小物クズ領主の勘違い英雄譚 ～極悪非道な悪徳貴族……に勘違いされた小物貴族の成り上がり～

第11話 極悪非道の噂

　シェフィが役人となってから、数日が経過した。

　モノマフ王立騎士学校に通っていただけあり、頭の回転も速く、教養もある。突如現れた即戦力の人材に、家臣たちからの評判も上々だ。

　おかげで、そんな彼女を発掘したライゼルの評価もまた上昇している。

　優秀な人材を獲得し、さらには自身の評判も上々。まさに一石二鳥である。

　そんな中、上機嫌で町を歩いてると、見覚えのある人影を見つけた。

(あれは……)

　シェフィだ。

　どうやら何かを探しているらしく、辺りをキョロキョロと見回している。

「よう」

「あっ、あの時の……」

こちらが挨拶をすると、シェフィがペコリと頭を下げる。

「仕事には慣れたか？」

「はい！　おかげさまで、ライゼル様の元で役人になることができました！　あなたには本当にお世話になりっぱなしで……一度お礼が言いたかったんですよ！　本当にありがとうございます！」

　シェフィの言い方がどうも引っかかる。

　と、そこであることに気がついた。

　そういえば、まだ自分がライゼルだと名乗っていなかった。

　雇う際は書類選考で通した上、下っ端のシェフィとライゼルとでは、用がなければ直接話すこともない。

　そう考えれば、自分こそがライゼルなのだと知らないのも無理はない。

(……言っちゃおうかな。ちやほやされたいし……)

　ライゼルがごほんと咳ばらいをする。

「そうそう、名乗り遅れたが……」

「そういえば、聞きました？　ライゼル様の評判……」

「評判？」

「はい。なんでも、放蕩三昧で豪奢な生活をするために民に重税を課しているとか」

「それは……」

　ライゼルが前世の記憶を思い出す前の話だ。

　一応今は税率も軽くし、不要な物は売り払って資金繰りをした。

　とはいえ、耳の痛い話に違いないが。

「ほかにも、資金不足を解消するため、商人を脅してお金を出させているとか……！」

「いや……いやいやいや。そんなことはないだろ」

これに関しては本当に心当たりがない。

ポンドンとは友人となり円満に資金を融資してもらったし、他の商人に対しても似たような扱いをしている。

　多少こちらに有利な内容を提示したものの、それは向こうも承知の上での契約で、第一こちらの将来性を買ってくれているものだと思っていた。

「いったい、誰がそんなことを……」


◇


バルタザール家の本拠地、グランバルトの一角に構えた支店で、とある噂を流すべくポンドンは部下を差配していた。

「よろしかったのですか？　あのような噂を流して……」

「かまわん。これくらいしなくては、私の虫が収まらんしな」

　一度ならず二度までもライゼルの脅しに屈し、不利な契約を飲まされてしまった。

　ライゼルの評判を貶めるべく、悪評を流していた。

「それに、当商会の評判に関わることだ」

「評判、ですか……？」

「あのような不利な契約……。ワケあって吞まざるを得なかったのだとしておかなくては、同業者にナメられるからな……」

　一度あのような不利な契約を許してしまえば、つけあがった連中が同じような条件を出さないとも限らない。

　そこで、ポンドンは一計を案じた。

　“交渉の結果不利な契約を結んでしまった”ではなく、“脅された結果不利な契約を結ばざるを得なかった”としたのだ。

　そうすれば、自分は不利な契約を結んだ愚か者ではなく、脅されて契約を結ばされた被害者になれる。

　それでも同業者からは幾分か軽んじられるかもしれないが、同情も買うことができ、結果的には傷が浅くすむと考えたのだ。

「しかし、大丈夫なのでしょうか。もし、このことがライゼル様の耳に入れば……」

「心配するな。ライゼルは遠く開拓地に出張っている。……よほどこちらに密な情報網でも持っていない限り、やつの耳に入るのはずっと先だろう」


◇


　言葉に窮するライゼルに、シェフィが鼻息を荒くする。

「ライゼル・アシュテント・バルタザール……。領民の生活を省みない悪徳領主と聞いていましたが、ここまで極悪非道とは……」

「……………………」

「そういえば、まだあなたのお名前を聞いていませんでしたね。何という方なんですか？」

　先ほどまでの悪評を聞かされ、いったいどんな顔で名乗れというのか。

　考えた末、ライゼルは声を絞り出した。

「俺は……ライ」

「そうでしたか！　あらためてお礼を言わせてください。本当にありがとうございます、ライさん！」

笑顔で手を振りその場を後にするシェフィに、ライゼルは乾いた笑みを浮かべることしかできないのだった。