は、ためらわず、俺の傷ついた右足首をさすった。続いて、俺の傷口に薬湯を注ぐ。
 少し沁みた。それでも俺の……卑族に対する……いや、蛍拿に対する思いは、だんだんと変わっていった。もう、彼女を〝非人〟だなんて侮蔑することは、とてもできなかった。
《蛍拿……お前の名は、蛍拿というのか》
 彼女は屈託なく微笑んだ。俺の胸を打つ、ぬくもりに満ちた笑顔だった。周囲の卑族九人からも、すっかり怒気は失せていた。すべては彼女が持す、不思議な徳の力なのだろう。
《ねぇ、あなた……誰と一緒に来たの？》
「お、俺は……俺は」
 散り急ぐ山桜の花弁、新緑に燃える森……いや、深紅にたぎって嘗め尽くす業火、おびただしい流血、怨嗟に満ちた目、断末魔の叫哭きょうこくとともに、美しい思い出は焼き尽くされた。
《お前なんか……助けるんじゃなかった》

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 楚白の独白を聞き、典磨老……いや、夜叉面は得心していた。
「なるほど、過去にそうした経緯が……つまり楚白の狙いは【戴星姫うびたいひめ】でなく、最初から、《蛍拿》自身だったのか。それにしても、あれでは完全に愛し方をまちがえている。憎悪を生むだけだ。この男は多分、他者から真っ当な愛情を、受けたことがないのだろう……」
 楚白は、つらい記憶に疲れ果てたのか、そのまま臥所ふしどへ倒れこんでしまった。夜叉面の心にも、楚白に対し少しだけ、哀憐の念が萌きざした。そこで、楚白の体に布団を掛けてやる。
 ところが、次の瞬間――、
「！」
 夜叉面は、慌てて次の間へ姿を隠した。『惑乱香粉』の効き目が、思いのほか弱かったらしく、いきなり楚白が目を覚ましてしまったのだ。まさに間一髪である。楚白は、冷たい寝汗をぬぐいながら、荒く息を吐き、暗くよどんだ目で、こんなことをつぶやいた。
「夢……あんな昔のことを……クソ！」
 楚白の発した怒声は、かすかに震えてさえいた。
「俺が命じたわけじゃない……親父が勝手に卑族の集落を……俺の、俺のせいじゃない！」
 楚白は掛布をはねのけ、頭をかかえた。かなり懊悩している模様だ。
「蛍拿は、俺を憎んでいる……だから、なんだ！　所詮は、非人卑族の小娘じゃないか！　どうあつかおうと、主人である俺の勝手次第！　気に病むことなど、ひとつもないのだ！　あれしきの怨言で、動揺するなぞ、俺としたことが……莫迦ばか莫迦しい！」
 楚白は、イライラしながら長袍ちょうほうを着つけ、居室を囲う蚊帳をめくった。
 乱暴に障子を開くと、彼の目前には美しい中庭が広がった。
 深池みいけの周囲に回廊を配した四合院しごういんは、夜明け前の薄闇におおわれ、寂寞せきばくとしている。
 しばしの沈黙……やがて、楚白は険悪に顔をゆがめ、うなるように云った。
「あんな小娘……なにを恐れることがある！」
 楚白は普段、起床とともに侍女を呼び、すべて人まかせにする作業を、黙々と行った。
 乱れた元結髷もとゆいまげもそのままに、簡単な身支度を整えると、慌ただしく居室を出た。
 彼が向かおうとしている先は、無論、鳥篭離宮である。夜叉面は慌てた。せめて今夜だけは、蛍拿に束の間の平穏を、与えてやりたかったからだ。そこで夜叉面は、急いで次の間から次の間へと移り、回廊を先回りし、楚白とすれちがうフリをして、彼に声をかけた。
「おや、若君……こんな時分に、どちらへ」
 しかし楚白は、夜叉面……いや、老家宰ろうかさい・典磨のことなど、まるで眼中になかった。
 完全に無視し、止めようとする老体を、突き飛ばすほどの勢いで歩を進める。
 楚白の視線は、鳥篭離宮……でなく、蛍拿しか見ていなかった。
 そこで夜叉面は、やむなく李蒐武官りしゅうぶかんに応援を要請したが、無駄だった。とにかく楚白の様子は尋常でなかった。最早、声をかけるのもはばかられるほど、不穏な気配をまとっていた。典磨老に扮した夜叉面は、かえって自分の惑乱操術が、楚白を突き動かす起爆剤になってしまったことを、今更ながら悔やんだが、後の祭りだった。心の中で、何度も蛍拿に詫びた。それでも、舞台は続く。演戯は続く。夜叉面はしゃがれ声で、こうつぶやいた。
「若君は、あの戴星姫に、魅入られたのではなかろうか。儂わしは、心配になって来たぞ」
 白髭典磨の懸念は、李蒐にとっても頭の痛い問題だった。
『戴星印うびたいいん』を持すからとて、相手は所詮、非人【卑族】の小娘である。家名の徳を生すため、名ばかり妻にするのは結構だが、今の楚白は卑族娘に夢中だった。多分、彼自身は否定するだろうが、長年傍仕えする李蒐と、夜叉面だからこそ、判るのだ。断言できるのだ。
「若君は、あの娘と同衾どうきんするつもりじゃぞ。これは、名門董家とうけにとって忌々しき事態じゃ」
「うむ……同感ですな、御老体」
 白髭老爺と眼帯武官は、釣殿つりどの太鼓橋を渡る楚白を見送り、深刻な表情で長嘆息を吐いた。
 とくに、典磨老のため息は、李蒐以上に深く、長かった。
 二人はその後、一旦別れ、自分の居室に戻ったものの、夜叉面はまだ、悩んでいた。
 蛍拿を助けに往くべきか、否か……今までは、まだ楚白の悪戯半分で、終わっていた性技も、今宵は多分ちがう。結果的に、楚白の背中を後押ししてしまったのは、自分の失策である。かすかに楚白の怒声と、蛍拿の叫び声が聞こえる。必死で助けをもとめている。
「私は、どうすれば……啊ああ、座長！」
 板戸の隙間から、鳥篭離宮を見やり、夜叉面が独鈷杵とっこしょを手に、逡巡しゅんじゅんしていた、次の瞬間。
「……ぎゃあぁぁあぁぁぁぁぁあっ！」
 聞こえて来たのは、蛍拿の悲鳴……でなく、屋敷中にとどろくような楚白の絶叫だった。
「まさか、思いあまった蛍拿が……楚白を！？」
 典磨老は、慌てて回廊へ飛び出した。
 鳥篭離宮へ、ジッと目を凝らす。すると夜叉面は、そこに信じられない光景を目撃した。
 鳥篭離宮の中に、三人いる！　蛍拿以外に、女がもう一人だ！
「あれは……まさか、水沫みなわの方かた……ではない！　あれは……あれは、る、琉衣るい殿！？」
 さすがに鋭敏な夜叉面は、女の正体に気づいた。けれど、【白風靡族はくしびぞく】の彼女が、自慢の白髪を赤黒く染め、【唯族ゆいぞく】風に装いつつ、そこにいる理由が判らず、混乱していた。
 そこへ、騒ぎを聞きつけ驚いた李蒐武官も、再びすっ飛んで来た。
 息を切らしながら、典磨老に問いただす。
「御老体！　今の声は……一体、何事です！？」
「い、いや……判らん！　鳥篭離宮からのようだが……啊、若君！？」
 鳥篭離宮から、転がるように飛び出して来たのは、楚白だ。頭をかきむしり、髪を振り乱しては、ドタドタと太鼓橋を駆け、意味不明な言葉をわめき散らしている。すぐに他の家臣も集まって来て、皆で若君を押さえようとするが、楚白の乱気は鎮まる気配がない。
「あぁあっ……母上ぇ！　どうしてだぁあ！　今になって俺を、恨んで出たのかぁあ！」
「若君！　どうか、落ち着いてください！」
「もう大丈夫ですよ！　我々がついていますよ！」
「疾とく、誰か侍医じいを呼べ！　これは只事でない！　急げよ！」
 夜叉面も、典磨老家宰として、必死で楚白をなだめるそぶりを見せつつ、その合間にふと視線を鳥篭離宮へやった。しかし、すでに琉衣の姿はなく、そこにはただ半裸の蛍拿が、六角釣殿の太い支柱にもたれかかり、痛ましいほど震えながら、声を殺して泣いていた。